REINCARNATION

Part.2 Monday Morning Robots（3）

　　　　　　　　　　　3

「おはよう、リサ」

　翌朝。例によって少し寝坊したわたしが厨房に行くと、マーサさんに手伝いはいいから食事を済ませるよう言われた。

　恐縮しながらトレイを手に献立をそろえていると、イリスが声をかけてきた。振り向くと、ふわふわ巻いた若草色の髪と勝気なスミレ色の瞳が目を射た。

「おはよう、イリス」

「今日から、よろしくね」

「こちらこそ」

　黒のセーターにブルー・ジーンズ。飾り気のない服装だけれど、ラウル星人の血を引く彼女には、その髪と瞳が最高のアクセサリーだ。

　銀河連合の宇宙飛行士（アストロノウツ）訓練校の学生であるイリスは、わたしと同じ歳。今日から同期生になる。彼女は通信工学科でわたしは宇宙生物学科だけれど、専門科目以外は同じ授業を受ける。兄妹の中でもミッキーを大好きなイリスとわたしは、この一ヶ月ですっかり意気投合して、名前で呼び合う仲になっていた。

　でも、今朝の彼女の関心は別のところにあった。カウンターからサラダを取って自分のトレイに載せ、好奇心たっぷりに訊いた。

「ねえ、リサ。うちにグレーヴス少佐が泊まっているって、本当？」

「ええ。本当よ」

　彼女は昨日バスケットボールの試合観戦に出かけていて、あの騒ぎを知らないのよね。

　わたしはパンを選び、食堂の中をぐるっと見渡した。今朝はまだラグを見かけていない。ミッキーも。

「仕事でしばらく月にいるんですって。昨夜だけうちに泊まって、今日からはセンターに居るそうよ。もう行っちゃったのかな？」

「会えないかなあ。あたし、サインもらわなくっちゃ」

　わたしは思わず笑った。

　そうか……普通、ラグに会えるというのはそれくらいのことなのだ。出会うまでは大変な思いをしたけれど、彼があまりに気さくだから、わたしもミッキーも『タイタンの英雄』を特別なひとだと思えなくなっていた。（ミッキーなんて、憎まれ口を叩いちゃうし。）

　イリスはわたしの顔を見詰めて声をひそめた。

「ねえ。リサは、いつかグレーヴス少佐と一緒に行くの？　宇宙軍へ」

「え、どうして？」

「ミック（ミッキーのこと）がそう言っていたもの」

　イリスは、きらきら輝く紫水晶の瞳をくるりと動かした。

「リサは亡くなったお父さんの跡を継いで、研究者になるんだって。お父さんがしていた仕事って、今はグレーヴス少佐がしているんでしょう？」

「あ、うん」

「なら、いつかは少佐と一緒に行くんじゃあないの？」

　彼女はテーブルを選ぶと、トレイを置いて言った。ええっと――なんて言えばいいのかな？　《VENA》 のことは秘密だし、どこまで話していいものか……。

　わたしが答えに窮していると、イリスは悪戯っぽく笑った。

「それとも、ミックと結婚して、ずっとここにいてくれる？」

「なっ」

「あたしはその方が嬉しいけどー」

　頬がかあっと熱くなった。絶句するわたしを見て、イリスは、けらけらと笑った。

「リサったら、すぐ顔に出る」

「やだ……からかわないでよ」

「だって、面白いんだもん。リサとミックって」

　わたしが腰を下ろすのを待って、イリスはパンを口へ運び、ふふふ、と含み笑いをした。

「楽しみだわ。智（とも）姉さんと賭けているの。リサとミックが上手くいくか、どうか」

「賭けているって」

　わたし、唖然。

「ひっどーい」

「あら。応援しているのよ、あたしは。頑張ってね。あたしの今月分のお小遣いが賭かっているんだから」

「お小遣いって」

　わたしは頬を膨らませた。

「ちょっとお、そんなものなの？　本人は一生懸命なのに、あんまりじゃない。だいたい、イリスって、ミッキーのことが好きじゃなかったの？」

「もちろん好きよ」

「だったらどうして――って……あれ？」

　……わたし、何を話しているんだっけ？

　イリスはサラダをフォークで掻きまぜ、くすくす笑った。

「好きよ、今も。だから、リサに頑張ってもらいたいんじゃない」

「って……本当に上手くいったら、どうしてくれるのよ」

「自信があるの？　だったら、お昼ご飯、おごるわ」

「お昼だけ？」

「お昼ご飯、一週間、おごる」

「その賭け――」

「…………！？」

　びっくりして、わたしは跳び上がり、イリスはサラダを頬張ったまま呼吸を止めた。

　笑いを含んだ深い声音に顔を上げると、ラグがわたし達を見下ろしていた。

「俺も、一口乗せてくれ」

「ラグ」

「グレーヴス……少佐？」

「どうした」

　にやにや笑ってわたし達を見比べる。彼は今朝はサングラスをしていなかった。切れ長の眼に黒い瞳が笑っている。ブラック・ジーンズに白いTシャツ、濃紺のシャツを羽織ったラグは、随分若く見えた。わたし達のテーブルの隣の椅子に腰を下ろすと、首の後ろで纏められた銀髪が広い肩を滑り落ちた。

