異世界八険伝

第77話 南海の魔人

(戦争を始める気なの？　クルンちゃんがそんなノリなんだけど)

(気のせいですよ。事後報告ですみませんが、わたしもアルン王国の国王になりました。これで大陸全土の意思決定権――)

(アイちゃんが国王！？)

(はい。レオンの更生は諦めました。あれからレンさんにしつこく言い寄ってばかり。いっそのこと、ヴェローナに返しましょうか)

(ん～、レオン皇子は任せるよ。でも、アイちゃんて凄いよね。王様なんて――)

(臨時ですよ？　魔王を退けたらミルフェ様に全部丸投げするつもりです)

(軍師様は随分と簡単に仰いますねぇ)

(茶化さないでくださいリンネさん。わたしたちには時間がありませんから。やる前から諦めたり、臆して逃げた後に後悔するのだけは嫌なのです。あの大人しいクルンさんだって、リンネさんの力になりたいからと決断したんですよ)

(そうなんだ……)

(そうなんです。今後のことですが、大陸連合軍による“おへそにGO”作戦を実行します！)

(おへそって――)

「リンネ様見つけましたです！」

「あっ、クルンち……様。どうしました？」

「クルン泣くです！　様なんて付けないでくださいです！　今から２人でエンジェル・ウィングの本部に行くです！」

　★☆★

「ちょっと、クルン姉様！　いきなり来て、この重たいのはなんなんですか！？」

「よく似合ってるですよ。クルスは何を着ても似合うです。リンネ様が褒めてたです」

「えっ？　リンネ様が！？」

　いや、褒めた記憶は無いけどね。

　クルンちゃんは弟の扱いが雑すぎる。さすがのクルス君も、怒ってるのか顔が真っ赤っか。

　ボクたちは今、イケナイ遊びをしている。

　その名も、替え玉（クルクル）大作戦。

　双子だしクルンちゃんはちっパイだから、法衣を着せれば区別が付かない。でも、クルス君には魅了スキルがないし、バレたら殺されちゃうんじゃないかと心配。

「完璧です。クルスは今日からクルス光国の教皇様です！」

「エェェェ～！？　無理です！　絶対に無理です！　僕なんか可愛いだけですよ？」

　確かに可愛いけど、自分で言えちゃうところが凄い！

「それでいいです。立派な教皇様になるです。そしたらリンネ様がチュウしてくれるです。頑張るです」

「姉様、わかったです！　全力で頑張るです！」

　あっ、しゃべり方まで変わった！

　アイちゃんとクルンちゃんは、最初からこれを狙ってたね。

　さらっと聞いたところによると、シラヌイさんとも既に話がついてるっぽい。クルス君には悪いけど、クルンちゃんはボクが貰っていくね！

　★☆★

『後悔は無いかな？』

「負けるつもりはありません！」

「『１枚目！』」

　流紋岩っぽい台座を挟んでボクと向き合っているのは、魔人序列自称第１位の魔人ギル。

　お互いに９枚の手札の中から１枚を選び、裏向きのまま台座に置いて睨み合う。

　どうしてこんな状況になっているのかというと、正直ボクにもわからない――。

　ボクとクルンちゃんは昼過ぎ、聖都から抜け出してスカイの背に跨がっていた。

　クルン光国改めクルス光国は、ロンダルシア大陸の最南端に位置する。

　聖都から真っ直ぐ３kmほど南下すると、砂浜を抱くかのようにクワガタのハサミ状の半島が伸び、さらに飛んでいくと奇妙な岩が見えてきた。

　天に突き出た2つの尖り、中央に開いたギザギザの口――魔人が好みそうな、まさに奇巌と呼ぶべきその威容。

　そこが、アイちゃんの《情報収集（ギャザリング）》によって掴んだ魔人ギルの拠点だった。

「スカイ、降りるよ」

　地に足を着けると、見た目以上の不気味さに心臓が鷲掴みにされた。

　岩石でできた島の至る所に骨が大量に積み上げられている。歩くたびにそれが砕ける感覚が足裏を通じて伝わってきた。

　ボクたちの目の前で口を開けている洞窟の中は深い闇の世界で、まるで悪魔がボクたちを飲み込みたがっているようにしか見えなかった。

　恐怖で立ち竦むクルンちゃん。

　ボクの腕にしがみ付きながらここまでついてきたけど、耳も尻尾も垂れ下がっていて、薄い胸を伝って彼女のドキドキがよくわかった。

　もちろん、ボクだって怖い。

　溶けちゃった大グモの脚の代わりに、ちょっと奮発してお高いミスリル製の棒を買ってはみたけど、あまり安心材料にならなかった。

「危なくなったら逃げるからね。さぁ、入るよ！」

[クルンがパーティに加わった]

