REINCARNATION

Part.5 Ataxie Optique： The reason why you never touch her.（3）

　　　　　　　　　　　3

　宇宙飛行士（アストロノウツ）訓練校にほど近い喫茶店で、鷹弘は相棒をみつけた。

　ラグは普段無造作になびかせている銀髪を首の後で一つに纏め、濃い色のサングラスをかけてコーヒーを飲んでいた。テーブルにモバイル・コンピューターを載せ、キーを操作している。ブラック・ジーンズを穿いた長い脚を持てあますように組んでいる。

　鷹弘は店の入り口でその姿を確認すると、背の高い観葉植物を迂回して近づき、迷わず彼の正面に腰を下ろした。

「学位審査は終ったのか？　ラグ」

「ああ」

　注文を訊きに来たロボットに、コーヒーを頼む。

　ラグの方は親友の仕草には構わず、自分の指先に視線を落としている。左眼のレンズの表面に、小さな数式が現れては消えていた。

　鷹弘は苦笑した。相棒の無愛想には慣れている。彼がここに来るのは、連絡しなくても鷹弘やミッキーに会えると承知しているからだ。

　ラグはぼそりと呟いた。

「終った。いろんな意味で」

「そうか。まあ、オメデトウと言わせて貰うよ」

　レンズ越しに切れ長の眸がじろりとこちらを見たが、何も言わなかった。

　既にPublish（公表）されている論文であれば、博士号は審査さえ受ければ授与されるも同然だ。それで鷹弘は祝ったのだが、ラグにとっては、もうどうでもいいことらしい。

　鷹弘は、両手を組んで肘をテーブルの上に置いた。

「それで、どうするんだ？　お前。これから」

「どう、とは？」

「何を計算しているんだよ？」

　考えに集中しているのか、ラグは応えない。鷹弘は、サングラスに点滅する計算式を眺めて待った。

　数分後、ラグは作業を続けながら独り言のように言った。

「ウィル（ミッキー）の都合に合わせて作戦を開始する。十日後だ」

　鷹弘は息を止めたが、ラグは構わなかった。キーを撫で、ぞんざいに続けた。

「ウィルは 《レッド・ムーン》 の Think（シンク・） Tank（タンク）No.55 で始めたいと言っている。お前達は、あいつと一緒に居てくれ。俺と親父は 《VOYAGER（ボイジャー）》 で行く」

「そうなのか？」

「エネルギーが大きいからな」

　ラグはコーヒー色のレンズ越しに鷹弘の顔を一瞥した。

「あいつ一人で扱うのは難しい。集めたエネルギーを一旦 《レッド・ムーン》 の外に出して、俺と親父で増幅させた方がいいだろう。《ボイジャー》 を使えば、周囲への影響も少なくて済む」

「そ、そうか」

　鷹弘は緊張気味に頷いた。ラグは平然とコーヒーを口に運んだ。生ぬるくなっていたらしく、軽く唇を舐めた。

　鷹弘を代表とする銀河連合軍の超感覚能力者（E S P E R）達――百人を超える彼等の生体エネルギーを吸収するウィルの能力も凄いが、集めたエネルギーにさらに自己のエネルギーを上乗せして増幅する 《クイン》 達――モリスとラグは、二人とも彼（クイン）の記憶を持つのだから、この呼び方でよいだろう。――《古老》 の計画には舌を巻くしかなかった。

　もとより、相棒のすることに異存はない。

「……何だ？」

　沈黙に気づいて、ラグがこちらを見た。鷹弘は首を振った。

「簡単に言ってくれるよな、と思って。お前達は凄いよ、本当に」

「別に。危険なことをしているわけじゃない」

　ラグはフンと鼻を鳴らした。

「ウィルに言わせれば、繭（まゆ）のようなものだ。《VENA》 の周囲にエネルギーの繭を作り、彼女を収納する……」

　説明しながら、ラグの脳裡にはルツの光の籠（かご）のイメージが浮かんでいた。彼女が幼い真織（まお）を世界から護るために編み上げた、繊細な生命の結晶。今回ウィルが創るものと、目的は正反対だが。

　鷹弘は、コーヒーをひとくち飲んで頷いた。

「承知した。俺達は、ミッキーと居ればいいんだな」

「ああ、頼む」

「最後の最後にお前と会えないのは、ちょっと淋しいけどな」

　鷹弘がややしんみりと言ったので、ラグは再び彼を観た。何事にも素直すぎるほど素直に反応する相棒は、照れて横を向いていた。頑強な顔の面積に比べ相対的に小さい眼を、しょぼしょぼと瞬かせている。

