『せつなモノガタリ』（学校の七不思議・妖怪……）

引きずりこまれるプール

　夜が迫ってる。

　すぐそこまで。

　いきおいを増した海の向こうに、太陽がおぼれていくのが見えた。

　浜に吹きよせる風が冷たくて、

「もう帰ろう」

　僕はアキラに言った。

　アキラは仁王立ちしたままだ。沈んでいく夕陽を見つめてる。背中だけが大きく見えた。

「もうギブアップかよ」

　そう言ってふり返ったアキラは、ニヤリと不敵に笑った。

「俺はもうひと泳ぎするぜ。たくさん練習して、つぎの大会は俺の勝ちだな！」

　そう言いながら、バシャバシャと海の中へ走っていく。これがアキラだ。強気で、勝ち気で、僕を挑発してくる。

「おい待てよ！」

　僕もあわててあとを追う。アキラになんか負けるもんか。

　波に飛びこんだアキラのあとを追って、僕もザブンと海の中へ。

　強い力で波が押し返してくる。すごい圧力で、浜にもどれと命令してくる。

　だけど、負けるもんか。

　二かき、三かき、四かき……海をかきわける。

　どうだ！　僕はぐい、ぐい、ぐいと前へ泳いでいく。進んでいく。

　僕は誰にも負けない。海にも、アキラにも。

　泳ぎながら前を見ると、波の向こうにアキラが見えた。すごい。すべるように泳いでいる。

　アキラは水泳大会、去年の覇者。僕は二位だった。

　だけど！　その前の年は、僕が一位でアキラは二位だったんだ。

　つまり僕たちはライバルだ。毎年一位を競い合ってて、今年の大会は、すぐそこまで迫ってる。絶対、僕が一位になる。なるんだ！

　僕は海を蹴った。スピードをあげていくｋ。ぐいぐいとアキラとの距離を縮めていく。

　そうして、ついに、抜き去った。

　どうだ！

　水泳大会は学校のプールで行われる。二五メートル一本勝負。僕たちはよきライバルとして、いっしょに練習をつづけていた。僕は短距離のスピードに自信があったけど、アキラはスタミナがあって、後半になってもスピードが落ちないんだ。

