首都圏ファンタジー。日本の首都圏にモンスターが現れたけど、取り敢えず頑張って生き残りたいと思います。

二十六話 記憶喪失の手掛かり

　宝箱（トラップ）騒動から二時間ぐらい経過した現在。

　俺とニアは目的地――ニアと初めて出会った大部屋に辿り着いた。三十メートル四方の広い空間であり、朽ち果てた石柱が乱雑に並び立つ大部屋にである。

　またその中心部にはニアが囚われていた宝箱。蓋が開けっ放しのアンティーク調の宝箱がポツンと残されていた。

「つ、疲れた……。それとお腹すいた……。ごはんをお腹一杯に食べたいんだけど（じー）」

「あー……。この空間を調べたら昼飯にするか」

「ぶー、今直ぐ食べたいー！　スケルトンドッグの戦いの報酬として、ごはんを要求するわ!!」

　ニアの言う『スケルトンドッグの戦い』とは、宝箱騒動からこの大部屋に向かうまでの道中に起きた戦闘である。

　単独、複数、背後からの攻撃、あるいは前後を挟んだ攻撃。

　そんなスケルトンドッグ戦を切り抜けたのだ。それも連戦に次ぐ連戦であり、撃破トータル二十越えは確実であった。

　もっともスケルトンドッグの脅威度はかなり低い為、割と余裕で撃破出来たのである。俺一人で殲滅したと言っても過言ではない――のだが、ニアから報酬を強請（ねだ）られるのは理由があった。

　その理由とは『強化魔法』である。

　複数のスケルトンドッグとの戦いに、強化魔法の支援を頼んだのだ。また強化魔法で強化された自分自身の『暴走』を早期に解決するべきだとの判断でもあった。

　ちなみに『暴走』とは、強化魔法『オーバースピード』に強化された『速さ』である。

　初めてオーバースピードを掛けて貰った際、勢い余ってスケルトンと体当たり（キス未遂）をしたり、スケルトンの攻撃を避けようと思って壁に激突した。

　そんな恥ずべき汚名を返上したい俺は、弱いスケルトンドッグ相手に練習しようと思ったのだ。

　お蔭で大分マシになった。

　そこそこ素早いスケルトンドッグと戯（じゃ）れる具合には――。

「あの宝箱の調査が終わったら昼飯にするから我慢してくれ。昼飯の内容はちょっと豪華だぞー」

「ご、豪華……!?　い、いや、騙されないわよ！　どうせ残飯とか、石なんでしょ!!」

「残飯はともかく、石は無いだろ!!　正真正銘食い物だし、昨日の肉野菜炒めより美味いブツだよ!!　ってか、昼飯用に作っていたのを見ていただろうがッ!!」

　今日の朝食タイムの途中。二枚の食パンにマヨネーズを塗り、ハムやレタスにシーチキンを挟むサンドイッチを作っているのを見ただろ！　もちろんハムとレタスが傷んでないか確認したぞ！　食中毒で倒れたら詰みだしな！

　そんな食べ応えのあるサンドイッチ×２、全部俺の胃の中に収めてやろうかッ!!

