REINCARNATION

Part.1 紅白のお月さま（5）

　　　　　　　　　　　　5

　わたしが逃亡から密航までのあらましを語り終えると、パイロットは考えこんだ。安藤さんが淹れてくれたコーヒーを飲みながら、褐色の目はどこか遠くを彷徨っていた。

「グレーヴス」

　ガディスさんは、わたし達の背後のスクリーンを眺めて呟いた。咥えていた煙草を手にとり、ソーサーに灰を落とす。

　ところで、現代の煙草は大昔のように有害なものではない。火を点けるポーズはそのままだけれど、単なるニコチン吸入器となっている。副流煙もきれいで、匂いは殆どない。チョコレート（カカオ）に含まれるテオブロミンや、コーヒーやお茶に含まれるカフェインと同様、軽度の依存をもたらす嗜好品として社会的に容認されている。

　安藤さんは苦笑した。

「よくある名前だろう？」

「ああ」

　ガディスさんは煙草を揉み消した。

「地球人（テラン）の西洋名（ウェスタン・ネーム）には珍しくない。名前（ファースト・ネーム）は判らないのか？」

「いいえ」

「すると、教授（プロフェッサー）の周囲にいた人間をかたっぱしから調べないといけない。……周りにいたとは限らないぜ。子猫ちゃん。あんた、月に行ってどうするつもりだったんだ？」

　どうって……月に行けば何とかなるだろうと考えていたのだ。パパの研究所の人だろう、と。

　安藤さんはキッチンに立ち、手元でシャカシャカ音を立てながら言った。

「腑に落ちない点がいろいろとあるんです。倫道教授が身の危険を感じておられたのなら、何故もっと早く相談されなかったのでしょう？　何故、銀河連合なのでしょうか。教授は地球連邦政府のシンク・タンク（研究所）の所属です。連邦がアテにならなかったのか――」

