我ら！ 栄光のソウル・バンド同好会！！

集う魂のメンバー達

　―　時はさかのぼって四月中旬　―

　各部活が新入生を勧誘している最中、一人の男子生徒がプラカードを持って校門の前で叫んでいた。

『ソウル・バンド同好会のメンバーを募集中！　楽器が弾けなくても、歌が歌えなくても大歓迎！　必要なのは熱い魂（ソウル）のみ！　俺と一緒に魂を燃やそうぜ！』

「よっ！　前田ぁ！　がんばれよぉ！」

「骨は俺たちが拾ってやるぜ！」

　最初は他の生徒達から怪訝な眼で見られたが、今では茶々を入れられるほどになった。

　だからといってそんなうさんくさい同好会に、新入生が興味を示すわけはない。

　前田は毎日むなしい日々を過ごすだけだった。

「あ～あ。今日も空振りかぁ～。こうなったらスカウトするしかかねぇかぁ～。まずは……」

　―　ある日の、駅前のゲームセンター　―

　《虹音（にじね）クミ》の音ゲーの前でプレイする小太りで黒縁眼鏡の男子生徒に、皆の視線が集中していた。

”パパパチパパパチパチパパチパチ”

　男子生徒は画面上下左右からスコールのように振ってくる音符に合わせ、神速でなおかつ寸分違わずボタンを叩く。

　彼の名は後藤。

　前田と同じ月止西高の二年生である。

　音ゲー界においては、両手の指が十二本に見えるとして、《トゥウェルブ・フィンガー》とも呼ばれていた。

”ピロピピッピピィ～！”

『みっしょんお～るくりあぁ～！　おめでとぉ～！』

　虹音クミの電子声と画面に映る『Congratulation』の文字に見物客はどよめいた。

「すっげぇ～。ナイトメアモードをフルコンプでクリアーだぜ！」

「これで虹音クミちゃんの音ゲー、すべて制覇かぁ！」

「こんなん、指が二十本あってもクリアーできねぇよ」

　しかし、当の後藤はそんな声をまったく気にもせずその場を立ち去ると、重い息を吐き出しながらベンチに腰掛けた。

「……お疲れさん」

　顔の前に差し出される缶コーヒーを見上げると、前田が立っていた。

「……どうも」

　後藤は軽く会釈しながら受け取った。

　二人は缶コーヒーを一口含むと、後藤は重い口を開いた。　

「なにか……用か？」

「いやなに、ただの祝杯さ」

「……君の噂は聞いている。大方、君のバンドへ僕をスカウトしたいんだろ？」

「話が早くて助かるぜ」

　しかし、後藤は眼鏡を指であげると、拒否の声を出す。

「他を当たってくれ。俺は楽器は弾けない。ゲーセンで音ゲーのボタンを押すのが関の山だ」

「楽器なんか弾けなくったっていいさ。燃える魂さえあればな」

「……意味がわからん」

「そのままの意味さ。メーカーから与えられたリズムを、金を払ってただただ消費する、それだけじゃお前さんの魂がくすぶっていると思ってな」

　“ピクリ”と後藤の眉が動いた。

　その仕草に前田は食いつく。

「どうだ？　一丁、お前自身が音ゲーになってみないか！？」

「はあぁ～？　僕が音ゲ～～？」

「おうよ！　誰にも真似できないリズムを、誰にも追いつけないビートを、お前の“口”で刻むんだ！　お前自身が音ゲーに、誰にもクリアーできねぇ存在になるんだよ！」

「フフ……まぁ、休憩がてら話だけでも聞いてみるか」

　後藤に向かってソウル・バンドのことを熱く語る前田。

　訝（いぶか）しげに眺める後藤の目も、徐々に柔らかくなっていった。

「わかった。次の音ゲーが設置されるまでまだ間がある。暇つぶしに付き合ってやるか……」

「本当か！？　やった……」

「た・だ・し！　このバンドの《目的》を聞きたい。俺も闇雲にビートを刻むのはいい加減飽きたからな」

「……わかった。このことは他言無用で頼む」

　後藤はバンド設立の目的を小声で話す。

「はっはっはっは！　月並みだが面白いぜ！　オッケー。俺の魂（ソウル）。君に、リーダーに預けたぜ！」

　二人は魂の握手を交わしたのであった。　

　―　ある日の放課後　―

　大音量の洋楽が轟く教室内で、一人の男子生徒がエア・ギターを熱演していた。

　観客は誰も見当たらない。

　しかし、ライブカメラの向こうでは数百人がその様子を生で、ライブで眺めていた。

　彼の名は右門。

　前田と同じ二年生である。

　またの名を、『エア・ギター界のヘル・ハウンド』と呼ばれていた。

「センキュー！」

　ミュージックが終わると、右門は右手を高々と上げ決めポーズを取った。

　リモコンでカメラを切ると、動画サイトのコメント欄に次々とメッセージが届けられた。

『ヘル・ハウンド！　今日もサイコー！』

『地獄協奏曲！　確かに受け取ったぜ！』

　それを一人、微笑みながら右門は眺めていた。

”パチパチパチパチ！”

