REINCARNATION

Part.6 I don't like Friday（4）

　　　　　　　　　　4

「随分、壮大な話だな」

　数分後、ミッキーはようやく頭の中を整理して、こう感想を述べた。ラグの頬が皮肉に歪んだ。

「ああ、まったく壮大な馬鹿話だ。これだけやったのに、俺達は目的を果たせなかった。親父の代までたどり着いた仲間は、二人だけだ」

「目的は何だ？」

　ミッキーは溜め息を呑んで訊ねた。今度は、ラグはおし黙った。射るような眼差しを――本当に、眩むように鮮やかだ。緑柱石の双眸を見詰め、ミッキーは静かに続けた。

「何のために、そんな途方も無いことをしたんだ？　銀河連合は。《古老（チーフ）》 達は……銀髪、碧眼だと言ったな。おれも――」

　声が震えた。己を知る彼には、答えの明白な質問だった。

　ラグの眼が細くなる。鷹弘も息を殺している。

　――そっと、息だけで囁いた。

「おれも、《古老》 なのか？ 倫道教授が死ぬ以前から、おれはお前を知っていたのか、ラグ。……おれの記憶を封じたのか？　能力を」

「ミッキー」

　鷹弘が呼ぶ。ラグは身振りで相棒を遮った。

　ラグはミッキーに向き直り、地底から響くような声で言った。

「俺からも、一つ訊かせてくれ。ミッキー。お前とリサは、倫道教授の殺された理由を突きとめると言っていたな。犯人を探して、《VENA（ヴェナ）》 に会うんだと」

「そうだ」

　それがこの話とどんな関係があるというのか。ミッキーは瞬きをくりかえした。

　ラグは真摯に続けた。

「それは、お前達の好きにすればいい。だが、判っているのか？　倫道教授が殺された理由――それを知ることは、お前達も殺される可能性があるということだ。承知しているんだな？」

　ミッキーは絶句した。鷹弘も息を呑んでいる。

　ラグはミッキーの反応を見守ったのち、沈鬱な口調で言った。

「OK．お前は覚悟しているらしいな。だがリサには、あの娘には、そんな覚悟はないぞ」

「誰が殺すというんだ？　ラグ、お前がか？」

　ミッキーはやや茫然と問い返した。滑らかなテノールが耳障りに掠れる。

　ラグはその問いには答えなかった。

「《古老》 の記憶を封じることを望んだのは、お前自身だ。六年前、俺が封じた。そうして、必要な記憶を全部つくり変えた。宗旨変えをするなら、いつでも元に戻してやる。だが、お前が 《古老》 に戻ったら、あの娘はどうなる？　言っておくが、二度と元には戻れないぞ。……リサを、お前、どうするつもりだ？」

　ミッキーは、まじまじとラグを凝視（みつ）めた。

　ラグはかなり憮然とした表情で彼を見下ろしていたのだが、その視線を受けて顔を背けた。小さく舌打ちする。

　ミッキーは呆然とした。心の中で、この男に対する感情がゆるゆるとほどけていく。ぼんやり鷹弘を顧みると、友は大きな口に温かな微笑を浮かべて言った。

「心配しなくても、俺たちの記憶はつくり変えられたものじゃないぜ、ミッキー。ただ、そこにこいつが居ないだけだ。お前の家族も、お前が何であったかを忘れているだけだ」

「おれは――」

『そこにラグが居ない』　この言葉を聴いたとき、ミッキーは、自分のなかに何かがぽんと放り込まれたように感じた。忘れていた、無くしてしまっていたものが。それはボールのように跳ね、喉にはまって声を塞いだ。

