Vtuberの中の人！@ゲーム実況編

本番、来る

「それから、デビューが決まってから連絡も一切寄越さねぇ。とんだ不良娘だ。だが……俺は、あいつにあんな顔させるために応募させたわけじゃあねぇっ……！」

店長の悲鳴にも近い告白に、南森も言葉が出なかった。

店長や神宮司、それに周りにいる演奏者の中にも、悲痛な表情をしている人間がいる。

心の色は一つだった。

みんな、不動瀬都那という女性を心配している。

どんなに悪態をついたって、大好きなのだ。

彼女の歌と、人となりが。

「私、なんとかしたいです……」

その一言は、やけに会場に響いた。

「私が、何かできるわけじゃないんですけどっ！　その、なんて言うんでしょう、勢いかもしれないんですが、その、えーっと、あの、あの、あのっ！　私、不動さんが好きです……。助けてくれたんです。歌もかっこよくて、歌が好きな不動さんがキラキラしていて、その、えっと！」

言葉を詰まらせながら、目だけは真剣だった。

「……不動さんが、また歌が好きな不動さんになれるように……なんとかしたいです」

「……嬢ちゃん」

店長が南森の背中を叩いた。

「ありがとうよ、訳も知らないのに、そこまで思ってくれてよぉ」

「不動瀬都那が歌を好きになるには、これしかねぇ」

そう言って神宮司はギターを突き出した。

「俺たちが演奏で、アイツの心を取り戻す。俺は……その為にプロになって自分の技を磨いた」

「あぁ、だがそれだけじゃあな……白銀くじらの歌声でひっくり返そうってのか？　やる気をたきつけるとか」

「話は聞かせてもらった！」

「え！？」

南森が思わず声を出す。

誰が話を聞いていたのかと振り返ると、そこには繭崎がいた。

彼はズカズカと足音を鳴らして南森たちの前に立つ。

「……」

後ろからこっそり、佐藤も付いてきている。

「ま、繭崎さん！」

「南森、すまなかった。不動　瀬都那さんが交通事故に関連すると聞いて、嫌なイメージばかりが膨らんでいた。だが、実際はそうではなかった。本当にすまない」

「い、いえ……、……？」

「それで皆さん。不動瀬都那さんと、正面からぶつかりたい。違いますか？」

「い、いやぁ。今そういう話をしていたんですがねぇ？」

店長がへりくだって喋る。

「……ぶつかる方法が、一個だけあります。それは、ウチの白銀くじらの協力が必要不可欠です。協力してくれませんか？」

「――えっ？！」

繭崎は何と言ったのか。

不動瀬都那と正面からぶつかる、その為には南森の力が必要？

「……ほら見ろ、やっぱりあるじゃないか」

ふてくされながら小声で佐藤がキレる。

「南森、曲数減らされた話は聞いたか？正直妨害は予想できた。だから事前に、対策は出来ていた。……俺には思いつかなかったアイデアだったが」

「あー。この流れで話すのなんだけど、うん。私のアイデア。悪いけどさぁー。私ロックとか分かんないから！　DJとしてのアイデアで、一個繭崎さんに意見挙げた」

「く、隈子ちゃん？！」

頭を掻きながら、話しかけ辛そうに魚里が手を上げた。

「どの道さぁ、全員の音楽を喰うためには……あのやばたにえんな歌唱力の人と戦うんでしょ？　だったら、なりふり構ってらんなくね？　って感じ。これやっちゃったら、失敗した時のダメージ計り知れないよぉ～？」

「え、と、その」

「あのギリーってVtuberぶっ飛ばさないと私が目立てないもん！」

魚里がニヤッとして親指を掲げた。

「……あの不良娘を、救えるのか？」

「……」

繭崎は不敵な笑みを浮かべるばかりだ。

「……べらんめぇ！　やってやろうじゃねぇか！！」

「て、店長！！」

「おぅ司っつぁん。テメェの演奏に加えて、こいつらの力もありゃあ、何とかなるんじゃねぇか？　俺たちの知ってる不良娘と、ギリーっていうよくわからんやつを知ってる、この嬢ちゃんなら」

