異世界八険伝

第4章 求められし力

第80話 リーン

　静止を呼び掛ける怒号が交互に続いている。

　急ぎ通路に走り出たボクたちの前に、半径５ｍほどに膨らんだ人集（ひとだか）りが、ゆっくりと近づいてくる。

　石を投げれば届くほどの距離で、衛兵たちの弧が綻び始め、ただならぬ気配を放つ３人組が見えた。

　腰まで伸びる銀髪を靡かせて歩く女性。甲冑やら法衣的なものは身に纏っていないけど、空気がバチバチしている感じが凄い。彼女が魔人序列第２位のリーンだろう。左右の仮面人間は護衛かな。

　勝機がないタイミングで強襲されたボクたち。《時間停止（クロノス）》が使えない今のボクでは、あの護衛の仮面にすら勝てる気がしない。

　アイちゃんとクルンちゃんをギュッと抱きしめる。守るべき者たちを見捨てて逃げることだけはしたくない。日付が変わるまでのあと４時間、何とか粘れる方法を探そう。

(リンネさん、大丈夫です。あちらはどうやら戦う気は無さそうですよ)

(はい？)

　突然ニューアルンに現れたリーンは、意外にもボクたちとの話し合いを求めてきた。

　そして今、ボクは、その銀髪の女性と向かい合って座っている。

　ボクの右側にクルンちゃん、その正面には白い仮面の生物。ボクの左側にはアイちゃん、その正面には黒い仮面の生物――そう、ちょうど黒・銀・白が向かい合う構図。

　それはまるで鏡を見ているかのような色彩の対称だった。

　しばらく観察合戦のような沈黙が続く。

　リーンは話し合いに来たはずなのに何も話さない。だからという訳ではないけど、おしゃべりなボクが先手を取ることになった。

「あなたは本当に魔人リーンですか？」

『どういう意味だ』

「あ、見た目が魔人っぽくなかったので……」

　リーンの両肩から左右に広がるそれは、アユナちゃんと同じ羽。違いは、白鳥と鴉の羽を片方ずつ並べたような色。

　色白で整った顔には、彼女のセリフ同様に気の強そうなパーツが並んでいる。天使が見た目通りの年齢ならば17～20歳くらいか。女子高生か女子大生くらいの可愛い女の子に見える。

『お主らだって、勇者には見えぬが？』

　確かに。誰一人としてイカつい鎧を装備していないし、小中学生のコスプレ集団にしか見えないかも。

「見た目で判断してすみませんでした。ところで、お話というのは？」

『ふむ。勇者がどんな奴らか、気になって見に来ただけだ』

　どうせ私に勝てるわけないさ！って言葉が続きそうな表情――。

(アイちゃん、ボクはこういうタイプ苦手だよ。クルンちゃんもしっぽが下がっちゃってるし、代わりに話してくれない？)

(リンネさん……わたしの念話は直通のはずなのに、魔力による干渉を受けています。もしかすると、念話が盗まれています)

(えっ？　もし聞こえてるなら咳払いして？)

『ご、ゴホン……』

(リンネさんの思考は全て読まれてしまいます！　何も考えないでください！)

(そんな無茶苦茶なぁ)

(無茶苦茶でも、今は敵対すべきではありません)

『子供たち、賢明な判断だ。まずは自己紹介だ』

「……」

『……』

　ドンッ!!

「「!!」」

　リーンの右手が分厚いテーブル板を真っ二つにした瞬間、ボクたちは椅子ごと後ろに転がった。

『す、すまぬ。軽く叩いたつもりが……さっさと自己紹介を始めないお主らが悪い』

　パチンッ！

「「!?」」

　リーンが指を鳴らすと、潰れたテーブルが生き物のようにくねくね動いて元通りになった。この人、やっぱり只者じゃない！

　内心の動揺を悟られないよう、自然な流れで床に正座したボクに、アイちゃんとクルンちゃんの視線が刺さる。

「えっ、ボクからなの!?」

　仮面の人以外、全員が同じタイミングで頷く。

「えっと、伏……リンネです。いろいろ事情があって、今は……人と魔族の共存を目指して頑張っています」

『勇者が魔族と共存だと？　バカなのか？』

「バカって言う方が――」

「わたしはアイです！　リンネさんに召喚されてこの世界に来ました。リンネさんは多少抜けていますが、バカではありません」

「クルンもそう思うです！　クルンは占いが得意なキツネさんです」

　２人はそう言うけど、ボクはバカだよ。

『ふんっ、子供は自己紹介が浅いな。私はリーン、とんでもなく強い！』

「それが深い自己紹介です？」

『まだ途中だ。自己紹介は苦手なんだよ。そうだな、この世界に来て46日目になる』

「「えっ！」」

『途中だと言ったろう！』

(リンネさん！　もしかして、リンネさんと何か関係が？)