　ラグは不本意そうに、ぶつぶつと呟いた。

「俺がお前に近寄ると、どうしたって、お前の能力を喚び起こすからな……。俺達は、共鳴するように出来ているんだから、仕方がない」

「すまない」

　やっと声が出た。ミッキーは力なく囁いた。

「おれは、お前を誤解していた……」

　ラグは拗ねた悪童さながらけっと舌打ちして顔をそむけた。と、鷹弘が、すかさずその銀髪をぐいと引っ張った。ラグは悲鳴をあげた。

「いてーっ！」

「なに、ミッキー。そう仕向けたのは、こいつだ。気にするな」

「だからって、何でお前が俺の髪を引っ張るんだ。タカヒロ。……いててて。やめろ、禿げたらどうしてくれる」

「さんざん人の気を揉ませやがって。俺の方が禿げになる確率は高いんだぞ、お前と付き合っていると。これくらい我慢しろ」

「我慢できるか！　痛い、痛い。やめろって。ふざけている場合じゃないぞ、タカヒロ」

　ちょっと呆れて二人の掛け合いを眺めていたミッキーは、なぜ鷹弘がラグの親友なのかが解った。お人好しの鷹弘がどうしてこういう男と行動を共にしているのか、不思議だったのだ。――今までは。

　ラグが鷹弘を相棒にしている理由も……解ったような、気がした。

　面白がっている 《SHIO（シオ）》 の視線に気づいて、ラグは苦虫を噛み潰した。鷹弘が離した長髪を、首の後ろでまとめる。

「坊主がここへ来た以上、ドウエル達は、また行方をくらまそうとするだろう。急がないと、リサとフィーンを救け出す機会を失うぞ」

「そうだな」

「何？」

　ミッキーは、二人が真顔になっていることに気が付いた。鷹弘が彼に向き直る。

「本当は、こいつを先に言うべきだった。ミッキー。倫道ちゃんとフィーンが、ドウエル教授に捕まった」

「…………」

「おそらく、奴等に誘い出されたんだろう」

　ラグが、長い前髪も掻き上げて頭の後ろで一括りにしながら続けた。まとめた髪をばさっと背中へ放り投げる。

「《RED（レッド・） MOON（ムーン）》 にお前を捜しに行ったが、見つけられなくて、随分がっかりしていたからな」

　ミッキーは、かるく眼を見開いた。

「捜した？　お前が、おれを？」

　鷹弘は、黙って肩をすくめて見せた。

「史織（シオ）」

　ラグに呼ばれて、彼等を悠然と眺めていた 《SHIO》 は、太い尾をふさふさ振った。四本の脚に力をこめ、立ち上がる。

「ドウエル達の居場所が判るか？」

《レナが知っている》

　ミッキーを眺め、キメラは嗤った。

《オレも行こう。真織（マオ）を、迎えに行かなければならない》

　ミッキーは、終わっていた点滴の管を自分で抜き取った。鷹弘が案じる。

「お前も行くのか？　ミッキー」

「当然だ」

　彼を止めても無駄だと承知しているラグは、旧（ふる）い相棒に声をかけた。

「ミッキー」

「何だ？」

「シャワーを浴びる時間くらいはあるぞ。お姫様を迎えに行くつもりなら、髭くらい剃って来い」

　　　　　　　　　　◇

　鷹弘がミッキーをリビングへと案内して行った後で、ラグは 《SHIO》に声をかけた。勿論、彼と話がしたくてミッキーを遠ざけたのだ。

「結局、全部俺に説明させたな……」

　眠っているレナの顔を覗きこんでいたキメラは、煌めく黄金の眸をラグに向けた。不思議に反響する声で応える。

《ひとを出来損ない呼ばわりしてくれた、お返しだ。お前達にとっては、VENAも出来損ないだろうが》

　そう言って、唇の端をきゅっと吊り上げる。ラグは苦笑した。

　《SHIO》は生真面目に首を傾げた。

《それに、全部ではなかろう、グレーヴス。一番大事なことは、はぐらかした》

「……聴いていただろう？　今はもう、あいつには関わりのないことだ」

　ラグは囁き、軽く顎を振った。

《ああ。お前達が変わったということは、よく判ったよ》

「他人（ひと）のことが言えるのか。お前こそ、こんなに育っているとは思わなかったぞ」

　ラグは白い牙のような歯をひらめかせた。

《六年経つんだ、仕方がないだろう。以前お前に会った時は、子どもだったんだから……。オレにとっては十二年だ。短くはない》

「だろうな」

　ラウル星人は地球人の二倍の速さで成長する。六年あれば、子どもだった彼が大人になっていても不思議ではない。ラグは納得したが、キメラの方は眠るレナを見詰めて考えこんだ。彼がまた話し始めるまで、ラグは待った。