「親父さんによろしく伝えてくれ。短い間だったけれど、世話になったよ」

　ラグはしばらく鷹弘を眺めたのち、憮然と訊いた。

「何の話だ？」

　鷹弘は、片方の掌で自分の大きな顔貌（かお）をひと撫でした。

「この作戦が終了したら、お前達は消えるんだろ？」

「……消えるんじゃない。記憶を封印するんだ」

「同じだよ、俺にとっては。ウィルには、もう会えない。お前とも」

「どういう意味だ」

　問い返す声が冗談でなく不思議そうだったので、鷹弘は彼に向き直った。

　ラグは数式の消えたサングラスごしにこちらを見詰めている。黒い瞳は真摯で、ふざけている気配は微塵もない。

　鷹弘は口ごもった。

「え。だって……VENA プロジェクトを終らせるんだろ？　お前達は。親父さんも」

「ああ」

「全てを終えたら消えるんじゃないのか、お前達は。今度の計画（ミッション）は――」

「《VENA》 のエネルギーを封じて、時空の歪みの拡大を現時点で停止させる」

　淡々とした説明に、鷹弘は続く言葉を呑んだ。ラグは相棒の理解度を試すように彼を眺めている。純粋に科学的な事実を述べる口調で続けた。

「上手く行けば、五年は保（も）つと予測している。その間に、次の段階に進む」

「次って……」

「おい、タカヒロ」

　ラグは顔を背け、舌を鳴らした。仕様がないと言うように。

　鷹弘の口が、ぽかんと開いた。

「何を誤解している？　俺達が、いつ 《VENA》 と心中すると言った？　俺とミッキーは、そんなつもりは毛頭ないぞ」

　鷹弘は口を閉じ、相棒の端正な横顔を凝視（みつ）めた。

「じゃあ、お前達は……。ウィルは」

「VENA プロジェクトを終らせる」

　ラグは単調に告げた。

「《VENA》 に関わる 《古老》 の歴史に終止符を打つ……。《VENA》 が生まれた時点で、俺達が 《古老》 である必要はなくなった。俺達は 《VENA》 が生まれるのを待っていた……望んでいたんだ。何故、その 《VENA》 を消す必要がある？」

「…………」

「変えたいのは、未来だ」

　鷹弘は唖然とラグを観ていた。サングラスの奥の、強い意志を宿す新緑色の瞳を。その目が見据えているものを理解した。

「《古老》 は過去を変えられない。だが、未来はそうじゃない。《VENA》 は未来だ。やっとの思いで手に入れたんだ。そう簡単に諦めてたまるか」

「…………」

「呆けるなよ、タカヒロ」　

　フッと、ラグは苦笑した。

「少し考えれば解るだろうが。これから死のうって奴が、学位審査なんて受けるかよ」

　鷹弘は絶句していた。《古老》 達の意図とラグとミッキーのそれを混同していたことに気づき、いつしか、自分の頬にもふてぶてしい微笑が伝染（つたわ）ることを自覚した。胸を熱くする希望が。

　鷹弘は、昂る感情を抑えて友を呼んだ。

「ラグ」

「これが終ったら忙しくなるぞ」

　冷めたコーヒーを一息に喉に流しこみ、ラグはタブレットを手に立ち上がった。

「ディック教授に頼んでおいた船の設計をみに行く。お前も来るか？　銀河連合軍初の準光速恒星間航行宇宙船だ。興味があるだろう？」

　鷹弘に否やはなかった。

　　　　　　　　　　　　◇

　呼び出しの音に応えて愛機のメイン・ドアを開けたラグは、

「こんばんは」

　長い黒髪の女性の姿を見つけ、息を呑んだ。

　淡いブルーのワンピースを着たルツは、立ち尽くす彼の傍らをすり抜けて船内に入った。黒髪とほのかな花の香りが、ふわりと彼の前を横切った。《VOYAGER（ボイジャー）》 号のドアが静かに閉まる。

　ルツは、未だ茫然としている青年の顔を見上げ、曖昧に微笑んだ。

（来てしまった……）

　仕事の間、ルツは針の筵（ムシロ）に座っている気分だった。楽しいはずの真織（まお）の世話も、いつもは淡々とこなすデータ処理も、今日は苦痛でしかなかった。

　早く逢いたくて。

　そんな己を省みる余裕まで、うしなっているわけではなかった。常に冷静で批判的な自分が脳内にいて、呆れていることも承知していた。超自我（スーパー・エゴ）の声を聞きとれないほど、若くはない。

　しかし……。

　史織は彼女を止めなかった。その行動も心の動きも全て承知しているはずの 《彼》 は、あれきり沈黙している。

　ルツはラグを見詰めて考えた。――何と言おう？　どう切り出そう？　それすら考えていなかったことに気づき、苦笑する。

　なんと不器用なのだろう。気持ちを抑えることに精一杯で、伝える方法を思いつけないとは。――否。想いは言葉を超えるのだ……いつも、いつだって。それを忘れていただけだ。

　彼に逢うまでは。

　ラグは片手を口元にあて、戸惑ったように彼女を見下ろしている。どうしていいか判らないらしい。

　ルツは早口に囁いた。

「ごめんなさい。連絡なしに、押しかけて」

「いや」

　と応えたものの、黙り込んでしまう。

　ルツは眼を閉じ、息を吸って鼓動を鎮めた。そのまま一歩を踏みだし彼に近づく。胸の底で悲鳴をあげる誰かの声を聴きながら――。

「どうかしら、と思って」

「…………」

「もし、話し相手が間に合っていなければ……」

　ルツはラグの視線を頬に感じ、瞼を開けた。彼の表情は変化していなかった。しかし、サングラス越しの眼差しは。

　鮮やかな若葉色の瞳は。

　彼は無言だったが……やがて、その眸にぎこちない微笑が浮かんだ。彼女の身の内を震えが駆けのぼる。それは想いが通じた喜びであり、同時に恐怖に相違なかった。複数ある可能性の扉の一つがひらかれたのだ。

　ラグが彼女に片手をさし伸べる。そこにルツは入って行った。

　自分を殺す男の腕の中へと……。

　その夜から、彼女は 《レッド・ムーン》 の自宅へ帰らなくなった。