(ボクと同じ46日目、偶然とは思えない――)

『何だと！』

「お２人の召喚は、邪悪なる者の企みである可能性が高いと考えます！」

　椅子ごと後方にひっくり返ったボクとクルンちゃんに代わり、アイちゃんがフォローしてくれた。

　白い顔を真っ赤に染め、興奮しきったリーン――彼女が邪神の仲間かもというボクの予想は的外れだったみたい。

『そこで正座している小さき勇者よ。君が知っていることを全て、詳しく聞かせてもらおうか』

　ボクはリーンにこの場に至るまでの一部始終を語った。

　元いた世界での両親の死とボクの愚行、不思議な光に会い邪神の存在を知らされたこと、邪神が支配するこの世界に両親の魂と共に飛ばされたこと。

　そして、エリ村での出逢いと別れ。アユナちゃん、ミルフェちゃん、メルちゃん、レンちゃん、アイちゃん、クルンちゃんのこと。アリスさん始め、たくさんの仲間たちのこと――さらに召喚石のことまでも。

　いつの間にか空が明るくなっていた。

　クルンちゃんだけでなく、アイちゃんまでもボクにもたれかかってすやすやと眠っている。

　魔人序列第２位という危険な相手だけど、話せば話すほど親近感が湧くというか、敵ではないという思いが強くなっていった。

『なるほどね。もしかしてだが、君のいた世界は地球という惑星の、日本という国じゃないか？』

「えっ、そうですけど。まさか、リーンさんも！？」

『そうだよ。あ、ちなみに西暦何年だったか覚えているか？』

「はい。2019年の春ですよね？」

『なに？　間違いなく？』

「間違えるわけないじゃないですか。小学生じゃないんだから――」

『私がいた世界は2046年なんだが』

「えっ？」

　27年も先の日本から来たというリーン。未来のことを聞くのは良くないと言う人もいるけど、歴史がどう進むのか、世界はどう変わるのか気になり、聞いてしまった。

『令和は知っているのね。その次は……ケ〇〇〇だよ。大きな戦争も大震災も無く、平和な時代が続くの。おめでとう……はちょっと変か』

「ケ……ま、いいや。平和と聞いて安心しました。でも、さすがに生活はかなり変わりますよね」

『私、30年前を知らないからなぁ。映像で見た知識だと、令和の人はいつでも四角い板を覗いているわよね。スマホっていうんだっけ？　あと、365日マスクしてたとか。ふふッ、アレはさすがにないわぁ』

「マスク？　どうしてでしょう」

『私も理由はわかんな～い』

　これが彼女の素の話し方なんだ。わざわざ偉そうにロールプレイする必要ないのに。

　今度はリーンが長々と自分の過去を話してくれた。

　彼女は母との２人暮らしだったそうだ。かといって、特に貧しかったわけでもなく、どこにでもいるような普通の女子高生をしていたらしい。

　朝、いつもどおりに目覚めたら、そこは異世界だった――突然襲った非現実的な出来事に、彼女は10日間も見知らぬ部屋に籠り続けたそうだ。

　ようやく現状を受け入れた彼女は、自分が何者で、何のためにここに来たのか、何をすべきなのかを調べ始めた。

『なんと、私は天界から地上に降り立った神だったのだッ！』

　ドヤ顔で立ち上がるリーン。それを無表情な仮面が見つめている。

「神様に転生ですか。ボクとは真逆の高待遇ですね」

『最初は私もそう感じたよ。でもね、そうとも言えない事情があってね――』

　彼女が目にした書物には、“天地創造の神であるリーン・ルナマリアは、天界から地上に放逐された”と書かれていた。

　それから時が流れることおよそ千年、現在のリーンは、魔王復活を企てる黒幕的存在として魔人序列の上位に立っている――。

　その経緯と真実を調べるため、彼女は神様ロールプレイを満喫しながら世界中を飛び回ったそうだ。

『過去は過去、今は今――それが、私が辿り着いた答えなの。過去に縛られて今の自分を見失うのは本末大転倒！　私がリーン・ルナマリアに転生した意味を考えたらね、私らしく生きることが求められているんだって思ったんだッ！』

