まちぎる ～白亜の城壁を持つ街の冒険者ギルドに登録した、転移者アキラの少し遅めの青春日記

８８ 捨てられて拾われた少年の、その後の話（４）

　後日、朝早い時間帯の冒険者ギルド。

　再びフェイに連れられ、半白髪の少年カルがやって来た。

「おはよう、フェイさん、カルも」

　研修で港湾の守備隊に配属されてのち、フェイは時折こうしてギルドにも顔を出す。

　港にある衛士詰所から、ギルド施設は歩いて数分の距離であるためだ。

　そのとき、ギルドのロビーではアキラと一緒に、狼獣人の冒険者、クロがいた。

　二人でめぼしい短期の依頼を探しているところだったのだ。

　クロは元々、字の読み書きが苦手であったが、最近努力して覚えようとしている。

　アキラの協力も得ながら、懸命に掲示板に貼られた依頼内容を読み比べ、先ほど依頼を受ける手続きを終えたところだった。

「はよっス、フェイさん。これ、地元のお土産っス」

　クロは先日まで故郷に帰省していて、ラウツカを留守にしていた。

　故郷の仲間たちと作った、大ネズミの干し肉燻製品を、お土産としてフェイに手渡す。

「ありがとう、これは旨そうだな」

　アキラはネズミと聞いて少し心配していたが、フェイは全然、イケるらしい。

「ところでクロどのに紹介がまだだったな。この子はカル。仲良くしてやってくれ」

「アキラさんたちから、話は聞いてるっスよ！　よろしくっス、坊主！」

「坊主じゃないよ。もう十五だし」

　カルは先日に十五歳の誕生日を迎えたばかり。

　キンキー公国の並人は、慣例的に十五歳を迎えた時点で「準成人」という扱いを受ける。

　法的な成人ではないが、いずれ独り立ちしなければいけない自覚を持ち始める年頃、ということだ。

　せっかくフェイたちが顔を出したタイミングだが、あいにくとアキラやクロはこれから、仕事であった。

「ゆっくり話したいのはやまやまなんだけどね、俺ら、これから出るんだわ」

「城壁の点検と、補修の助っ人依頼があったんス。城壁の作業依頼は珍しいっスね」

　奇遇にも、アキラたちが向かう仕事はフェイの本来の職場、ラウツカ市の北城壁である。

　今のフェイは港湾の守備隊で研修中であり、一緒できない。

「ほお、城壁か。カル、どうする？」

「別にいいけど」

　話を聞いて、フェイとカルはなにやら相談を始めた。

「なら決まりだな。一番隊の連中に会ったら、よろしく言っておいてくれ」

「わかった。フェイ姉ちゃんの、仲間の人たちだね」

　アキラたちには事情が分からないが、なにやら話が決まったようであり、フェイはこう言った。

「政庁とギルドの取り決めでな。ひとまずカルを、ギルドの冒険者として仮登録することになったんだ。城壁の作業に、連れてってやってくれないか？」

「よろしく、兄ちゃんたち」

　いきなりのことで目を白黒させるアキラとクロ。

　そこにリズがやって来て、説明した。

「孤児の子たちも、いつまでも施設にいるわけにはいかないようなんです。基本的には十五歳を境に、施設を出なければいけないようで」

「ま、まあ、どこもそういう事情は、あるよね」

　慈善事業や社会福祉とは言え、そこに注がれる資源は無限ではない。

　子供たちはいずれ独り立ちしなければいけないというのは、アキラにも納得のいく話である。

「で、手に職をつけるために、こうして何人か、ギルドの冒険者に登録することになったんですよ。カルくんはその第一号なんです」

「はー、若いのに、苦労するっスね、坊主……」

　相変わらず、クロはカルを子ども扱いしていた。

「だから坊主じゃないってば！　あんたいくつだよ？」

「俺？　十八っスよ」

　なにげに、クロはエルツーよりも歳下であった。

「十五の俺と、大した変わらねーじゃん！」

「狼獣人の歳は、並人さんたちとは違うっスよぉ」

　クロとカルは、しばらくの間、やいのやいのと騒いでいた。