　安藤さんはカウンターから出ると、抹茶を入れたお椀と焼き菓子を、わたしの前に並べた。ガディスさんがすかさず手を伸ばして、菓子にかじりつく。わたしは目をみひらいた。

「どら焼き？」

「はい。二十世紀末から二十一世紀にかけて地球で流行したアニメーションに登場する、猫型ロボットの好物です（注＊）。せっかく日本区へ行ったので作ってみました」

　安藤さんは、ふわりと微笑んだ。

「原材料は、砂糖、小麦粉、牛乳、卵、乳脂肪、醤油、小豆……です。アレルギーはないですね？　お茶と一緒にどうぞ。落雁（らくがん）もあります」

「あ、ありがとうございます」

　立ててくれた抹茶をひとくち飲んでから、どら焼きを口へ運ぶ。小豆独特の甘さが嬉しい。安藤さん自身はコーヒーを飲んで話を戻した。

「――教授は、学会が終わるまでは自力で切り抜けるおつもりだったのでしょう。何をなさる予定だったのか？　ひき逃げ犯と、小百合さんを追いかけて来た連中の関係は？」

　ガディスさんが指先についた餡を舐めて相槌をうつ。安藤さんはカップをソーサーに戻し、優雅に肩をすくめた。

「おれの任務は小百合さんを送ることですが……。銀河連合の月基地には、現在、グレーヴスという名の人物はいないそうです」

「えっ？」

　わたしは目の前が暗くなる心地がした。

「いないの？」

「近日中に基地勤務に入る者のなかには。それ以上は、軍の機密なのでちょっと……。倫道さん。教授があなたに預けた手紙を見せてもらうわけにはいきませんか？」

　わたしの表情を読んで、

「いえ。中までじっくり見ようというわけではないんです。宛名か何か、書いていないかと思って」

　わたしは背をかがめ、セーターの裾から手をつっこんだ。男達二人が眼をまるくする。わたしは頬が火照るのを感じながら、温まった封筒を安藤さんに手渡した。

「あ……どうも」

　安藤さんは気まずそうに口ごもった。ガディスさんはヒュッと短く口笛を吹いた。

「中は、わたしも見ていません」

「封がしてありますね」

　白い封筒を手に、安藤さんは残念そうに眉尻を下げた。パイロットがさっと取り上げ、厚みのある封筒をまじまじと見つめ……その瞳が、鮮やかな青に変わった。

　安藤さんが期待をこめて声をかける。

「視（み）えるか？　ルネ」

「……駄目です」

　ガディスさんは舌打ちして、わたしに手紙を返してくれた。瞳の色が元に戻る。頑丈な重力調整ブーツを履いた脚を組んだ。

「物理的対象の透視ですから、視えないってわけじゃないですけど。折りたたんだ紙にびっしり書いた文字なんて、視えても読めないっす」

　安藤さんは、わたしに向き直った。恐縮している風情で、おもむろに提案する。

「その手紙、開けて見るわけにはいきません……よね」

「やめた方がいい」

　わたしより先にパイロットが断言した。自分の膝に肘をつき、長い指で顎を押さえる。

「そいつはやめた方がいい、ミッキー。子猫ちゃんのお気には召さないだろ」

　わたしを見て、ウィンクする。ちょっとどきっとした。

　溜息をくりかえす安藤さんに、ガディスさんは皮肉っぽく言った。

「ミッキー。あんたの仕事は、子猫ちゃんをお月様へ運んで行くことだ。教授の死因やグレーヴスなんて、あんたが悩むことじゃあない」

「それは、そうだが……」

　わたし、安藤さんはてっきり、グレーヴスという人を知っていると思っていたのだけれど。

　わたしの心を読んだように、ガディスさんがくすくす笑った。

「『無きにしもあらず』だよ、子猫ちゃん。そうでしょう？　先輩。どうしてオレの船を選んだのか、『無きにしもあらず』な理由があったからですよね」

　ミッキーと呼んでみたり、先輩と呼んでみたり。ころころと呼び名を換える後輩に、安藤さんは苦笑した。

　わたしだけ、訳が判らずにいる。

「あの。それって、どういう……」

「さて。そろそろ本題に戻ろうか」

　いきなり、パイロットはこちらに体の向きをかえた。困惑しているわたしに白い牙をみせ、

「自分の置かれた状況を把握したところでな、子猫ちゃん。今すぐ月基地へ行きたいか？」

「え？　えーと」

　この人の態度を見ていると、わたしがここで「うん」と頷けば、このまま連れて行ってくれそうな気がした。でも……と、思う。それでいいのだろうか。

　ガディスさんは、いたずらっぽく唇を歪めた。

「あんたがどうしてもって言うのなら、月まで送ってやらないことはない。ただし、後は自分で何とかするんだな。あんたを追いかけている連中から逃げるのも、グレーヴス探しも。OK?」