「腹減ったー、腹減ったー、腹減ったー」

「親鳥から餌を求める雛鳥か、お前は……!?　いいからサッサと宝箱を調査するぞ！」

　大部屋の中心部にある宝箱の元に移動し、ゆっくりとしゃがむ。そして例の宝箱の外装をマジマジと観察したり、空っぽの中身を調べて見る。

「う～ん……。特に変わったモノは無いな……。ニアの方はどうだ？　この大部屋に辿り着いて何か思い出したか？」

　後ろから近づくニアに声を掛けた。

「全然……。これっぽちも思い出せないわ……あ、でも――」

「何か思い出したか？」

　ニアの様子に少々期待を込める。

「ごはんを食べたら思い出すかも」

「昼食抜きにしてやろうか、暴食妖精さんよ……？」

　期待した俺が馬鹿だったよ、畜生！

「待って！　ちょっと待って！　もう少し頑張って思い出してみるから、ごはん抜きは勘弁してよ!!」

「その言葉、違えんなよ……。それで改めて聞くけど、何か思い出したか？」

「今の所はサッパリよ……っと、ちょっと退いてくれる？　宝箱の中に入ってみるから」

「分かった」

　ニアの邪魔にならない様、俺は宝箱の横に移動した。

　するとニアが宝箱の中に入り、角の隅などを観察し始める。

「特に目新しいモノは無いわね……。記憶も呼び起こす気配も無さそうだし……」

　人間の赤ん坊が眠るゆりかごと同じサイズの宝箱。

　その宝箱の中身を調べ終えたニアは、深いため息をついている。どうやら収穫は無かったようだ。

「宝箱の外からはどうなんだ？　この宝箱そのものに見覚えはないか？」

「どれどれ……」

　妖精特有の翅をはためかせるニアは、宝箱の周囲を飛び回る。

　一周、二周、三周、四周目に入ったところで、地に降りるニアの姿が目に入った。

『諦めたのか？』そう思った瞬間。

　ニアは地面から何かを拾った。

「どうしたんだ、ニア？」

「何か気になる物を拾ったんだけど……」

　弱弱しい声で喋るニア。

　その手に持つ『何か』を俺に手渡してくる。

「種……だよな、これ……？　見た感じ柑橘系の種だと思うんだが……オレンジかな？　あるいはグレープフルーツかもしれないが……」

「オレンジ……グレープフルーツ……（じゅるり）」

「唾液を出すな、食いしん坊。それと味の記憶を取り戻してんじゃねーよ。過去の記憶の方を取り戻せっての」

　記憶喪失に苦悩を抱えてると思ったんだけど、実はそんなに気にしてないんじゃないのか、お前は……？

　とは言え、こんな場所に柑橘類の種（予想だが）が落ちてるのは不思議すぎる。

　何故なら周囲には植物らしき物体は見かけないし、ここで飲食した覚えは無い。

　もっとも他の人間が訪れた可能性はゼロではないのだが……。

「……」

　俺の手に持つ種を静かに見つめるニア。

　その姿を見た俺は、『何かを感じ取ったのだろうか？』そう予感めいたものを覚えた。

「この種……見覚えがあるような……。知識としてではなく、ただ……何て言うか……懐かしい。うん、懐かしい気持ちがする」

「懐かしい気持ち……と言う事は、何か思い出したのか？」

「思い出したと言えば、思い出したんだけど……何て言うか……甘酸っぱい果物が実る木の枝に寝そべる自分――まではなんとか……」

「それ以外は？　家族とか、友達とか、住んでいる場所とかどうだ？」

「住んでいる場所は……森？　あるいは山かな？　少なくとも緑が多そうな場所よ。それ以外は……う、う～～～～～～ん…………」

　ニアは頭を抱えている。

　それは過去の記憶を呼び覚まそうとしているのが分かった。

「……駄目ね。全然思い出せないわよ……はぁ……」

「そうか……まぁ、緑が多そうな場所に住んでいる。それだけでも分かったのはラッキーじゃね？」

「それもそうね……。あと木の枝に寝そべる私の事も思い出したわよ……オレンジかな？　グレープフルーツかな？（じゅるり）」

「花より団子ならぬ、記憶より食欲かよ。先が思いやられるぜ、ったく……」

　つーか、この種。捨てて良いのか？

　ＲＰＧならキーアイテム扱いだけど、現実は生ゴミ扱いなんだけどさ……。

『少しよろしいですか、マスター？』

　種を捨てるかどうか迷っていたら、神使が目前にやって来た。

「どうした？　何か問題でも発生したのか？」

『違います。ニアが拾った種を解析したいのです。私の役目はマスターのサポートをする事ですが、同時に異界浸食についてのデータを集めています。よって例の種を解析したいのですが……』

