まちぎる ～白亜の城壁を持つ街の冒険者ギルドに登録した、転移者アキラの少し遅めの青春日記

９７ 街を守るものたち、街で生きるものたち（７）

　アキラたちが決戦を覚悟して走っていた、その頃。

　冬の長い夜の中であっても、冒険者ギルドには、灯りがついていた。

　ラウツカ市に危機が起こっている。

　ギルドに登録している冒険者が多数、防衛戦の依頼任務に参加している。

　今は非常緊急の事態であって、突発的な業務が多数、発生しているのだ。

　特に今回の依頼は、状況が特別だ。

　発生する連絡行動や事務的作業も、通常とは勝手が違う。

　そのためにギルドは終日営業として、交代で職員たちは出勤して各種の仕事に邁進していた。

「リズ、少しお茶を飲まなくて？」

「いいですね、今、これをやっちゃってから……」

　受付嬢を務めるリズと、その先輩のナタリーも同様に、夜中なのに出勤していた。

　二人は夕方から夜に少し仮眠を取って、すぐに仕事の席に戻った。

　関係各所との連絡のやり取りを、文書を作成し、鳩を飛ばしてひたすら行っている。

　リズの顔には明確に疲れが出ている。

　それを先輩のナタリーは見逃さず、休憩を提案した。

　もともとリズは体力がないので、普段はめったに残業や休日出勤をしないのだ。

　無理をしているのは、付き合いの深い同僚でなくとも一目瞭然であった。

「なんでしょう……音が」

「入口の扉を、誰か叩いてますわね」

　二人がお茶を飲んで一服しているとき、ギルド正面入り口のノッカーが鳴った。

　通用口は鍵が開いているので、関係者ならばそちらに来るはずである。

　それを知らず、夜間は施錠されている正面の扉を叩くのは、ギルドに関係しない、一般来訪者だろうか。

「こんな時間に、誰だろうかね」

　ロビーで休んでいる受付嬢の二人のもとに、ギルド支部長のリロイも顔を出して、言った。

　夜中のことである。

　もしも不審者なら大変だ。

　そう警戒しながら、リロイは通用口を出て、正門側に確認に行った。

　リズとナタリーのいるロビーに、扉越しに話し声が漏れ聞こえてくる。

　外にいる人物と、リロイが、お互いになにか言っている声だった。

　両者ともに声を荒げている様子はないので、ひとまずリズとナタリーは安心した。

　その後、リロイは通用口からギルドの建物の中に戻って来た。

　一人の、痩せた小さなエルフの少女を連れて。

　部屋着のような、簡素なワンピースに、羊毛の外套を着ている。

　耳がそこまで長くはない。

　エルフとしても特に真っ白い肌、そして緋色の混じった金髪、という特徴を持っていた。

「こんな夜中に、子供が出歩いたら、危ないじゃないか」

「ご、ごめんなさい……」

　落ち着いた優しい声ではあるが、リロイが説教する。

　リロイが確認したところ、孤児施設で暮らしている子供のようだ。

　保護監者である政庁の役人の目を盗み、夜中にこっそり抜け出して、ギルドまで来たらしい。

　そして、少女は簡単に、自分の身の上を話した。

　少し前に半白髪の見習い冒険者少年、カルと同じ「事情」で、ラウツカの孤児施設に保護された、と。

「そうですか、カルくんと……」

　このエルフの少女も、どこかからか攫われて、船の貨物室に押し込められ、奴隷として売られる予定の子供だった。

「わ、私、ユリーナって言います。どうしても、今日、ギルドに来たくて……」

　伏し目がちにエルフの少女、ユリーナはそう言った。

　なにかしらの用や、ギルド職員に話したいことがあるのは、その顔色や視線からも明白だった。

　しかし、こんな夜中に、子供が訪れるにふさわしい場所でないことは確かだ。

「困ったな、いくらそう遠くないとは言え、施設から迎えに来させるのも、こちらから施設に送るのも気が進まない」

　リロイはそう頭を抱え、ナタリーの顔を見た。

　ナタリーは鋭く察して、こう提案した。

「ギルドから、孤児施設に鳩を飛ばしますわ。もう遅いので、朝になってから丁重に送らせていただきます、と」

「それがいい、ぜひそうしてくれ。リズくん、その子が眠るまで、面倒を見てやってくれるかな」