　洞窟の中は意外と狭かった。

　幅も高さも５ｍもなく、足元は相も変わらず骨の道。

[魔物の骨：魔素を吸い取られた魔物が残した骨]

「リンネ様！　何で骨を拾うんですか！」

「売れそうだから？」

「誰も買わないです！」

　何かの秘薬が作れそうなんだけどね。まぁ、いっか。

「それにしても、魔物がいないね」

「誰かが倒したです？　魔人もいないと嬉しいです」

「でもさ、クルンちゃんの占いだとボクたちは魔人に勝てるんだよね？」

「明日一緒にハンバーグを食べる占いが出たです」

「だから、それって魔人に勝ったってことだよね？」

「ハンバーグは美味しかったです」

　進むこと30分。やがて広いドームに出た。

　さっきまでの通路とは違い、ヒカリゴケが壁一面に生育しているようでかなり明るい。

　ドームの最奥に、椅子に座る何かが見える。

　ガスバーナーの外炎のように、黒い魔力が立ち上っている。真っ白い身体だから余計に目立つ。

「クルンちゃんはここで待機ね！」

「行くです」

「待機！　絶対に来ちゃダメだよ！」

「うっ、わかりましたです……」

　うん、これでいい。

　仲間はもう絶対に死なせない、絶対に！

　10ｍの距離まで近づくと、魔人がゆっくりと目を開いた。

　相変わらず凄い魔力を放っているけど、ボクは魔人を刺激しないように近づく。もちろん、攻撃してくるようなら《時間停止（クロノス）》で対応する準備を忘れずにね。

　頭がT字になっていて、両目が離れてるこのでっかい白魚――これ、何て言ったかな。ハンマーヘッドシャーク？　シュモクザメ？　小学校の修学旅行で行った東京の水族館で見たことがある。

　確か、肉食だけど大人しいサメだったような。ウィズやヴェローナみたいに味方になる可能性もあるよね。

「貴方が魔人ギルですか？」

『いかにも』

「ボクはリンネと申します。魔王の復活を阻止するために、ここへ来ました」

『宿敵に対し、随分と礼儀正しいな』

　無駄に敵対したくないからね。話し合いで解決できたらそれが一番だから。

「争うためではなく、話し合うために来ましたので」

『話し合う、とは？』

「はい。魔族と人が共存できれば、命の奪い合いは無くなりますよね」

『人間とは随分と頭が悪い生き物よ。強者が弱者と共存する価値を問いたくなる』

　バカにされても、ボクはめげない！

「人間は確かに弱いですが、弱いなりに知恵を尽くして生きています。だから、共存する価値はあると思います」

『人間は吾輩より賢いと？』

「賢い人もいるかもしれません」

『ふむ。ならば吾輩と知恵比べといこうじゃないか。吾輩が勝てば、汝の魂ごと喰らうが構わないな？』

　★☆★

『後悔は無いかな？』

「負けるつもりはありません！」

「『１枚目！』」

①　リンネ　５ー６　ギル

　うっ、いきなり負けた！

　このゲーム、お互いに１～９までのカードを１枚ずつ出し合い、大きい数が出れば勝ちという単純なもの。

　アイちゃんなら必勝法を見つけちゃうかもしれないけど、まさかの結界で遮断されて、《時間停止（クロノス）》どころか《念話（テレパシー）》も使えないんだ。お互いに正々堂々とカード勝負するしかない(負けたら逃げるけどね)。