　夕暮れの海を僕たちは泳ぎつづける。太陽が沈まないように、地平線をどこまでも追いつづける。

　海はプールと違う。うねる波が体力を削る。冷たさが体温を奪っていく。

　僕はもうヘトヘトだった。いつの間にか、アキラは僕を追い抜いて、気がつくと、先へ先へと行ってしまってる。

　だめだ……僕は泳ぐのをやめた。そのとたん、波が無慈悲に顔にぶちあたってくる。

「アキラ！」

　僕は叫んだ。

「もうダメだ」

　波のあいだから、ふり返ったアキラの顔が見えた。

「俺の勝ちだな！　大会も俺がいただくぜ！」

　いつものように勝ち気な言葉。ムカつけど、あいつの体力には叶わない。

「た、大会は僕が勝つよ！　でも今日はもう帰る！」

「ちぇっ！　そんなんじゃ二位にもなれな――」

　ふいに、言葉が消えた。

　突然、ごうごうという風と、波の音しかしなくなった。

　アキラの姿が消えている。どこにもない。

「アキラ！」

　返事がない。

　疲れてたけど、アキラのいたところまで泳いだ。だけど、いない。どこにもいない。見渡すかぎり、海、海、海。

「アキラ！」

　叫んだ。アキラがどこにもいない。

　海中に目をこらす。真っ暗で、自分の手足もよく見えない。

　暗く恐ろしい海の中を、ひとりもがきながら、アキラを探す。

　そのとき足が引っぱられた。

　すごい力で海中に引きずりこまれる。

「うわああ」

　足をふって引き剥がそうとする。だけどグイ！　グイ！　引っぱられる。海水が口に流れこんでくる。

　ゴボゴボ……もうだめだ……

　そのとき、足をつかんでいた力が消えた。

　僕は足を動かして、海面に顔を出した。

　なんなんだ！　いまのはいったい！

　僕のすぐ横に、ゴボゴボと泡が浮かびあがってきた。

　かと思うと、

　ドバッ！

　アキラが海から顔を出した。

「あははは！　驚いただろ！」

　あ、あきれた！　こいつのしわざだったんだ！

「なにするんだよ！」

　アキラは悪びれない。濡れた顔を近づけてきて、

「おまえ、もうダメだっていいながら、ここまで泳げただろ？」

「た、たしかにそうだけど！」

「それが練習ってやつだぜ！　もうダメってとこからがホントの練習なんだ！　行くぞ！」

「待って！」

「なんだよ」

「もう終わりにしようよ。だって――」

　太陽の姿はもうない。置いてきぼりを食らったわずかな明かりだけが、空に少しだけ残ってる。

「もう夜だよ。これ以上は本当に危ないよ」

「なんだよ、こっからがホントの練習なんだぜ」

　なぜか、アキラの顔がさみしそうに見えた。

　それでも僕は限界だった。歯がガチガチと音をたててるのを見て、アキラもわかったみたいだ。

「じゃあよ、そこにいろよ、俺はあそこの島まで行ってもどってくるからよ」

「でも――」

　アキラはもうザブザブと、波をかきわけ進んでた。あっという間に小さくなっていく。でも……

　僕には「島」なんか見えなかった。ここから先に陸地はなく、ただ海と、波と、押しよせる夜だけがあった。

　　　＊

　夜になっても捜索はつづけられた。

　浜はたくさんのライトで照らされ、昼間のように明るかった。いったいどこからやってきたんだ、っていうくらい、人が大勢いた。

　船が何艘（なんそう）も沖に出て、ダイバーも海に潜っていく。

　生き物のようにうねる暗い海面からダイバーが顔を出すたび、見つかったのか？　とみんなは息をのんだ。

　何度潜っても、何度ダイバーが顔を出しても、アキラの姿が現れることはなかった。

　僕は毛布をあたえられ、パトカーの中で事情を聞かれた。

「アキラ君はなんって言ったの？」

「島まで行ったら、もどってくるって言ったんです……」

「島って、どの島？」

　僕には答えられなかった。

　警官が窓の外をながめた。

　僕も見た。

　浜から伸びるライトが、海を、その向こうを照らしていた。

　闇を。

　　　＊

　まぶしい！

　水面がギラギラゆれる。太陽を反射させて、プールが魔法のように輝いてる。

　その中で、一組から三組の児童が、身を浸す。熱い太陽と冷たいプール。楽しそうだ。

　僕はひとり、プールのそばに座ってる。静かに、体育座りをして。

　みんなは水の中で輝いてる。

　見てられなくて、目をつぶる。

　暗くなったまぶたの向こうからも、光りがわかった。

「時間だ。一組あがれ」

　先生の声が聞こえた。ザブザブとプールからあがってくる音がする。僕の横にドサドサ腰かける音。冷たいしずくが腕にかかった。

　ずっとこうしていたら、眠ってると思われるだろうか。そうしたら、話しかけられなくてすむかもしれない。先生に怒れるかもしれないけど、同級生にプールに入らない理由を聞かれるよりはマシだった。

　あの日から、僕は泳いでいない。水に入れない。

　アキラはまだもどってこない。行ったきりだ。

　水泳大会は、来週なのに。

　もう大会なんて、どうでもいい。できればこうして、目を閉じてる間に、過ぎてほしい。勝手にみんなで泳いでほしい。僕やアキラなんか関係なく。

「きゃあああ」

　突然、悲鳴があがった。

　驚いて目を開けると、いっきに光りの世界に連れもどされる。

　まぶしい。

　目がなれてくると、プールの中で、女子が手をあげもがいてるのが見えた。

　みんながいっせいに立ちあがって、一目散に駆けよっていく。先生もプールに飛びこんだ。

　しぶきがあがって、あっという間だった。

　女子は救出され、プールサイドに寝かされた。

　どうやら大丈夫だったみたいだ。みんなの中に、さーっと安心が広がっていく。

　僕の心の動揺も、ゆっくりだけど、だんだん消えていく。無意識に立ちあがろうとしてた。浮いた腰を、静かにおろす。アスファルトの熱さがじんわりお尻に染みこんでくる。

　冷静になってくると、だんだん疑問が湧いてくる。

　深くもないプールで、どうして溺れたの？

「七不思議だ！」

　すぐ横で太一の声がした。ウワサ好きで有名だ。

　太地を見ると、僕じゃなく、クラスメイトたちに話してる。

「引きずりこまれるプール！　学校の七不思議だよ。足を引っぱられるってやつ！」

　きゃーと女子の悲鳴のような笑い声があがった。

　怖い話を喜んでる。

　七不思議、バカらしい。

　そう思った。

　　　＊

　それから、同じような事件があいついだ。

　何人も、プールで足を引っぱられた。そこにはだれも、いないはずなのに。

　だれかのイタズラだとか、水の流れが足を引っぱったんだとか、いろんなことが言われたけど、真相はわからないままだった。

　僕は嫌だった。そんなウワサが広まっていくのが。

　七不思議の話を聞くたびに、アキラのことを思い出してしまう。

　僕の足を引っぱって、ふざけていたアキラ。

　あの島まで行ってもどってくると言ったアキラ。

　そうしてもどらなかった……アキラ。

　僕は大人たちに怒られた。アキラの友達に責めれた。近所の大人に陰口をたたかれた。それでも、下を向いて目をつぶった。涙が出そうになったら、唇を噛んで痛みでごまかした。