「……では、説明します」

その後、繭崎は企画の説明をする。

話が終わった後、神宮司がギターをもって「ふざけるなぁー！」と繭崎を襲い掛かった。周りのスタッフは全員彼を止めようとしていた。店長は馬鹿みたいに笑っていた。魚里はやれやれと言わんばかりに肩をすくめた。

南森の表情は、全く無かった。

「やれるか？　南森」

繭崎の顔を見る。繭崎だけは、南森をじっと見ていた。

彼の心は、まっすぐで、きれいな色だった。

熱意と、冷静さと、……自信たっぷりな余裕。

いろんな色が混ざってて、それでいて、安心できた。

「……はい」

南森は、繭崎の言葉を信じた。

「やらせてください！」

「よし来た。なら、修行パートだ。この会場にいる誰よりも、ギリーよりも、最高の音楽を正面からぶつけるぞ！！！」

「はいッッッ！」

南森は、力強く頷いた。

そして、二か月後。

池袋は、少しだけ寒かった。

交通機関は麻痺していて、駅は大渋滞だった。

そんな中で、南森は立っていた。

「ふぅー」

ダッフルコートを身に着けて、ポケットに手を突っ込みながら、会場の前に立つ。

「準備万端？」

隣にいた魚里が南森の肩に触れた。

「うん。この二か月、頭がこんがらがってばっかりだったよ」

「そんなもんだよ、だって、やろうとしてるのは……」

「おーい」

後ろから、誰かが近づいてきた。

大野と、サーシャだ。

「応援に来たわよ」

「サーシャさん！　それと大野君！　ありがとうございます！」

「それとって……とほほ」

「……ねぇ、一凛ちゃん」

「？」

サーシャが、温かいまなざしを向ける。

「ありがとう」

そう言って、そのままサーシャはロビーに入ってしまった。

「あ、じゃあ俺も入るよ。頑張ってね。はいこれ差し入れ。ファイト！」

大野はいつもと同じように、いや、いつも以上の笑顔でキラキラと歯を光らせて会場に入る。

「……」

南森は、まだ立っていた。

「あ、おーい南森さーん！」

「あ、放送部の皆さんと、吹奏楽の皆さん！」

「応援来たよー頑張ってねー」

「まぁ全員じゃないけど、なんかすごい予感がしてさー。楽しみできちゃった！」

「花束って今渡すんだっけ」

「ば、馬鹿！　コレは後でお願いするんであって……あ、あははー！なんでもねぇよ！　じゃ、じゃあがんばれよー！　……この馬鹿！」

「いてぇ！？　殴るこたぁねぇだろ！」

放送部数名と、吹奏楽の数名が、南森に応援のメッセージを入れて、会場に向かう。

「……なんだかね」

「ん？」

南森は魚里を見つめる。

「私、誰にも見てもらえないんじゃないかなって、ずっと不安だったんだー」

「そ。今は？」

「……わかんない」

時計を見る。そろそろ、本番が来る。

「……あっ」

視界の端に、隠れながら会場に入ろうとする少女がいた。

南森だけは、その人が誰か分かっていた。

「……ふふ」

「？」

「私、頑張れるかなぁ」

「さぁ？　でもま、適当なことやったら、けちょんけちょんだかんね！」

そう言って、魚里は先にステージ裏に歩を進めた。

まだ、南森は立っている。

目を瞑って、待っていた。

「……なんでここにいるんだよ」

声が、聞こえた。

待っていた人が来た。

「……不動さん」

不動は、目を泳がせていた。

「リハーサル、あんまり一緒に出来ませんでしたから。ずっと会いたかったです」

「……なんで。……、まぁ、一言くらい、言いたいことあるわな」

自嘲気味に不動が笑う。

南森は、頭を下げた。

「……ありがとうございます」

「――、は？」

「私、不動さんがいたから、ここまで来れました。歌が好きになりました。MVも撮れて、音楽に関する友達もできました。……全部、不動さんがあの日、助けてくれたからなんです。歌は楽しいって、教えてくれたから」