「アキラどのが行くなら心配はないだろうな。くれぐれも、よろしく頼む」

　とフェイに言伝されて、アキラはカルを引率し、教育する役目を担ってしまうのだった。

　ラウツカ市を象徴する、白い石灰岩が積まれて建造された北城壁。

　東西約１６ｋｍの長さのあるその防御機構は、建てられてから長い年月が経っていることもあって、ところどころが破損している。

　アキラはこの城壁の上を、端から端までランニングしたことがある。

　城壁上部は、日中であれば市民に開放されているので、誰でも出入りして、散歩やランニングができるのだ。

「と言うわけでこれから三日間、みんな、頑張っていこー」

　アキラがクロとカルを前にして、号令をかけた。

　この日から三日の間、割り当てられた区間を点検し、必要があればレンガや漆喰を使って修繕する。

　あるいは鳥の糞などで汚れた表面を磨きあげ、本来の岩の色を取り戻す作業だ。

　それがアキラたち冒険者に出された、仕事の依頼だった。

　傍らには大八車のような荷車があり、ここに石材や補修用具、その他もろもろの掃除道具などを積んでいる。

　城壁を本格的に積み替えたりする工事ではないので、おそらくは冬季の雇用対策の一環だろうとアキラは思った。

　もちろん、だからと言って手を抜いて良いわけはないが。

「ラウツカの城壁、見たの、初めてだ……」

　長く東西に広がる、威厳を持った石の壁を見て、カルは嘆息を漏らす。

　カルはキンキー公国の首都の生まれ育ちである。

そこから、暗い荷馬車の中に閉じ込められて、ラウツカに運ばれて来た。

　自分の目で評判の城壁を見るのは、初のことだったのだ。

「立派だろ？　この石灰岩の巨大建造物、壮大で色っぽくていいよなあ……ロマンだよなあ……歴史を感じるよなあ……」

　石材の表面を撫でて、アキラが恍惚の表情を浮かべて言った。

　真っ白い岩肌の中に、ところどころ、黒ゴマのような点々が見える。

　その「かすかな黒い点」が、特にいいのだ、独特の風合いを出しているのだと、アキラは力説した。

「別に……」

「アキラさん、たまに謎な性癖を出すっスね」

　カルもクロもその感覚はわからないようであった。

　その美しい白灰色の一面に見える城壁も、ところどころに小さな汚れや損壊が見られる。

　城壁はラウツカの「顔」でもあるので、化粧の意味合いで補修して常に美しく保つことは大事なのだ。

　こまめに点検していれば、深刻な損傷にもいち早く気付く、と言う意味もある。

　アキラたちは掃除をしながら、破損個所を修復する作業に入った。

　純粋な、そしてハードな肉体労働である。

　しかしアキラもクロもこの手の作業は慣れっこのものだ。

　カルも不平不満を言うようなことはなく、真面目な態度で仕事を手伝っっていた。

　城壁の上で「胸壁」と呼ばれる、凸凹の壁を修繕したり磨いたりしている、そのとき。　

「真っ直ぐじゃなくて、曲がってるんだね、この城壁」

　周囲を一望して、カルがそう言った。

　ラウツカの城壁は、真一文字ではなく緩やかに湾曲して構築されている。

　これは城壁を拠点として弓矢や投石器を放つ際に、敵に対して角度を調整しやすいという利点のある構造だ。

「そうだな。この城壁を作った人は、本当に頭がいいよ。百年も二百年も先のことを考えて、長く役に立つ設備を作ろうって思ったんだろう」

アキラは自分が知っている範囲で、城壁など、都市の防衛設備について、カルに教える。

　湾曲構造だけではなく、城壁の上部には、足場の広くなっている部分が等間隔にある。

　兵隊を配置する人数を調整したり、馬や大きな攻撃兵器を設置することが、ちゃんと考慮されたつくりになっているのだ。

「うちの親分が言ってたっスけど、キンキー公国は昔の戦争でヤバかったときに、王様がラウツカに退いて陣取って、そこから反撃したことがあるそうっス。だからラウツカは首都から離れてても、特別な市の扱いを受けてるんだそうっスよ」