　わたしは安藤さんを顧みた。わたしの心境から言えば、救いを求めるような目つきだったろう。しかし、安藤さんは申し訳なさそうに眼を伏せた。

「ミッキーの任務はそこまでだ」

　追い討ちをかけるように、ガディスさんは続けた。

「判っていると思うが、いくらオレ達がおせっかいを焼きたくなる仕事でも、断られればおしまいだ。OK? 」

　ガディスさんはソファーにふんぞり返り、すらりとした長い脚を組んだ。

「便利だと思うけどねえ、オレなら。銀河系に何万人……何十万人いるか判らない『グレーヴス』の中から、たった一人で、たった一人の『グレーヴス』を探すのよりは、さ」

「…………」

「有能とは言えないかもしれないが――」

　ガディスさんは新しい煙草に火を点け、口の端にくわえた。喋るとそれは唇にはりつき、言葉とともに揺れた。

「オレは、銀河連合宇宙軍に所属している『グレーヴス』――オレが知るだけでも、五人はいる。――の中から、教授に面識がある奴を洗い出せると思う」

「それじゃあ、」

「あなた次第ですよ、倫道さん」

　安藤さんが静かに言った。柔らかなテノール。

　ガディスさんは、ぷかあと煙を吐いた。安藤さんが眉をひそめたので、再び点けたばかりの煙草を揉み消した。

「これでもAクラスESPERのラウル星人（ラウリアン）だ。オレなら喜んで利用するね」

「おい、ルネ」

　わたしが黙っていると、安藤さんが口を開いた。まだ長い煙草を未練がましく眺めている後輩に、

「お前、いつから広報部に替わった？」

「先輩が言わないから、代わりにオレが言っているんじゃないですか」

「口の減らない野郎だな」

「あんたもね」

　全く唐突に、口調から遠慮が消える。――ガディスさんは不敵に嗤った。

「ボーダー・エリア（辺境）で半年間もエイリアンをぶっ飛ばし続けていれば、人恋しくもなる……。半年ぶりのFクラス・スタンバイ（休暇）なんだぜ、オレ」

　安藤さんは肩をすくめた。

「あのう」

　話の筋がみえない。わたしはおずおず口を挿んだ。

　ガディスさんは、真顔で振り向いた。

「ん？　決まったのか？　子猫ちゃん」

　人をからかっているような口調だ。でも、その瞳には妙に大人びた表情があった。無邪気で子供っぽかったパイロットが、突然、わざとそう見せかけていたのではないかと思えてくる。

　わたしはどぎまぎした。場違いなところに来てしまったような、居心地の悪さを感じた。

「いいんですか？　本当に」

「勿論、正式な依頼じゃありませんけれどね。倫道さん」

　切れ長の眼を伏せて囁く、安藤さん。いつも身近な雰囲気の彼なのに、この時は遠い気がした。

「あなたのお父さんの依頼を、少し訂正すれば済むことです」

「訂正？」

「おれの受けた依頼は、教授と小百合さんを連合軍の月基地まで運んでくれ、でしたから――」

「子猫ちゃんを『グレーヴスのところまで運んでくれ』に変えれば済む」

　面倒そうにガディスさんが継いだ。右手を顔の横でひらひらさせる。

「どうします？　倫道さん」

　安藤さんは、自分の膝に頬杖をついてわたしの顔を覗き込むという、これまでの彼にしてはとても馴れ馴れしい仕草で声をひそめた。

「余計なお世話でしょうが――倫道教授がいらっしゃった研究所には、近づかない方がよいと思います。職員を巻き込むだけでなく……おれは、この件では、地球政府を信用できません」

「オレも同意見だ」

　ガディスさんも言った、目はスクリーンを向いている。

「『無きにしもあらず』な理由で乗せられたクチだ。こうなりゃ、とことん付き合うぜ」

　安藤さんは微笑み、パイロットの向こうの星空から、わたしに視線を戻した。

「……お願いします」

　わたしは、ゆっくり頭を下げた。彼は歌うように答えた。

「こちらこそ」

「請求書は――」

　ガディスさんの台詞に、わたしはどきっとした。パイロットは小指で片方の耳を掻き、飄々と続けた。

「グレーヴスのおっさんに回しとくからな」

「あ……はい」

　彼のウィンクにつられて、わたしは笑った。『おっさん』だなんて。もし若い人だったら、どうするつもりだろう？　

　パイロットは唇を歪めた。

「やっと笑ったな」

「え？」

「オレのこと、少しは信用する気になった？　子猫ちゃん」

「…………」

　半ば呆れ半ば驚くわたしの表情を見て、くすくす笑う。安藤さんも喉の奥で笑った。

　ワンテンポ遅れて、わたしも笑った。

「それじゃあ、着陸準備といきますか」

　ガディスさんが言ったとたん白い光が目を射て、わたしは慌てて顔を覆った。安藤さんが手を挙げて眼をかばう。

　パイロットは平然としていた。

「Attention（アテンション）, please（プリーズ）! 」

　スクリーンごしに巨きな銀の円盤を背負ったラウル星人は、おどけて言った。

「ARTEMIS（アルテミス）、DIANA（ダイアナ）、 LUNA（ルナ）……どういうわけか知らんが、地球人（テラン）にとっては常に女神なんだな。WHITE MOON（ホワイト・ムーン）（＝月）にご到着ですよ。お客様」