「分かった。それで俺はどうすれば良いんだ？」

『例の種を画面の上に置いてください。その後はこちらで勝手に解析を進めますので』

「了解っと」

　俺は神使の要求通り――ニアから手渡された種を神使（スマホ）の画面の上に置く。

　すると心電図やバイオリズムみたいな線が表示された。正体不明の種を解析しているのだろう。

　そして数分が経過した。

『お待たせしました、マスター。種の解析結果をお伝えしましょうか？』

「ああ、頼む」

『了解しました。ニアが拾った種の解析結果ですが、地球上に存在しない遺伝子が発見されました。よって別次元――いわゆる異世界から漂流した物体であると断定します』

「やはりか……んじゃ、この種は果物の種なのか？　ニアが言っていた『甘酸っぱい果物が実る木』の種だったりするのか？」

『おそらくは……。地球上にある柑橘類。特にグレープフルーツに近い遺伝子情報を感知しました。よってニアの言葉に矛盾は無いかと……確証は出来ませんが』

「そうか……まぁ、この種が普通の種じゃない事が分かった。それだけでも大収穫だろう」

　そう言いながら種を手に取り、ニアが居る方向に顔を向く。

「この種、ニアが持ってろよ。記憶喪失の重大な手掛かりなんだからさ」

「うん!!」

　返事と共に種を受け取るニア。

　そしてそれを深紅のドレスのポケットにねじ込むニアを確認した。

「そろそろ飯にでもするかー」

　ボストン型の学生鞄から食料を取り出す。

　ラップに包まれたサンドイッチ×２と、５００ミリリットルのミネラルウォーター×２である。ついでに幾つかの菓子類も用意した。

　小休止を兼ねた昼食タイムの始まりである。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「８０点。美味しいけどボリュームがイマイチね」

　サンドイッチの感想を口にするニアは、幸せそうな表情をしている。

「今は非常時だから文句言うんじゃねぇよ」

　そう言いながら昼食の後始末をする。

　それはサンドイッチを包んでいたラップと、菓子類の袋などのゴミを学生鞄の中に仕舞う俺であった。

　非常時――異界浸食のせいで経済や流通などが壊滅状態の中、食料を手に入れる手段は限られているんだぞ！

　それなのにボリュームとか贅沢な事を言ってんじゃねぇ!!　しばくぞ、ゴルァ!!

「ぶー……。それで次は何する予定なの？」

　ゴミの後始末を終えたと同時、ニアが俺の直ぐ隣にやって来た。

「急に予定を言われてもなぁ……。ニアが良ければだけど、ダンジョンの奥に進んでみたいんだが……大丈夫か？」

「夕ごはんのメニューしだいですねぇ～～。リクエストは甘いアップルパイを……（じゅるり）」

「俺の料理の腕を知っての発言とは思えねぇな……。それに停電中の状況でアップルパイのような凝ったメニューなんて作れねぇよ」

「じゃあ、大量のお菓子で手を打つわ！」

「俺もお菓子食いたので却下だ。なので代わりに出来高制を提案しようじゃないか」

　強化魔法一回につき、クッキー一枚で足りるんじゃね？　あるいはポン菓子一粒とか？　駄菓子屋に売ってるニンジンのやつ。

「デキダカセイって何よ？」

「仕事した分だけ収入が入るシステムの事だ」

「ふむふむ……つまり？」

「ニアが沢山活躍すればその分多くお菓子が手に入る――そういう認識で構わない」

「なるほど……できる私にとって相応しい仕組みね」

　誰が『できる私』だ！　ポンコツ妖精の間違いだろ――っと、口に出したい俺だけど黙っていよう。

「ＯＫよ、ハヤト。その『デキダカセイ』でお菓子を沢山手に入れてみせるわ!!」

「そうか、そうか。できる妖精の決断スピードは早いな。頼りになるぜ！」

「まっかせなさいよ!!」

　ドヤ顔で手を腰に当てるニア。

　それを『流石だ！』とか『カッコいいぞ！』などを口にしながら拍手（ヨイショ）する。

　報酬のお菓子の内容と量を確認しなくていいのかなぁ～……？　一回分の成果に対し、ポン菓子一粒のつもりだが……。（ニヤリ）

「そんなに褒めないでよ、もう……。やる気が溢れて来るじゃない!!」

　ニアの背後からヤル気の炎が見えた――様な気がしないでもない。チョロいな。

「私に付いて来なさいよ、ハヤト！　この『できる私』にッ!!」

　先導者を自ら買って出るニアは、颯爽とこの場から移動しようとする。未だに立ち入っていない場所『未踏域』と、その最奥を目指して。

　もちろん俺もニアと一緒に向かう。

　今居る大部屋から徒歩五分先にあるＴ路地。ダンジョンの出入り口と、ダンジョンの最奥に続く未踏域だ。大部屋から出てきた俺とニアから見ると、左が屋外に続く出入り口であり、真っ直ぐが最奥に続く道である。

　そして俺達二人（ついでに神使も）はダンジョンの奥を目指しているので、そのまま正面に向かって歩を進める。

　すると精巧なレリーフが刻まれた扉が目に飛び込んできた。幅二メートルの観音開きの扉である。