　ユリーナを仮眠室で眠らせて、朝になって施設に帰ってもらおう。

　ナタリーは仕事に戻るが、リズはユリーナと一緒に仮眠室に行け、とリロイは言っているのだ。

　リズに無理をさせないための、二人の気遣いであった。

　溜息をついて、リズは二人の判断に従った。

　この状況で休むのも不本意だが、無理をして倒れてしまっては、今後の仕事にも支障が出る。

「わかりました、じゃあ、ユリーナさん。ミルクを温めますね」

　こくり、と頷いて、ユリーナはリズの仕事服の裾をつまみ、ついて行った。

　ギルドの仮眠休憩室。

　リズとユリーナは、備え付けのベッドに二人で腰かけて、温めた砂糖入りミルクを飲んでいた。

「どうして、こんな時間に、危ない思いをしてギルドまで来たんです？」

　優しくリズが問いかける。

　責めているのではなく、純粋にそれが知りたい、という表情と声色で。

　そこまでして、今、この時間にギルドに来たかった理由が、ユリーナという子にはあるのだ。

「……わ、私、カルの次にお仕事の見習い、することになってて」

「施設からあと何人か、色々なところに働きに行くって、言ってましたね」

　年長の孤児の子に、職業訓練を施して、自立の手助けをする。

　そのためにカルは冒険者ギルドで見習いとして登録し、仕事に従事している。

　二人目の見習いは、ユリーナになる予定だということだった。

　身なりは小さく華奢だが、エルフとしてはそれなりに、自立の準備をしていい年齢なのだろう。

「どんなお仕事を見てみたいとか、ユリーナさんは、もう決めてるんですか？」

「……わ、わかんない。でも、カルは冒険者になってから、毎日、すごく楽しそうで」

　カルがもともとどういう風であったのか、リズは知らない。

　しかし確かに、見習い登録して働いているところを見ると、ウマが合っているというのか、楽しそうには見えた。

「そうですね、周りの冒険者のかたからも、カルくん、評判がいいんですよ」

　少し生意気なところも、なんだかんだと周りから可愛がられているのがカルという少年だ。

　なにより度胸があり、頭が回るのは、まさしく冒険者向きと言えた。

「で、でも、危ない仕事だって。今日も、本当は施設の先生たち、カルには行って欲しくなかったって。死んじゃうかも、しれないって」

　眼に涙を溜めて、早口でユリーナは言った。

　確かにまかり間違えば、カルは死ぬ。

　それはもうどうしようもない、この仕事をしていれば運命のようなものだ。

　ギルドで働く受付職員として、果たしてそのことをどう、ユリーナという少女に伝えればいいのだろう。

　リズはその答えに窮していた。

　残酷な現実の可能性を、今ここで突きつけていいものなのだろうかと。

「どうしてそこまでするんだろうって、私、わからなくて。カルが、もう帰って来なかったら、どうしようって……」

　ああ。

　この少女も、自分と同じだ。

　大切な人が帰って来ないのではないか、そう思いながら待ち続けるのが、たまらなく苦しいのだ。

　いつもそこにある、いつもそこにいる。

　当たり前になっているその暮らしを失うのが、恐ろしくてたまらないのだ。

　いくら仕事であっても。

　いくら冒険者は死ぬかもしれないと頭でわかっていても。

　結局、心が苦しいのは抑え込みようもないのだ。

　リズは自分の気持ちを重ねながら、ユリーナの手を握る。

「そういうときは、カルくんが帰って来たら、なにをしようか、って考えるんです」

「え……？」

　待つ立場の先輩であるリズは、優しく教え諭すように言った。

「帰って来ないことを考えるんじゃなくて、帰って来た後になにをしよう、って色々考えるんです。思い付く限り、色々」

「カルが、帰って、来た後……」

「ええ、どこか行きたいところがないですか？　なにか、一緒にしたいこと、ないですか？」

　問われて、ユリーナは顔を上げて、答えた。

「……施設で、勉強、教えて欲しい」

　出かけるわけではないのか。

　リズは面白く思ったが、少し悲しくもなる。

　それだけ施設の子は、外の街を具体的に知らないということだろう。