　無音となった教室内を拍手の音が響き渡ると、一人、前田がドアの陰から現れた。

「……なんだてめぇか。やっぱ来ると思ったぜ。大方俺をソウル・バンドとやらにスカウトしに来たってかぁ？」

「安心してくれ。今の演奏で興味が失せた」

「……はぁ？」

「誰もいない教室に引きこもって一人寂しく演奏し、画面に映るお仕着せのコメントで満足する人間に興味はない」

「……んだとぉ？」

「観客の熱気がライブを行う演奏者の醍醐味であり、逆にブーイングは己の力量を純粋に評価してくれる絶対的な審判だ。これらから距離を置く引きこもり君とは仰ぐ旗が違ったようだ。では失礼する。良いエア・ギター人生（ライフ）を……」

「待てやこらぁ！」

　教室を出る前田の背中に、右門は地獄の咆吼を浴びせた。

「ああ、そうそう、一つ気になっていたんだが……」

　しかし、前田は全く動じず、微笑みながら振り向くと

「……なぜエア・ギターって、一つしかギターを持たないのかな？」

　気の抜けた問いに右門は一瞬沈黙するが、獣の闘気は急激に冷め、馬鹿馬鹿しいとばかり鼻から息を出した。

「アホかお前は？　人間が二つのギターを持てるわけないだろ？　持ったとして、第一どうやって弾くんだよ？」

「そうか……俺なら二つ持つけどな。だって、どうせ見えないギターだし、弾いているモノマネするだけだからな」

「……ったく、これだからトーシローは……。テメェ、エア・ギターナメんじゃねぇぞ！　どうやって二つのギターの音を表現するんだよ！？」

「“口”で表現すればいいじゃねぇか」

「……はぁ！？」

「一つ目のギターは今まで通りエア・ギターの体の動きで、二つ目のギターはこの口、声、いや、魂（ソウル）で音を表現するんだよ！」

「お前、声を出さず口パクするのがエア・ギター……」

「声を出せばいいじゃねぇか！　そんな他人が勝手に決めたクソなルールに縛られる道理もない。むしろこっちからぶち壊してやれよ！　お前がルールを作れよ！　いや、お前がルールになれよ！　それがロックってもんだろ！？」　

　一触即発か！？

　両者の間に静寂の時が流れる。

「……フ……ア～ハッッハッハッハァ！　やっぱりお前は本当の馬鹿だ！　だが気に入ったぜ！　いいぜ、乗せられてやるよ、入ってやるよ！　いやぜひ入れてくれ！　お前のソウル・バンドへなぁ！　もちろんタダじゃねぇ！　手土産にダブルエア・ギター、さらに、俺の魂で三つ目のギターを演奏してやるぜ！」

「……その言葉を待っていた」

「……だが一つ聞かせてくれ。このソウル・バンドでなにを《表現》するんだ？　ただ闇雲に弾くだけじゃないんだろ？」

「わかった。他言無用で頼む。実は……」

　前田は声を潜め、ゆっくりと述べた。

「……そうか」

　右門はアゴに指を当て、ただ真顔で呟いた。

「……笑わないのか？」

「ったりめえだろ。だが、コイツはちとやっかいだな……」

「……無理そうか？」

「いや、むしろやりがいがあるぜ！　いいぜいいぜ燃えてきたぁ！　やってやるよぉ！　世界中の演奏者が度肝を抜くようなエア・ギターをよ！　魂で燃やしてやるぜ！　今日から俺はヘル・ハウンドじゃねぇ！　三つのギターを操る三つ首の地獄の番犬、ケルベロスよぉ！」　　　

　こうして、二人は地獄よりも燃える握手を交わしたのであった。

　―　これまたある日の放課後　―

「はぁっ！」

”ペペンチョンペペンピンペンペン！”

　校舎裏では左京山が三味線を弾いており、右門と違い、十数人ほどの女子が彼の演奏に聴き惚れていた。

　さらに１７５の身長、細身ながら力強い撥（ばち）捌（さば）き。神沢に次ぐ学年次席の成績、二年男子一番のイケメンである事実が、女子の頬をより紅に染めていた。

”ジャン！”

「ハァ……ハァ……」

　演奏が終わり、わずかな沈黙の時が流れると、

”パチパチパチパチ！”

　今度は、柔らかい女子の手から温かい拍手が奏でられた。

「ハァ……お粗末でした」

　上気した顔から流れる汗に、女子達のハートは締め付けられていた。

「左京山君バイバァ～イ！」

「また演奏会やるときは教えてねぇ～！」

　立ち上がった左京山は、遠ざかる黄色い声に向かって深々とお辞儀をする。

（”今日も”ダメだったか……）

　“ある言葉”が聞けなかった左京山は、重い頭を上げた。

「もう、出てきてもいいですよ」

　左京山の声に

「おう、悪いな。気ぃ使わせちまって」

　前田が校舎の影から顔を出した。

「そろそろ来る頃だと思っていました。いいですよ。君のソウル・バンドに入っても」

「えっ！？　い、いや、それは願ったり叶ったりだが……いいのか？　まだろくに説明してねぇけど？」

「”僕も”この春から三味線部を作ろうと、こうして演奏会を行っていました。だけどこの体（てい）たらくです。聞いてはくれますが、一緒に弾いてくれる人はいない。そんな中、君は”あの”後藤君と右門君をメンバーに引き入れた……完敗です」

「いやいやいや、べつに勝負なんかしてねぇし……。本当にいいのか？」

「はい。それではリーダー、これからもよろしく」

　左京山は右手を差し出したのであった。