　女神様ポーズをキメる彼女を見て、改めて思う。あぁ、この人はやっぱり中二病患者だ。

『あははッ！　中二病って言葉、昔からあったんだね。って、しょうがないでしょ。いきなりこの世界に飛ばされて、しかもチート級の強さ。やろうと思えば何でもできちゃう――』

「では、なぜ魔人を野放しにしていたのですか？　人間を見殺しにしたのですか？」

　リーンは無表情な黒仮面の頭をグリグリする手を止め、いつの間にか起きて会話に割り込んできたアイちゃんを睨む。

　そして、元通りの厳しい顔と声で呟いた。

『魔王を復活させないためだ』

　怪訝な顔のボクたちに、彼女は真剣な表情で淡々と語り出した。

　かつてのリーンが降り立った地上は、魔王に支配された地獄の世界だった。

　既に力の大半を失っていたリーンは、己の魂を代償に、魔王の魂を八つ裂きにした。

　８個の召喚石――それは、リーンの魂を封印した神石（ホーリージェム）。全てを集めたとき、リーン・ルナマリアが召喚される。

　永き時を竜族や精霊に護られつつ、本来の目的は失われ、召喚石という別称のみが伝えられて今に至る。

　対して、八つ裂きにされて大陸全土に散った魔王の魂はどうなったのか。

　魔王が強者を引き寄せたのか、強き魔族が魔王の力を引き寄せたのかはわからないが、魔王の魂は魔力の高い者の魂へと融合を果たし、魔人が誕生した。

「ちょ、ちょっと待って！　おバカなボクじゃ理解が追いつきません！　間違えていたらごめんなさい！　えっと……８つの召喚石の正体はリーンさんの魂で、貴女を蘇らせるための物だってことですか？」

