鋼鉄のグラディウス

第7話 檻の外の混沌④

「大丈夫か？」

「あ、ありがとう……ってお前、アウグストじゃないか！」

「そうだ。お前たち見張りがいなくなったおかげで、俺は自由を手にしたぞ」

　一瞬怯えた瞳をアウグストに向けた番兵だったが、床に座ったまま、声を上げて笑い出した。

「はっはっは！　それは良かったな。　……この国は終わりだよ。魔物がこんなにいる。建物に籠っている市民もいるが、魔物が消えない事には、どうにもならないだろうよ」

「どうしてこうなってるんです？」

「ああ、アウグストのお付きのエルフか。ほら、あっちに城があるだろ？　あそこから魔物がわんさか湧いてくるのさ」

「魔物が、城から？」

　アウグストもジュヌも、驚きを隠せなかった。

　城から魔物が奔流する。まったくもって荒唐無稽な話が過ぎるからだ。

　驚く二人をよそに、番兵は語り続ける。

「この国の伝承をお前たちは知らないだろうけど、一応教えておくとだな、昔この国は、魔王が治めていたんだよ」

「魔王――」

「そうだ。ずーっと昔にセント・ヴェリウス初代皇帝が仕留めたがな。その時使った剣が、いつも陛下が封じて持ち歩いている『聖ヴェリウスの封剣』ってわけだ」

「……魔王が復活したのか？」

「おそらくな。あの剣は代々の皇帝が持ち歩いてる。あれは権力を誇示するためでもなく、使うためでもない。そばに置いておかないと『力が暴走するから』なんだってのがもっぱらの噂だよ」

「じゃあ、魔王を倒した剣が魔王になっちゃったの？？」

「――おとぎ話の話だと思ってたんだがな。まああくまで伝承に過ぎない。気になるなら城に行って、陛下に直接聞いてみたらどうだ？」

「……どうしよう、アウグスト」

「――ジュヌは、どうしたい」

「もちろん逃げたいです、こんなことに関わる必要はありません。自業自得ですよ、人間なんて。ここまで自分たちのエゴで他種族を貶めて来たんだから、滅びて当然です。でも……」

　ジュヌは少し言いよどむ。美しいその瞳にはかすかに涙が浮かんでいる。

「アウグストさんが真相が知りたいというなら、私はついて行きますよ。ここまで私の命があるのは、あなたのおかげですから」

「……そうか」

「アウグストさんは、どうしたいですか？」

「――俺は、自由だ。今はそう言い切れる。だが、自由になった今、すべてを投げ出して逃げるのは、後味が悪い」

「じゃあ、城に行きます？　ひょっとしたら死ぬかもしれないんですよ？　まさか、今更皇帝陛下に義理立てですか？」

「……そんなつもりはないさ。むしろ――」

　止めを刺してやらなければならない。

　アウグストは静かにそう思った。

　何故そう思うに至ったのか、昔の記憶が微かによみがえるが、霞んでよく見えない。

　だが、奴が醜態をさらしているのならば、殺すのは俺でなければいけない。

　胸の内側から鼓動がするように、心が俺に『行け』と指示している。

　この思いを裏切れば、俺は自由の身に一生足枷を嵌めて生きることになるだろう。心の底から奴隷として、そこから解放されることはきっと一生ない。

　それを後悔と呼ぶのなら、おそらく、今行かねば後悔になるのだ。

「――止めを刺しに行く。自由になったこの体で、俺の心の枷を斬る」

「……そういう事なら納得です。男の矜持っていうんでしょ？　そういうのって。私はついて行きますよ。馬鹿な人間さん」

　ジュヌはいつもの調子で、心を開いているようで開ききっていない態度で、アウグストを見据えて微笑んだ。

　アウグストはその微笑みを見て、拳に力が入った。

　俺の行動にはジュヌ（こいつ）の命が伴う。

　俺の矜持に付き合わせるのだ。どんな結末になろうとも、彼女だけは守らねばならない。

「ははぁ、熱いねお二人さん。行くっていうなら止めないぜ。番兵は番兵らしく、町を守って死ぬだけさ」

　見れば番兵は一面の血の海の上にいた。自らの血の海の上に。

　助けた。と言えば聞こえは良いが、その実助けられてなどいなかった。

　少し、ほんの少しだけ生きている時間が伸びただけ。

　死ぬまでの時間が、ほんの少しだけ、穏やかになるだけ――

「今まで世話になった」

「世話だけな。今だから言うが、飽きなかったぜ、お前の人生を見るのは。お前が奴隷じゃなければ、仲間にでも、友達にでもなりたい気持ちだった、さ」

　檻の外の混沌の中、彼は言うだけ言い終えて、静かに息を引き取った。

　アウグストに仲間や友というものはわからない。しかし、それが最上級の敬愛を示すものであることは理解しているつもりだった。故に

「ではな、名も知らぬ番兵。来世で会おう」

　そう言い残して背を向けて、二人は一途王城へと足を進めるのであった。