　　　＊

　水泳大会は三日後に迫っていた。

　その日、放課後。僕は担任の先生に呼ばれた。

　プール学習を受けないままだと水泳大会に出られない、先生はそう言った。

　アキラの事故のことはわかるけど、と先生は言った。

　わかるもんか！

　心の中で怒鳴った。

　わかるもんか……。

　先生はずっとしゃべった。僕はだまって聞いていた。けっきょく、僕がひとことも話さないので、大会に出るかどうかは決まらなかった。

　学校の玄関を出たとき、赤い夕陽が溶けながら、遠くに落ちていくのが見えた。

　先生がひとり、僕の前を通りすぎて学校に入っていった。やって来た先を見ると、プールがあった。柵が、開いている。

　どうしてだろう。

　僕はプールまで歩いていった。

　水泳大会が行われる、その場所に。

　プールサイドに立った。

　水は張ってある。夕陽が反射して、赤い水だった。

　風もないおだやかな水面は、歩けば渡れそうな、透明なガラスのようにも見えた。

　だから、平気だ。

　大丈夫、怖くない。

　自分に言い聞かせて、僕は靴を脱ぎ、靴下を捨て、片足だけ、そうだ、つま先だけならきっと大丈夫、そっと水につけた。

　冷たい感触が、しびれるように全身を走った。

　久しぶりの感覚に、少しうれしくなった。

　もうちょっと深く入れよう。

　そのとき、引きずりこまれた。

　あっという間だ。すごい力だ。水の中へごぼんと落ちる。　

「うわああ」

　声は水の中で消えていく。

　あがいて、あがいて、水をはげしくかきむして、浮きあがろうとするけど……ダメだ。沈んでいく……僕は……

　アキラ……

　そう思ったとき、

「あははは！」

　声が聞こえた。笑ってる。

　僕は、水の中で目を開けた。

　アキラだ！　アキラがいた。

　笑ってる。

「驚いただろ！」

　水の中なのに、どうしてだろう、声が聞こえる。アキラはふつうにしゃべってる。

　アキラはスイスイと、海の生き物のように軽やか動いて、僕に顔を近づけてきて、ニヤリと笑った。

「お、おまえかよ！」

　思わず僕は叫んだ。

　まずい！　水の中で口を開けたら……

　あれ？　大丈夫だ。

　どうしてだろう、苦しくない。息ができる。

「どど、どうして？」

　おまけに言葉までしゃべれる。僕も海の生き物になったみたいだ。

「おまえ、いつまでメソメソしてんだよ！」

　アキラが言った。

「メソメソなんて！」

「ウソ言うな、知ってんだぜ。プール学習にも参加しないで、いっつも座ったきりのクセに」

「え？　どうして」

「中から見てんだよ。ま、たまに今みたいに、足引っぱってイタズラしてるけどよ」

　アキラはうれしそうに、水の中を円を描くように回った。

「じゃあ七不思議は！」

「七不思議？　そんなの信じてんのかよ」

　ニヤリ。いつもの不敵な笑みを浮かべたかと思うと、アキラは人魚のようにスーッとプールの奥へ泳いで行ってしまう。

「待てよ！」

　僕もアキラを追いかけて泳ぐ。

　すごい！　僕まで人魚になったみたいだ。スイスイ動ける。水と一緒になったような、僕自身が水になったような。

　あっという間にプールの端まで泳いでアキラに追いついた。

　急にアキラがふり返る。

「おい」

　ドキッとした。見たこともない、まじめな表情だ。

「おまえ、大会でないのかよ」

「だって……」

「どっちが勝つか、勝負じゃなかったのかよ」

「だってアキラは……」

「俺はもう、出られない」

　アキラの顔が、ぐにゃりとゆがんだ。下を向いて、小さくふるえてる。

「俺はもどってきたんだぜ。おまえと約束したから。島まで行ったんだ。ずっと泳いで、本当に遠くまで行ったんだ。だけど、もどるっておまえと約束したから、おまえと約束したから、こうやって……」