　クロが、仲間からの伝聞でそう言った。

　ラウツカは、正式には「キンキー公国、特級市ラウツカ」と言う名前の街だ。

　市の最高長官、市政庁の上級役人や衛士の責任者に、貴族や公子を一人も赴任させていないと言う、いわば半独立市である。

　郊外の小さな村も含めてラウツカ市の行政管轄区域となっており、公国の中でも「特別扱い」されている、名誉ある街なのだとクロは語った。

「伯父さんも、ラウツカは良い街だって言ってたもんな……」

　カルの口からその人物の話が出ると、アキラはやはり、まだ胸が痛い。

　いくら許してくれていると言え、カルの伯父である商人が死んだ責任の一端は、アキラたちにあるのだから。

　しかし、そのことから逃げてはいけない、カルとちゃんと向き合わなければいけないとも思う。

　アキラは作業の休憩中に、カルの家族の話を、聞いてみることにした。

「母さんは……多分、他にも男がいたんだ。だから金が入った途端に、一緒になって街から消えたんだと思うよ。伯父さんが死んだとかそういうのは、ただのきっかけだったんだと思う」

　カルは、少し冷めた表情で自分の境遇を、そう話した。

「その……カルはさ、お母さんから、虐待されてたりは、してなかったのか？」

「母さんは、俺に興味がなかったんだと思う……いや、怖がるようになった、って言うかな」

　アキラの質問にカルはそう答えた。

　そして少し長くなる、自分の昔話をした。

「俺、十歳くらいまでは母さんと上手くやってたんだ。ちゃんと学舎にも通わせてもらってた。

　物心ついたとき、もう父さんはいなかったけど、それなりに楽しくやってたよ。

　でもいつだったか、寝てるときにさ。家に雷が落ちたんだ。

　そのときに住んでいた家は、雷のせいで半分、燃えちゃってさ。

　俺はたまたま無事で、怖くなって家の中から外に逃げて。

　大泣きしてたら、隣の家の人が助けに来てくれたんだ。

　母さんはそのとき……家にいなかったから、やっぱり無事だった」

　恐らくは、そんなことがあった日も、カルの母は男と遊び歩いていたのだろう。

　アキラもクロもそう思って聞いていたが、そのことは口に出さなかった。

「俺、すごい怖くて、すごい泣き続けてさ。

　それからだよ、髪の毛がこんなふうに、半分だけ白くなったのは。

　今でも直らないんだ。不思議な話だよな。

　それから、母さんは、俺を怖がるようになったんだ……」

　カルは話し終えて、少しだけ、鼻をぐずらせた。

　しかし今の話を聞き終えたクロは、素朴な疑問をカルにぶつけた。

「なんで、めでたく生き残って、怖がられるっスか！？　おかしいっスよその母親は！　まず、自分の子供の無事を、喜ぶべきっス！！」

「ま、まあ、その通りなんだけどなクロちゃん。言い方ってものがね、ほら……」

　アキラがなだめる。

　二人の様子を見て、カルはくすっと苦笑いして、言った。

「ごめん、説明が足りなかったね。母ちゃんが本当に怖がったのは、これなんだ」

　言って、カルはアキラとクロの手を左右に握った。

「すー……」

　そして、なにか精神を集中させるように目を閉じ、深呼吸をして。

「ふっ！」

　カルが小さくそう叫ぶと。

　ビリビリビリビリビリビリビリビリビリビリビリ！！！！

　アキラとクロの体中に、まさに「電撃」が、走った。

　二人とも腰を抜かしのけぞって。

「だだだだだだだだだ！」

「ぢぢぢぢぢぢぢッス！」

　そう、叫んで、震えた。

　命にかかわるようなものでなくても、数秒の間は、身動きもとれなかった。

　喰らったことはないが、スタンガンやテイザー銃の攻撃はこんなものか、とアキラが思うほどの痺れだった。

「あっはっはははは！　二人とも、その、顔！！」

　半ば、涙が出るほどに笑って。

「ね、俺、怖いだろ？　ちゃんとメシ食ってると、これだけ強い魔法が使えるんだな」

　してやったり、と言うような顔で、カルは体をカクカクと揺らし続けている二人に、そう言ったのだった。