「――――」

「だから、……だから。全力で、今日は、全力で頑張ります」

「――――なんだよそれ。なぁ、なんだよそれぇ……！」

怒りに満ちた表情で、歯を食いしばって、心の暴走を防ごうとする。

「私はぁ、そんなたいそうな人間じゃねぇんだよぉ……。そんな目で見るなよぉ……、私は、私は歌なんて好きじゃないっ。好きじゃないんだよっ、だからそんな風に言われたって迷惑なんだよ！！　もう放っておいてくれよ！！　私は、ずっと……ずっとっっ！！！」

涙声で、不動は叫んだ。

「――お前の歌嫌いなんだよぉ！！！！　なんで、なんでそんな楽しそうに歌えるんだよぉ！！！　あのMVだって、なんで、なんであんなにぃ、楽しそうに歌うんだよぉ！！！」

――私だって、あんな風に歌いたいのに……っ。

枯れて、スカスカの声が、池袋の街に沈んだ。

「もう、放っておいてくれ……私は、お前の思うような人間じゃないんだよ……」

そう言って、不動は背中を丸めて会場に向かう。

「――ふどぅさん！」

声を震わせながら、不動を呼び止めようとするが、彼女はただ歩を進めるだけだった。

ずっと、会場を見つめていた。

不動が姿を消す、その瞬間まで。

「……ぐすっ」

本心だった。

不動の心は、本心のみを語っていた。

感情のどす黒い色は、南森の心に向かって走っていた。

間違いなく、不動は……南森の歌が嫌いだった。

「……ぅ、ぅぅ……」

ずびっと鼻水を啜って、少しだけ赤くなった目をこすり、前を向いた。

「がんばります……がんばりますっ……」

ただ健気に、南森は不動のために戦うことを決意する。

力のない歩みだったとしても、一歩は一歩だと信じて。

『新人Vtuberぁ～、歌合戦っ～～～～～！！！』

「「「「うおおおおおおおおおおおおお」」」」

『オマエラ待たせたなぁ！！　遂に俺様の超大型新人企画、新人Vtuber歌合戦の開幕だ！　この伝説的な大規模コラボ、ニコニコ生放送とyoutubeで配信中だ！！　司会はこの俺様のっ！』

