「そもそも、だ」

　老騎士スパロフは語る。

「勇者とは何故勇者か。魔王を討つから勇者なのではない。苦しむ民の矢面に立ち、それを守り苦難を払うからこそ勇者なのだ」

　目の前で、倒れ伏す男達に向かって。

「でなければ、我らがローゼンデリア初代国王より、聖ヴェリウス殿が勇者と呼ばれるべきだろう。しかし歴史はそうしなかった。何故か」

　時刻は昼を過ぎた。あれからもう、2時間が経過していた。

「人々にとって、魔王とは遠い存在だったからだ。諸悪の根源であっても、民の悩みはもっと近くにあった。飢えや渇きの苦しみ、隣人や他国からの害意」

　奴隷も、勇者も、もはや気力が付きかけていた。剣を杖に立ち上がっても、剣を受けきるだけの力がない。

「だからこそ、それに寄り添う勇者は希望だった。彼を信じていれば救われる、いわば神のように、政治を語る宰相のような男を、人々は神と信じ、勇者と呼ぶことで自身を正当化した」

　作戦を立て、それで敗北したのだ。

　見ての通り、男はかけらも疲弊の色を見せなかった。

　むしろ余裕さえあったようにも見える。

　外は黒煙が覆い、城下の大部分に炎が広がったことを示唆している。

　……ローゼンデリアの思惑の通りに行くならば、この後ローゼンデリア王国の兵士たちが来て、住民の救護活動を開始するだろう。

　住民の、である。民を守るため命を削った兵士はしかし、魔王の尖兵として、容赦なく切り捨てられるだろう。

「これが勇者と魔王の関係だ。人々は希望を欲して勇者という都合のいい人間を作り上げ、すべての災厄への対処をその男に任せたのだ」

「べらべらとよく喋る。貴様は、兵士であって勇者じゃないくせに」

「そうだ。勇者などという役割は国王陛下に任せておけばいい。私はその名のもと、世界を統一する手助けをするのだ。かつて傍らに立った聖ヴェリウスのようにな」

　正義に酔っているのか、スパロフは毅然とした立ち振る舞いで、倒れ伏す魔王の残滓に刃を向ける。

「――それでは、お前は魔王と何ら変わらない。人は本当に争いを望んでいるのか？　飢えや渇きを癒してやれば、それでいいのではないか？」

　アウグストはよろめきながら立ち上がる。体中の筋肉が悲鳴を上げている。正直な話、立っているという感覚が、既に無い。

「魔王は人間への脅威なんだろう、なら今のお前はこの国にとって魔王その物だ。違うか、スパロフ」

「ふん、死んだ人間は魔王の手先だ。生きている人間こそ、勇者の寵愛する民に他ならない」

「……それは選民思想だな、自分の認めるものしか救わない。それで勇者とは笑わせる」

　セプテムは吐き捨てるように言って、無理やり立ち上がる。その二人の無様さに、スパロフは軽く笑って、剣を納めた。

「どうやら時間ですな。増援が来た。このお遊びもここまで、後は任せるとしましょう。我が息子に」

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