「アキラ」

「大会、出ろよ。俺たち練習してきただろ。俺のぶんも泳いでくれよ」

「わかった。約束する」

「ありがとな」

　そう言ってアキラは、ニヤリといつもの笑顔を見せて、プールの底へもぐっていった。深い深い水の奥へ、ひとりで泳いでいった。

　　　＊

　プールの水に体を浸す。

　集中したら、歓声は聞こえなくなった。

　じりじりと肌に突き刺さる。熱い太陽の日差しが。

　僕の左右に、ドボンドボンと児童が入ってくる。

　水がゆれた。ゆれに合わせて僕も動く。

　まるで水と、一体になったみたいに。

　レースは一回きりだ。二五メートルのタイムで競う。いつもなら、僕とアキラは最後の組で同時に泳ぐ。ふたりが飛び抜けて速いから。

　だけど今日は、アキラはいない。僕と、ほかの三人だ。

「位置について」

　先生の声がした。

　どくんと心臓が一度、跳ねた。

　さあいくぞ。

　腕を前にのばし、右足を壁にくっつける。

「よーい、ドン！」

　水へ潜る。キックはうまくいった。前へ数メートル、大きく進んだ。腕をかく。ひとかき、ふたかき。流れるように突き進む。

　あっという間に三人を引き離す。

　中間地点まで独走だ。

　このままいけば！　と思ったところで急に力がなくなっていく。

　なんで？　スピードが落ちていく。

　ああ……息が苦しくなってきた。体が重くて……

　ずっと泳いでなかったからだ。ようやく二回だけプール学習に参加したけど、練習はそれだけ。

　ただでさえスタミナがないのに、いまの僕は、一〇メートル泳ぐのがやっとなんだ。

　腕が重い。バーベルを持ったまま水をかいてるみたいだ。体が沈んでいくのがわかる。顔が水面にあがらない。息継ぎができない、だめだ……

　泳ぐのをやめて立ちあがった。

　割れるような歓声が聞こえてきた。応援と悲鳴のような声。

　観客がぐるっと埋め尽くして、僕を見ている。

　うしろから泳いでくる三人の姿が見えた。

　まずい！　あわてて泳ぎだす。

　それでも僕にはもう、力はなかった。しばらく泳いだけど、すぐにまた立ちあがってしまう。

　進めない。二五メートルが、こんなに長い。

　うしろから追ってくる。だけど僕はまだ先頭だ。

　なんとか体を水に沈めた。水を蹴る。腕をまわす。

　もしかしたら僕は、おぼれてるように見えるかもしれない。バシャバシャと不格好にもがきながら、水を飲みながら、前に進んでいく。

　もうすぐだ。もうすぐゴールなんだ。

　突然、あの日のことが目に浮かぶ。

　冷たい海、沈みゆく太陽。

　暗い海の中を、僕はひとり、帰ってこないアキラを探していた。

　長い時間だった。

　わあっ！　っとまた、歓声が高まった。

　後方から迫ってきてる。

　いつの間にか僕はまた泳ぐのをやめて、プールに立ちつくしていた。

　もう、泳げないよ。

「バカやろう」

　どこからか、声がした。

「なんのために俺たち練習したんだよ」

「アキラ」

「いいから泳げよ！」

　グイッと足を引っぱられた。水中に引きずりこまれる。

　まるで、ウワサされてる七不思議のように。

　わかった。

　僕は力をふりしぼる。残ってるはずのない力が、あと少しだけ、出てきた。

　いっぱいに体をひねり、腕を大きく突き出して、思いっきり水面にぶつけ、水を後方へ押しやった。

　前へ。

　左右の足を交互に振って、もうひとつのエンジンが始動する。

　前へ！

　もう僕は止まらない。アキラと練習したじゃないか。つらくても泳ぐ方法だ。自分のさらに先へ、先へ先へ先へ泳ぐんだ！

　ゴールが近づいてくる。

　あと少しだ。

　もう少しだ。

　腕を伸ばす。

　もう少し。

　最後のひとかき。

　僕とアキラの約束だ。

　せいいっぱい、ちぎれんばかりに伸ばした手の先が……

　壁にふれた。

　プールからあがってしばらくたっても、座りこんで動けなかった。

　下を向いて、目を開けられず、こらえていたけど、こらえきれなかった。

　今までずっと、どんなことがあっても我慢してきたのに、僕は、泣いた。大きな声で泣いた。ぐしゃぐしゃに、全部吐き出して、さらけ出して泣いた。

　プールの水と、僕の涙と、すべてが混ざりあったまま、流れ落ちていく。

　泣きつづける僕を見て、みんなは一位になった喜びだと思うだろう。

　ちがう、そんなんじゃない。

　そんなことのために泣いてるんじゃない。

　僕は泣きつづけた。

　ここにいない、あいつのために泣いた。