　長髪の男を顧みることなく、《SHIO》 は話した。

《ルツがいなくなってから、オレはターナーに眠らされた。オレ達は、この六年、ほぼカプセルの中で過ごしていた。今回は、研究所の器材を月へ運ぶために起こされたんだ。それで、レナの中に隠れた》

「…………」

《レナは、誰かが支えないと動けないからな。オレ達は……オレは、ルツを捜しに行きたい》

　ラグはフッと哂った。緑の瞳で、若草色の髪に覆われた後頭を見下ろす。

「それはお前の十八番（おはこ）だろう、史織（シオ）。時空の壁を超えて移動する能力を持っているのは、お前だけだ。俺を呼んでも役には立たんぞ」

　《SHIO》――史織は、彼を顧みた。真摯な黄金の眸に、ラグはそっと囁いた。

「あいつを異空間に飛ばしたのは、お前だ。どこにいるか判るのなら、会いに行けばいい」

《いいのか？》

　史織の太い尾が、さわさわと左右に揺れた。

《グレーヴス、お前に訊いておきたかった。本当に、いいのか？　これが最後のチャンスだ。オレは、長くは生きられない》

　ラグは黙っている。《古老》 の特徴的な碧眼から自分の尾へと視線を移し、史織は神妙に続けた。

《オレと真織（マオ）は合成生物（キメラ）だ。レナや、VENAとは違う。そろそろ寿命になる……。もう、お前達に手は貸せないぞ、グレーヴス。それでもいいのか？　オレ達が、VENAの為に創られたのなら――》

　言い終える前に、ラグが首を横に振ったので、史織は黙った。

「お前達がそこまでする義理はない。俺達も――《古老》 も役目を終えている。お前が心配する必要はない」

《オレは……》

　言いかけて、史織は言葉を呑んだ。何を言おうとしたのだろう、この男に。

　ラグは穏やかに、しかし不敵に苦笑して、ゆらりと重心を片脚に移動させた。

「それに……連中も、俺も、お前に心配されるよりはマシな奴だと思うぜ。上手く言えないが、」

　額に片手を当てて足元を見下ろし、ラグは一旦言葉を切った。――結局、俺が言う羽目になるのか。自嘲気味に胸の中で呟き、肩をすくめる。

「俺が言っても信憑性に欠けるだろうが……あいつは『違う』と言っていた。ルツは」

《…………》

「『そんなつもりでは、なかった』と。信じてやれないか？」

《そんなつもりでは、なかった――》

『精神感応能力者（テレパス）を相手に、嘘はつけないわ』

　彼女の涼やかな声が、よみがえる。魂の底に眠るふかい湖をのぞきこむような静謐さで。

『ただ、生きて欲しいと望んだの。不完全な私が創った、不完全な……』

　育て、言葉を教え、能力の使い方を教えたのは、何か目的があったわけではない。情を交わし、礼節を支え、信義を伝えたのは――。

『……私の、たいせつな、子ども達』

　彼女の台詞を、ラグは最後まで言わなかった。

　史織は小さく嘆息した。尻尾が徐々にしおたれる。

《……なら。オレは、真織を連れて行こう》

　レナが身を起こした。表情のない澄んだ眸に、ラグは呼びかけた。

「行けるか？　レナ」

「はい」

　開けていた入り口から、鷹弘とミッキーが顔を覗かせた。ミッキーは、洗濯の仕上がったシャツに着替えている。

　鷹弘は親指を立てて相棒を促した。

「ラグ、仕度ができたぞ」

「判った。ミッキー、お前の車を借りるぞ」

「あ、ああ」

「それから、統制官（レギュレーター）・アレックスから連絡があった。許可が下りたぞ、ラグ。お前に伝言だ」

　ラグはサイコ・ガンを手に鷹弘を振り向いた。

「伝言？」

「『相手は民間人だ。ちゃんと手加減するように』 だ、そうだ」

　ラグは片方の眉を跳ねあげ、史織を見遣った。事情を知らないキメラは、肩をすくめた。

　ラグは歩き出しながら、舌打ち混じりに呟いた。

「ったく。どこまで狸（タヌキ）なんだ、あの野郎……」

　鮮やかな緑の眸に、もはや迷いはなかった。