鋼鉄のグラディウス

第5話 鋼鉄のグラディウス③

「只今より、剣闘を開始する！ 挑戦者は──」

　……あれから、結局"咎め"らしきものはなかった。

　アウグストもジュヌも、今までと変わらない日常を過ごしている。

　変わったことと言えば、前より天井が少し低くなったくらいだろうか。

　結局闘技場は、近隣の山から土砂を輸送・追加して平坦にならし、観客の貴族たちにとって元通りと言える形に修復された。

　──皇帝がアウグストの命を助けたのは、理由がある。

　彼は、アウグストやジュヌを殺せないと言った。

　それはひとえに、彼が遊興のための道具であり、国の所有物であり、貴族に必要なものであるから。

　故に、なんだかわからない戦いで命を落とさせるわけにはいかなかった。

　死ぬならば闘技場で死ね。

　おそらく皇帝はそう言いたかったのだろう。

　だからこそ、今こうして、狭い檻の死闘を繰り広げようとしているのだ。

　ローゼンデリアの兵も引き上げ、あるいはクラルガ公国との戦争に打って出た。

　ルキスラの余剰兵も同様──だが、戦局は良くも悪くも無く、5分5分──といった所だ。と、アウグストは番兵づてに聞いた。

　出陣することは叶わないが、叶わないならば、俺はこうして、剣を取り続けよう。

　来るべき、その時（自由）が来るまで──

「対するは、我が国切っての狂戦士。鋼鉄の剣に斬れぬ敵無し。ローゼンデリアの騎士を倒し、あの空飛ぶ魔獣さえも撃ち落とした剣士、アウグスト！！」

　沸き立つ観客、冷ややかな視線で睥睨するセプテム。

　アウグストは右手に持った漆黒の剣を強く握りしめると──

　──獣のような叫び声をあげて、眼前の敵に向けて走り出した──