　わたしとイリスは驚きの余り、しばらく言葉を発することが出来なかった。

　ラグはそんなわたし達には構わず、椅子の背にもたれて長い脚を組み、デジタル新聞を読み始めた。

「何だ？」

　わたし達が彼を観つづけたので、ラグはこちらを顧みた。怪訝そうに片方の眉を動かす。

　イリスは、ごくん、と唾を飲んだ。

「ホンモノの、グレーヴス少佐……ですよね？」

「……月には俺のニセモノがいるのか？」

　ぶんぶんぶん。

　首を横に振る彼女を、こんな反応を見慣れているのだろう、ラグは面白くもなさそうに眺めた。新聞はそのままで、わたし達の手元をひょいと顎で示す。

「喰わないのか？　遅刻するぞ」

「あ。はい」

「ラグこそ」

「俺は、もう喰った」

　あんな恥ずかしい会話を聴かれたと思うと赤面ものだったけれど、彼にからかうつもりはなさそうだった。新聞を読むのを止め、欠伸を噛み殺す。

「坊主が駅まで送ってくれると言うんで、待っているんだ。今日は一時限目から講義をしなきゃならん」

「そうなんですか」

「えっ？」

　わたしは食事を再開したけれど、イリスはぎょっとして背筋を伸ばした。改めてラグへ視線を戻す。

「今日の特別講義って、少佐なんですか？」

「ラグでいい。ついでだがな」

「ついでって――」

「他の仕事で呼ばれたんだが、『月にいるついでに、何か喋れ』ということらしい」

「…………」

「実を言うと、こいつの方が仕事より難しい」

　ラグは肩をすくめ、自嘲気味に唇を歪めた。

「お前らに合わせなきゃならないんだが、どの程度の話をすればいいのか、さっぱり判らない。自分の学生時代を考えても、講義なんぞろくに出なかったからな」

　ラグらしい……。わたしは、ちょっと笑った。食後のカフェ・オレを飲みながら。

「貴方が講義をすると聞いたら、きっと皆聴きに来ると思うわ」

　わたしの言葉に、ラグは、あからさまに嫌そうな表情をした。イリスが恐る恐る訊く。

「何の講義ですか？」

「宇宙物理学、総論」

　げっ、という風に彼女が顔をしかめたので、ラグは苦笑した。

「その様子だと、得意ではなさそうだな。シェルドン・グラショーの大統一理論は判るか？（注①）」

「…………」

「電弱統一理論は？（注②）　アップ・クォークとダウン・クォークの違いは？（注③）」

　何？　それ……。

　わたし達は顔を見合わせた。ラグの目から笑いが消えた。

「おい……まさかと思うが、量子物理学の基礎から説明しないといけないわけじゃなかろうな。超弦理論の証明実験や、ホーキングの虚数時間も知らないのか？（注④）」

　どうやら、その『まさか』らしいと気づいて、ラグは頭を抱えてしまった。長い指で前髪を掻き上げ、ぼさぼさになるのも構わず掻きむしる。

　わたしは思わず項垂れた。

「ごめんなさい」

「いや。別に、謝るようなことじゃないが。……参ったな」

「だって」

　ぼそぼそと、イリスも控えめに言った。

「量子物理学を知らなくっても、定期便（シャトル）に乗れば地球へも火星へも行けるし、通信も出来るもの」

「そうだろうな」

　苦笑い。ラグが口を開くと、白い牙のような歯が見えた。

「だが。そのシャトルを飛ばす俺達の方は、宇宙物理学を知らずに船を動かせないし、恒星間通信も出来ないんだぜ、お嬢さん」

　これは、前途多難だわ……。

「ラグ」

　わたしとイリスが途方に暮れていると、滑らかなテノールが聴こえた。

　紺のスーツを着たミッキーが、足早にやって来た。

「リサ、イリスもここに居たのか。駅まで送るから、仕度をしておいで。……どうしたんだ？」

　わたし達の表情を見て、ミッキーは首を傾げた。ラグが代わりに応える。

「お前の言う通りだったようだ、ミッキー」

「え？」

　ラグの口調は、いつもの、のほほんとしたものに戻っていた。悪戯っぽく哂（わら）って立ち上がる。

「俺達の常識が通用しない世代を相手にしないといけないらしい」

「……ああ」

　不思議そうな顔をしたミッキーは、彼の言葉の意味が判ったらしく、ゆるく苦笑した。

「おれ達のじゃなく、お前のだろう、ラグ。そろそろ行こう。相対性理論から説明した方がいいと思うよ」

　　　　　　　　　　＊

　宇宙飛行士（アストロノウツ）訓練校に行く以上、全員がアストロノウツにならなければならない、というわけではないけれど、宇宙で仕事をする為に必要な知識は修めなければならない。