『そういうことらしい』

「じゃあ、ボクは使い方を間違えたってこと？」

　リーンさんを蘇らせるためのアイテムなのに、ボクは仲間たちを召喚しちゃうとか、壮大なスケールのズッコケだよ！

「リンネさん。リンネさんは使い方を知らないのに、最初から知っているかのような感じだったんですよね？」

「あ、そうなの。覚えているというよりも、本能的に、いや、もっと根源的な……何か、魂に刻まれているというような感じで」

『興味深いな。もしかすると、私が転生したことで召喚石の性質が書き換えられた可能性もある』

「召喚石で召喚されるはずのリーンさんが、既に召喚(転生)されているんだもんね。ゲームなら完全にバグだよ」

　それとも、召喚石に宿る元々のリーンさんの意思が為した結果だったりして。

『バグか。バグついでに、もう２つバグを教えようか』

「本来８人しか存在しないはずの魔人が10人もいる――リーン様の言わんとすることの１つはこれですか？」

　アイちゃんが切り出さなくても、リーンさんの話の中で、ボクもずっと引っ掛かっていた。

『いかにも。間違い探しではないが、偽者が２人紛れ込んでしまったようだ……と、偽者の１人である私が言ってみる』

「偽者って……ウィズ？　ヴェローナ？」

「問題はそこではありません。リーン様よりも上の存在、つまり、序列第１位がバグという可能性もありますよね」

　確かに、この世界の中で魔力が高い順に魔人に選ばれるとしたら、魔族ではないリーンさんも魔人に選ばれるのは理解できる。

　未だ存在すら確認できない序列第１位の存在――もしかして、邪神という名のバグだったり？

『まぁ、偽者が誰かとか、私より強いか弱いかなどは些細なことだ。最も大きなバグは、お前が魔王の最有力候補であるということだ、勇者リンネ！』

「「え！？」」

　魔人それぞれが持つ魔王の魂を８つ集めた者、その身は魔王の依り代となる資格を得る。

　現在、それに最も近い存在がボクらしい。そして、ボクは既に７つの魂を保有しているのだとか。

　つまり、あと１人倒すと期限を待つことなく８つの魂が集い、ボクの身体を依り代として魔王が復活を遂げることになる。

　彼女が辿り着いたその真実に、ボクとアイちゃんは顔面蒼白、無言で見つめ合うしかなかった――。

『一刻の猶予も許されない状況だということが理解できたか？』

「ちょっと待ってください！　ボクが倒したのは……カイゼル、グスカ、ガルクだけのはずです！　どうして７つも――」

『だからバグだと言っているだろう。恐らくは君自身の魂がカウントされている。そして、君の中に眠る他の２つの魂もな！』

　お父さんとお母さんの魂が？

　魔人の力を失ったギャラントも含めたら……４、５、６、７……ホントだ！

「ひ、百歩譲ってそれが真実だとして、ボクが魔人を倒さない限りは魔王復活はない、そういうことになりませんか？」

(リンネさん、リンネさんが他の魔人に殺された場合も魔王が復活します。リーン様はそれを伝えに来たのでは)

(え……)

『勘が鋭い子供は苦手なんだが。まぁ、今の状況を分析すると、ミッションが２つあると考えるべきか。期日まで君を護り続けること、あとは、君以外の誰かが残りの魔人を倒すことだ。ただし、これらはどちらも難しいだろう』

(相手が１人とは限らないし、まして、リーンさんより強い魔人がいるとなると、不可能に近いよ！)

『そういうことだ。そうなると、残る方法は１つしか無い。君の中に眠る２つの魂を君から引き剥がすことだ――』

「嫌だっ！」

「リンネさん……」

「ボクは、絶対に、お父さんお母さんと離れない!!」

『この世界よりもそれは大切なことか？』

「……」

　当たり前だ！と言いたい。

　でも、この世界で出逢った、幸せを願いながら死んでいった沢山の顔が浮かんでくる。

　結局、ボクには唇を噛み締めるしかできなかった――。

『相手が魔人である以上、あらゆる手段を講じて魔王の完全復活を目指すはずだ。ガルクが姫を人質にしたようにな。既に亡くなった両親よりも、今を生きる者にこそ目を向けるべきだと思うが』

「……」

「リンネさん……まずは一刻も早く仲間を集めましょう。戦力があれば選択肢も広がるはずです」

「クルンも賛成です。石を探すです！」

「おはよう……クルンちゃん」

『そうだな、君が今すべきは仲間を集めること。それまでに覚悟を決めておくことだ。私は引き続きグレートデスモス地境にて魔王の肉体を見張るとしよう。アレこそが最後のカードなのだから――』

　その言葉と共に、リーンとその左右に居た仮面の生物の姿は歪んでいき、やがて消えてしまった。

　★☆★

「リンネさん、リーンという名はこの世界の古代神話に出てきます。天魔界に住まう三柱のうちの１人、秩序神リーン・ルナマリアだと考えられます。世界創造の３人の神とはすなわち、天神と魔神、そして秩序神ですね。天魔界は千年前に天界と魔界に分かれ、それぞれ天神と魔神が統べる異世界になったようです。その出来事と魔王の出現には何か関係がありそうです」

　リーンさんの顔が目に浮かぶ。

　女子高生っぽく無邪気に笑う顔と、神としての威厳を放ち、有無を言わさず命じる顔――。

「はぁ。やっぱり本当に神様なんだね。それならさっさと魔王も邪神も倒してくれたらいいのに」

「自己紹介の冒頭から自分を“とんでもなく強い”なんて言う彼女がですよ、あれほど真剣な表情で訴えるくらいですから……本当に手に負えない相手なのでしょうね、魔王とやらは」

「クルン占ったです。リーン様は味方です。言うこと聞くです。他の魔人には要注意です！」

「そっか……でも、ヴェローナがボクを助けてくれたのが演技だったとは思えないんだけど」

「リンネさんの言うこともわかりますが、ウィズには警戒しましょう。あと、南海の魔人ギルにも」

「アイちゃん、クルンちゃんが言うならそうなのかもね」

「そうなのです！　とにかく仲間を集めるです！　占いだと仲間が集まれば勝てるです！」

「え？　勝っちゃダメなんじゃなかったっけ？　どうすればいいのよ。勝つのも負けるのもダメとか――」

「時が来るまで戦いを避ければ良いのです。メルさんが向かった北には必ず召喚石があるはずです。リンネさんは北へ向かってください。残る１つは、わたしが必ず探します」

「わかった！　クルンちゃんも一緒に行ってくれる？」

「もちろん、はいです！」

　こうして、残る２つの召喚石を求め、ボクたちはニューアルンから飛び出した。