　しかしそのリズの、いわば大人のお節介な想像は、少し外れていた。

「どうして？」

　リズの問いに、ユリーナは恥ずかしそうに、こう答えたのである。

「小さい子には、カル、面倒見て、ちゃんと教えてあげてる。でも、私は……」

　もう大きいから大丈夫だろう。

　そう言われて、ユリーナはあまり、カルに勉強を教えてもらえていない。

　苦手なところは、カルに教えて欲しいところは、たくさんあるのに。

　その話を聞いてリズは、少し面食らった。

　これは思ったよりも、青く、甘酸っぱい話だった。

　そのことにリズは、少し頬を赤らめる。

　擦れた大人になってしまった自分が、失ってしまった大事な大事な宝石を、ユリーナは今、その胸に抱えている。

　続けて、少し早口になり、ユリーナは話した。

「あと、カルばっかり、仕事でどこに行った、なにをしたって自慢するから、私も早く仕事をして、カルが羨ましがるようなこと、したい。カルは魔法が得意だって言ってるけど、それを絶対に見せてくれない。魔法なら、私もちょっとは、使えるのに、興味なさそうで……」

「ふふふ、いいですね。それは私も、協力できそうです」

　いつか、この子を美味しいお店に連れて行ってあげよう。

　カルやアキラたちでは入るのに躊躇するような、女性向けでお洒落な、落ち着いた雰囲気のお店がいい。

　値段が手ごろな割には、素敵なアクセサリーを揃えている店を知っている。

　身近な女の子が、綺麗な指輪を身に付け始めたとき、そばで見ていた男の子はどういう顔をするだろう。

　この子もいずれ働きに出て、自分の暮らしをするようになる。

　そのときはびゅうびゅうと先輩風、お姉さん風を吹かせて、大人の女性の世界を見せてあげよう。

　優しい目で、リズは教え諭すように、ユリーナに話す。

「男の人って、いつまでも子供なんです。だから大人ぶりたいだけなんですよ。ユリーナさんが働きはじめたら、すぐにカルくんが子供に見えてきますよ？」

「そ、そうなのかな……」

「ええ、そのための、とっておきの技を教えちゃいましょう」

　リズはすっかり楽しくなってきて、彼女が持つ秘奥義の一つをユリーナに伝授する。

　それはとてもまっすぐで、基本的で、ありふれていて、当たり前の技。

　だからこそ会心になる一撃。

「カルくんが帰ってきたら、ユリーナさんの、一番の笑顔で、お帰りなさい、って言ってあげるんです」

「……それだけ？」

「ええ、それだけできっと、カルくんは、ユリーナさんに勉強を教えてくれるようになりますよ」

　自信満々に言ってのけるリズ。

　半信半疑のユリーナが、指先を合せてもじもじしていた。

「で、でも、面と向かってなんて、恥ずかしい……」

「恥ずかしいからこそ、効き目があるんです。さ、寝る前に、笑顔の練習をしましょう？」

　むにむに、とリズはユリーナの頬を両手で揉みほぐし、必殺の笑顔を伝授する。

　最高の微笑みで、冒険者の帰還を出迎えるために。

　二人は、笑顔の特訓を繰り返す。

「こ、こう……？」

　顔を赤くしながら、口角を上げて目を細め、ユリーナが微笑む。

　それをリズが小さく手を叩き、賞賛する。

「いいですね、最高です。破壊力は抜群です。カルくんなんて、いちころですよ？」

「そ、そうかな……」

「ええ、ところでユリーナさん、お休み前に一つだけ、質問していいですか？」

「う、うん。いいけど」

「まだお仕事見習いの先が決まっていないと、言ってましたよね？」

「やりたいこととか、わからないから……」

　誰でも、できること、やりたいことをはっきりと見つけるのは難しい。

　リズも通ってきたその道で、迷い、躊躇うユリーナの手をリズが取る。

　そしてにっこりと、最高の笑顔をユリーナに見せて。

「それなら、ギルド職員のお仕事に、興味はありませんか？」

　リズはそう言い、自分の勤める職場の、人材登用を始めるのだった。

　結局二人は、眠らずにその夜を、色々な話を交わして過ごした。

　待つというのはこういうことなのかなと、ユリーナはなんとなく、知った気持ちになったのだった。