ステージ上のスクリーンに輝かしいほどキラキラした、星型のサングラスをかけたアロハシャツの男性アバターが現れる。

『ドン☆　先一だぁ！！！　よろしくベイベー！！！！』

「「「「「「いえええええええええええい！！！！」」」」」」

「ドン星さん、立ち直ったんですね」

舞台裏のステージ袖で、佐藤がぼやく。

「最終的には、仕事だと割り切って動いたみたいだけどな。裏じゃあ今でも凹んでるよ」

「……そうですか」

「……お前の相方はどこにいるんだ？」

「不動さんなら……化粧直しですよ。そのままスタジオ入りしてるかもですが」

「そうかい」

「……別に、何も伝えてませんよ」

「なんでだ？　俺、伝えると思ってたぞ。優しいからな、お前」

「……歌えなくなってるのは、分かってたんですよ僕だって。でも、どうしようもなかった。僕は、……僕にはどうしようもなかったんですよ。先輩」

そう言って、タバコを胸元から出そうとした手を繭崎が抑えた。

「おい」

「……すいません」

手をもとの位置に戻すと、繭崎が佐藤にガムを差し出した。

「口さみしいならこれでも食っとけ」

「どうも」

そうして二人は、会場をずっと見つめる。

客層はどうか。スタッフの動きは。ノリはいいのか悪いのか。

そして、中の人は……。

開始３０分前、控室では重たい空気が流れていた。

「ききき緊張が……人人人、……ごっくん、おぇっ」

「やばい、メイク上手くいかないんだけど、手が震え……っ」

「ちょっと、なんで今日水いつものじゃないのよ！！」

荒れた空気、荒れた控室。

誰もが緊張や恐怖心で震えていた。

そんな中、南森だけはじっと席に座っていた。

「うぅ、私最初……ダメ、こんなのもうできないよぉ」

「諦めるなって！　大丈夫、頑張れって！」

「無理だよぉ……ぐす、うぇぇん……」

泣き出してしまったのは、最初の出番の子だった。

マネージャーらしき男に慰められるも、全く効果が出ていなかった。

「だって、どうせみんな私のことなんて見てくれないもん……どうせ、みんなアイギスレオ目当てだもん……」

「そんなこと言うな！　一つでも再生してくれたファンのためにも頑張るんだ！」

「昨日の告知生放送だって、２３人しか来なかったもん！　誰も、誰も私なんて見ないよ……うぅ……ぅぅぅ……」

ファンこそ少ない彼女だったが、歌は上手いと評判だった。

だからドン☆の狙いは、「こんな子もいるんだ！」と最初に力のある子をぶつけたつもりだった。

だが、アイギスレオのギリーの歌声を聞いてから、彼女の活動自体が不調になってしまったことは誤算であった。

「もう、もう……ダメだもん……」

その場で座り込んで泣いてしまう彼女に、南森は立ち上がって、ハンカチを出した。

「大丈夫ですか？」

「ぇ、ぁ、はぃ……ぐすっ」

「……私、見てますから」

「……えっ」

「私、見てます。だから、思いっきり歌ってください。えーっと、＠irisちゃん、ですよね」

「な、なんで……」

「昨日生放送見ましたよ。やっぱり、声キレイですね！　一緒に頑張りましょう」

「ぁ、……っ、ぐすっ、あぃが、とぅ……ありがとぅ……」

少女は借りたハンカチで涙を拭いた。

南森は、少しだけ赤い目で、彼女になんとなく、問いかけた。

「あなたは、どうしてVtuberになったんですか？」

重たい控室の中で、その言葉が、全員の耳に入った。

「わ、私……うたが、すきで……」

「はい」

「っ、Vtuberの人と、っ、いっしょに、うたいたくて……、みんな綺麗で、可愛くて、それで、わたしもっ……」

泣きながら少女は動機を語る。

なんとなく、近くにいた人に視線を向けると、その人は少し驚いて、頭を掻いた。

「い、いや。大した動機はないんだけどさ。……雇われたから、が近いのかな。だから何でやりたいかって言われると……。でも、結構やってみたら楽しくてさ。みんなコメント書いてくれると嬉しいし、それで、続けてる感じ」

「私はっ！」

他の人が声を上げる。

「私はみんなにちやほやされると思ったから！　生放送ずっとやってて、こっちに転生したの。スパチャとかほしくて。それだけ！　でもこっちは良いよね。リアルじゃないけど、何かすれば作品になる感じで！」

「……私は歌もできないし、ゲームもできないから、底辺Vなんだけど。でも、Vtuberになれば何か変われると思ったんだぁ。でも、やっぱトップの人強すぎワロス。努力で何とかなる世界じゃないんだねぇこれ」

「私、一応タレントで。未成年だから顔出さない方法を選んでこうなったよ。失敗してもすぐ辞められるって思って、リスク低いし。顔出さないってだけでも十分やり直し効くから……。だけどさぁ、Vの私を応援してくれる人いるんだよねぇ。辞めにくいんだぁ」

重かった控室で、言葉が飛び交う。

自分の気持ちをどんどん吐き出していく。

目に光が戻ってくる。

「私は」

南森が皆の顔を見る。

「私は、好きなVtuberさんと同じ世界が見たかったからです。その世界は、みんなで仲良く、楽しく活動するVの世界です。私、Vtuberが好きです。大好きなんです。だから……」

南森が息を呑んで、力を言葉に変えていく。

「私が皆さんを見ています。だから、誰も見ていないなんて言わないでください。みんなで成功させましょう！　大丈夫です、例え視聴者がゼロでも、私は絶対に皆さんを見ていますから！」

控室にいる全員が、南森を見る。

「あなた、名前は？」

近くにいた女性が尋ねる。

「私の名は……」

南森は本名を名乗ろうとした。

だが、少し首を振って、こう答えた。

「私の名前は、白銀くじらです」