「とうちゃく……って」

「こんなに早く？」

　光の直射を避けた安藤さんは、驚いて叫んだ。スクリーンいっぱいに映る白銀の月を、ぽかんと仰ぐ。

　パイロットは苦笑した。

「標準時間で十分前から周回軌道に入っている。そう驚くなよ、子猫ちゃん。ラウル星人の能力もAクラスになれば、光くらい曲げられるんだ」

「早すぎないか？」

　安藤さんは眩しげに眼を細めた。

　ガディスさんは立ち上がり、コクピットへ向かう。

「全然。さっきの騒ぎで宇宙港は通り過ぎたからな。減速していた」

「…………」

　安藤さんは口を閉じ、考え込んだ。パイロットは歩きながらぼりぼり頭を掻いた。コクピットのドアが開く。

「リサの承諾がもらえ次第、着陸したかったんだ」

「あのう、ガディスさん」

　馬鹿みたいな質問だな、と思いながら、わたしは声をかけた。パイロットは操縦席に着いて振り返る。

「んー？」

「『リサ』って、わたしのことですか？」

「……オレは、あんたをミッキーと呼んだ覚えはないぜ」

「どうしてです？」

「へ？」

　安藤さんが通信士用のシートにつき、わたしは入り口に立っていた。

　パイロットは、やや憮然と訊き返した。

「悪いか？」

「いえ……でも、なぜかなって」

「だって、リサなんだろ？　名前」

「小百合（さゆり）、です」

　ガディスさんは、「この忙しいのに、なにをぐだぐだ言ってやがるんだ」と言わんばかりだった。わたしの声はだんだん小さくなった。

「わたしの名前……倫道小百合、なんですけど」

「だから、リサ、だろ？　違うのか」

　苛々と繰り返されて、ようやくわたしにも理解ができ……呆れた。安藤さんが目配せをする。

　追い討ちをかけるように、今度はガディスさんが訊き返してきた。

「ところで、オレも訊きたい。あんたがさっきから言っている、ガディスさんってのは、オレのことか？」

　リンドウ・サユリで、『リサ』ねえ！

　ぽかんと口を開けるわたしを見て、彼はけたけた笑い始めた。

「ルネでいい。そう呼んでくれ。オレも、あんたをリサと呼ばせてもらうから」

「ルネ、さん？」

「ルネで結構だ。すわんな、リサ」

　促されて、わたしは予備シートに腰をおろした。

　安藤さんが片目を閉じる。右手の親指を立て、楽しそうに微笑んだ。

「おれもミッキーで結構ですよ、倫道さん」

「行くぜ、ミッキー」

　自動操縦から手動に切り替えて、ガディスさん――ルネが、煙草を吸いすぎた声で言う。

「ミッキー。あんたの家に一番近い宇宙港（ポート）はどこだっけ？　ルナ？」

「いや、ダイアナ。DIANA（ダイアナ）－S29（エストゥナイナ）ポートだ」

　答える安藤さん――ミッキーの声は、澄んだテノール。

「OK.　今は夜側だな？」

「そうだ。時差十二時間。調整するぞ、ルネ」

「どうぞ」

　十二月十四日、午前九時三十五分を指していたコンソールの時計は、午後に切り替わった。

　明るい銀の光を浴びながら、船は月の夜へと入っていく。シートに座ってスクリーンを観ていると、黄金に輝く球形の人工衛星が現れた。月を周回しているコロニーだ。太陽光反射板が紅色に観えるので、《RED MOON（レッド・ムーン）》と呼ばれている。――あそこに、パパの勤めていた研究所がある、はず。

　本来の月は、《WHITE MOON（ホワイト・ムーン）》と呼ばれている。人類が月に築いたドーム都市は大部分が地下にもぐり、一部だけ宇宙空間に面を覗かせている。その灯りは、銀河より明るく、温かい。

　管制塔からの申告要請に、ミッキーが応じる。ルネは、宇宙港（ポート）からの誘導波に船をシンクロさせた。半自動操縦（セミ・オートドライヴ）に切り替えながら言った台詞は、

「晩めし、期待しているからな、ミッキー」

　ミッキーは、ぐう、と唸った。わたしには困ったような苦笑を向ける。

　そして、わたしは、白い方の月に降りた。

～Part.2へ～

（注＊）『ドラえもん』＠藤子・Ｆ・不二雄（小学館 1969～1996)：　『コロコロコミック』や『小学◯年生』で連載中のものをリアルに読んでいた世代です。コミックも全巻揃えていました。アニメは、ドラえもんの声優は大山のぶ代さん、のび太は小原乃梨子さんでした。

　ミッキーは上田宗箇流（茶道）の設定です（←限りなくどうでもいい）。