俺は彼女にプロポーズし続ける

第4話 いっそ笑ってやってくれ

　珍しく仕事をサボらずに来た俺は、ラフな私服でカウンターに座ると、ドナちゃんに注文をする。

「ドナちゃん、ビール」

「……またお酒ですか。お仕事はどうされたんですか？」

「今日はやっともぎ取った休日〜……。あ〜……疲れた……俺を労わってくれ……」

「分かりましたから、ちゃんと座ってください」

　べったりとカウンターに頬につけていると、注意された。

　のろのろと顔を上げて頬杖をつくと、ドナちゃんのメモを取る手先に目がいく。

　白くて細いその指先や、手の平が意外と荒れていることを密かに知っている。でも、それがまた綺麗だとも思う。

「セクハラって言われますよ」

「あー……マジか。悪いな、見すぎた」

　あまりに見すぎたのか、そう注意を受ける。

　セクハラなぁ。そう言われる歳になったのかぁ……ま、もう俺もおっさんだしなぁ。

　妙に切ない気持ちを誤魔化すようにがりがりと首筋を掻く。

　トン、とカウンターにビールが置かれる。続いてサンドイッチも置かれ、俺は目を丸くする。

「……ドナちゃん？　俺、サンドイッチ頼んだ覚えないんだけどよぉ……。今月ピンチだから払えねぇぜ？」

「私の奢りです」

　ふ、とドナちゃんの唇が弧を描く。艶やかな美しさがそこにあった。それに見惚れる。

「目の下にクマができてますよ。本当に疲れてるようですね」

「え、あ……」

　指摘されて、思わず目の下を触る。触ったところで分かるはずもなく、首を捻るだけだった。

　ドナちゃんは呆れたように「そもそも、今月ピンチなら飲みに来ないでください」と苦言を呈する。

「いやードナちゃんに会いたくて……」

「お酒が飲みたくて、の間違いでしょう」

　即座に返された言葉に苦笑する。

　俺のプロポーズがいかに信用されてないかが伺えた。

「ドナちゃんの、そういう機微に触れられるところ、すげぇ良いと思う」

　ドナちゃんは顔色を変えずに「ありがとうございます」と返す。

　さては、お世辞だと思ってるな？　溜息を吐く。機微に触れられるけど、鈍感というか。相手にされてないっていうか。

　少しは俺のアプローチにも靡いてほしいものだった。

「アランさんは、勇者様のご指導をされていらっしゃるんでしたか」

「そ。色々教えることが山積みでよ……しかも要領が急に良くなりやがって、するする吸収しちまう」

　そこで話を切り、サンドイッチにかぶりつく。分厚いパンにたっぷりとハムが詰め込まれている。胡椒がいいアクセントだった。

　半分ほど腹の中へ詰め込み、ビールを飲む。そしてまた口を開いた。

「指導もハイペースになっていくし、俺も向こうもヘトヘトだな。ま、見込みはあるけどよぉ」

「お疲れ様です。無理させてはいけませんし、してもいけませんよ」

「わぁってるよ」

　まぁこうやって他から忠告されてなきゃ、ちょっとばかし無理をしてたんだろうけど。

　いい女だよなぁ。本当に。俺が手に入れるには勿体ない女だ。きっと引く手あまただろう。それでも、俺はドナちゃんが隣にいてほしい。

　サラリと流れる黒髪を目で追いながら、言い慣れた言葉を吐く。

「ドナちゃん」

「はい」

　凛とした声が心地よい。

　ああ、俺は幸せ者だ。

　ドナちゃんの声を聴けるだけでそう思ってしまうんだから、重症だ。

「好きだ。……結婚を前提にさ、付き合わねぇ？」

「お断りします」

「……ん。知ってる」

　俺らの挨拶のような常套句。それが合言葉みたいで、少し好きだ。

　……こんなやりとりができる、その時間が愛おしくて猛烈に彼女を抱き締めたくなった。

　そんな俺の手は、彼女の髪を掬うだけで終わった。

　しかし彼女は心底驚いたようで、目を見張らせてこちらを見る。

「な、……なんですか、急に」

「あー悪い。凄い、綺麗で……その、つい、出来心、で」

　しどろもどろと言い訳をする俺を見て、ドナちゃんは溜息を吐いた。

「店長さん、10分だけお時間下さい」

「あいよ。お客さん来ないし、10分くらい大丈夫だよ」

　快活な声がしたと同時に、ドナちゃんが俺に近寄り、静かに隣の席に座った。

「えっ、ちょ、ドナちゃん……！？」

　確かに席はガラガラだった。いやそれでもなんで、ドナちゃんが隣に。

　ぐるぐると目を回し始める中で涼やかな声が耳に入る。

「嫌ですか？」

　それはない！！

　ぶんぶんと首を横に振れば「そうですか」と平坦な声が返ってくる。

　そうだ。ただ俺が勝手に焦ってるだけで、別にドナちゃんに他意はない。

　分かってはいたけど、脈なしだなぁ。今更ながらしみじみと実感する。

「え、と……その、なんか、気になったか？」

　やっぱり髪に触れるのはセクハラか。セクハラ問題か。慌てふためく俺にドナちゃんはするりと自身の髪を撫でる。

「……黒髪は、あまり、好かれないので」

　ああ。成程。俺は得心がいったとばかりに頷く。

　黒髪を持つ人はあまり好ましく思われない。魔王の勢力である魔族の大抵が黒髪だからだ。

　魔王の力を恐れるあまりに、人々は魔族に似た特徴を持つ人物を見つけては蔑むことが多い。ドナちゃんもその被害者だったのだ。

　俺はもう一度彼女の髪を見る。濡羽色の細い髪が微かに揺れる。

「……やっぱ、綺麗だよ。くすんだ俺の茶髪よりかはずっといい」

　赤みがかった茶髪の前髪を弄ってみせる。ぴょこぴょこと跳ねやすいこの髪は、オールバックにしてもよく視界に入ってくる。

　歯を見せて笑うと、ゆるりと目を細めてドナちゃんも微笑んだ。

「アランさんの髪も、私は好きですけどね」

　長い睫毛を伏せて、彼女は普段と変わらず平然と言い放つ。その大きな爆弾に俺の時は止まった。

　ぶわ、と一気に頬が熱を持ち始める。

　待て。本当に待ってくれ。頼むから。

「どうかされましたか？」

　額を抑えて下を向く俺に、ドナちゃんは不思議そうに顔を覗き込む。

　俺は言葉を探して、何も見つからずにただ呻く。結局、もごもごと口の中で呟くように、情けなく言葉を吐き出した。

「そんな風に言われると、何度だって好きだって言いたくなるから、やめてくれよ……」

「なに、が……」

　自分の発言に気づいたらしく、中途半端な言葉が空中でぶら下がる。そうしてその色白な肌が、うっすらと朱に染まった。

「……仕事に戻ります。失礼します」

　さっと席を立ち業務に戻った彼女に呆気に取られる。

　一瞬先程のは夢かなにかではと思ったが、そうではないらしい。

　だってまだ、彼女が時折自身の髪に触れている。

　そろりと、俺も髪に触れる。先程の声を思い出して、ゆるりと頬が緩む。

　……好きだなぁ。

　呟きはせずに、心の中で唱える。

　そして俺は少しだけ、髪を大切にしてみようかと考えた。現金な男だと笑ってくれ。