　地球以外の惑星の生物や、宇宙に出た地球の生物のことを研究する宇宙生物学が、わたしの専攻。例えば、ドーム都市や宇宙船の環境が人体に及ぼす影響について勉強する際、宇宙物理学は避けては通れないモノなのよね。

　将来、銀河連合の第三軍――移民船を出したり、後方支援として食糧や通信を司る――に配属が決まってるイリスも、宇宙空間に対する知識を欠かすわけにはいかない。

　この先の難渋さを感じて、わたしとイリスはすっかり気落ちしてしまった。一方、前線を離れているミッキーには新鮮だったらしい。

　でも。

　しかし。

　だからと言って。

　ラグとわたしとイリスを、ダイアナ・ステーションへ送ってくれる間――ミッキーとラグが、ずうっと相対性理論について話しているのって、あんまりだと思わない？

　そりゃあ、ミッキーは卒業生だし、宇宙工学部出身で物理も得意なんだろうけど。二人とも好意でわたし達に教えてくれているんだろうけど。

　でもね……ヒトには向き不向きがあってね。そして、どう考えても、わたしとイリスは物理に向いていないのよっ。

「どうしても判らなかったら、質問に来い」

　通勤のサラリーマンでごったがえす駅の改札で、心配そうな（何を心配しているのやら……）ミッキーと対照的に、ラグは笑いを噛み殺していた。

「俺も、最初の授業で落第者が出たら困るからな。要らない試験をしなきゃならなくなる」

「はあ」

「どうも」

「帰ったら、おれも教えてあげるよ」

　わたし達は、朝からすっかりしょげてしまった。ミッキーは、わざと声を弾ませた。

「ほら。元気出せよ、二人とも。判らなければこんなにつまらないモノはないだろうけど、理解できるようになれば、物理ほど面白いモノはないよ」

「悪いけど、遠慮するわ」

　そんな彼を冷たい半眼で眺め、イリスはぶすっと言った。

「学校で教わるのさえ苦痛なのに。家に帰って先生みたいなミックに教わるんじゃ、たまったものじゃないもの」

「それはないだろう？　イリス」

　くっくっくっ……ラグは遂に笑い出した。サングラスを掛け直し、肩を震わせる。

　ロボットみたいな表情で急ぐ通勤の人々の間にいて、わたし達は異質だったかもしれない。リニア・トレインが到着し、ホームから乗客が溢れて来た。ミッキーは肩をすくめた。

「ほら、時間だ。遅れるよ」

「ミッキー、送ってくれてありがとう。また連絡する」

「ああ。リサ、イリスも、気をつけて」

「ええ」

「行って来ます」

　ラグの後について改札を抜けるわたし達に、ミッキーは、片手を挙げてこう言った。

「帰りに電話してくれたら、迎えに来るよ」

　と。

　しかし、この約束が果たされることは、なかったのだ。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

（注①）シェルドン・グラショーの大統一理論：　「自然界は四つの基本的な力（電磁相互作用、弱い相互作用、強い相互作用、重力）で表される」として、重力を除いた前者三つを一つの形に統一して表す理論。

（注②）電弱統一理論：　ワインバーグ・サラム理論とも。弱い相互作用と電磁相互作用を統一して扱う理論。

　シェルドン・グラショーと、スティーヴン・ワインバーグ、モハメド・アブドゥッサラームの三人は、①②の理論によって1979年にノーベル物理学賞を受賞しています。（つまり、ラグはかなり有名な話を例に挙げたわけです……。）

（注③）アップ・クォークとダウン・クォーク：　ハドロンを構成する素粒子のグループ。6種類（フレーバーと呼ばれる）存在し、第一世代のアップ、ダウン、第二世代のチャーム、ストレンジ、および第三世代のトップ、ボトムがある。各世代は、電荷が正のものと負のもので対を作る。アップおよびダウンクォークは安定で、宇宙の中で最も多く存在するクォーク。例えばハドロンである陽子は二つのアップ・クォークと一つのダウン・クォークで構成されている。

（注④）超弦理論の証明実験：　前述の大統一理論に関連し、重力まで統一して考える理論。その証明実験は2020年時点では行われていません（膨大なエネルギーを必要とするため）。

　ホーキングの虚数時間：　ホーキングは「量子論を加味すると、宇宙の始まりはなくなり、時間も虚数になる」という「虚時間の宇宙論」を提唱しました。時間が虚数になると、通常の時計では計ることができなくなり、「時間の経過」という概念がなくなる。だから、宇宙の始まりもなくなってしまうという考え。