　ボクは単細胞なりに「９戦で５勝すれば良いなら、強い方から数えて５枚だけ使えば良いじゃん？」と考えて５を出したんだけど、完全に見透かされたかのような負け方。

「まだまだ！　次！」

　２連敗は避けなきゃ。

　ギルがもしボクみたいに考えているなら、次は８や９を温存して５か７で探ってくるはず。それを逆手に取る！

『２枚目』

「勝負！」

②　リンネ　８ー１　ギル

「よし！」

　嬉しくて叫んじゃったけど、とんでもなく勿体ない勝ち方だよね。

　１勝１敗とはいえ、どう見ても明らかに劣勢――。

　ボクの残りは９、７、６、４……。

　対するギルは、９、８、７、５……。

　相手の立場から考えると、７を出しておけばほぼ安全。なら、ボクも７を出して引き分けを狙う。ギルが５を出してくれたら儲けものだし。

「３戦目！」

③　リンネ　７ー３　ギル

「やった！　２連勝！」

　勝っても素直に喜べない。

　だって、ボクの手元にある強いカードは９と６だけなのに、ギルは９、８、７、５……と残している恐るべき現実。

　でも、こんな時こそ心理戦ならではのハッタリを言っておく。

「さて、次も確実に勝っておくかな！」

『始まったばかりなのに騒がしい人間だ』

　ボクがいかにも９を出すようなセリフを言ったから、相手は無理をせずに小さな数でくるはず。だから、ボクは４で迎え撃って……って、そんなに甘い相手じゃない！

　きっと、ボクが４か６を出すことまで読み切っていて、確実に勝てる８を出してくるはず。

　それなら、その読みの上をいくしかない！

「４枚目！　オープン！」

④　リンネ　９ー９　ギル

「引き分け……」

　うん、これは悪くは無い。相手の最強カードを封じたんだからね。

　でも――。

　残りは、６、４、３、２、１？

　ギルは、８、７、５、４、２？

　絶対無理だって！

「はい、練習試合終わりです。さぁ、時間がもったいないので、そろそろ本番行きましょう笑」

『何を言ってる？　さぁ、５枚目だ！』

⑤　リンネ　１ー８　ギル

『顔色が悪いようだが、もう降参するか？』

　まだ２勝２敗１分、負けてるわけじゃない！　勝負は下駄を履くまでわからないよ！

　なんて、強気に言い返したいけど、自分の手札を見ちゃうと泣けてくる。

　でも、５戦目の負け方が最高だったからか、よく考えたらチャンスもあるような？

　ボクの手持ちは、６、４、３、２

　ギルはというと、７、５、４、２

　残り４戦を２勝１敗１分で勝ち越せば、トータル４勝３敗２分だもんね！

　勝つための組み合わせは――

　○６ー５

　○３ー２

　△４ー４

　✕２ー７

　そして、出す順番は――何も考えずにシャッフルする！！

⑥　リンネ　４ー４　ギル

「あぁ～」

⑦　リンネ　６ー５　ギル

「おぉ～」

　ヤバいっ！

　奇跡が起きそう！

　次で勝負がつくね……。

『８枚目――』

「オープン！」

　大理石調の台座から、カードの端っこがゆっくりと離れていく――。

　多分、ボクのだと思うけど、心臓の鼓動と息遣いが聴こえてくる。

⑧　リンネ　２ー２　ギル

「あっ……」

　残りは３と７でボクの負け――これって、３勝３敗３分で、引き分けるパターンじゃない？

　勝ち負けに拘りすぎて、引き分ける可能性を考えなかった！

　引き分けの場合、どうするんだろう？

　もう１度やるのか、戦うことになるのか。それとも――。

「結果はわかっているけど、９戦目！」

⑨　リンネ　３ー７　ギル

『ふむ、頃合か。いずれ何処で相見えよう。それまでに吾輩を楽しませられるよう――』

　強烈な殺気に、ボクの背筋が一瞬にして凍りつく！

　いざとなったら逃げればいいなんて考え、甘すぎた！

　ここに至るまでの骨の山――魔人ギルは、周囲の魔物の魂を尽く食べ尽くしてきたんだ。もしかしたら、序列第４位のグスカ、いや、第３位のカイゼル以上かもしれない。

「リンネ様、危ないです！」

「あ、ありがとう」

　膨大な冷気を残して忽然と姿を消したギル――緊張から解き放たれたボクが仰向けに倒れる瞬間、待機していたクルンが抱き止めてくれた。

　強敵だった――。

　残りの魔人は１位と２位だけ。

　アイちゃん情報だと魔人序列第２位のリーンは、３～10位の全魔人を同時に相手にできるくらいに強いらしい。それに、第１位の情報が全く無いのも不気味だよね。

　正直、今のボクたちでは敵わない。残り２人の仲間を早く召喚しないと！

　★☆★

　洞窟を出ると、既に夜は明けていた。

　東の水平線から昇る日の光は、蒼い海をきらきらと白く輝かせている。

　全てを白く塗り潰すというシラヌイさんの言葉が頭に浮かぶ。

　この世界が地球と同じように球体ならば、必ず影はできるし、夜だってやってくる。

　そう考えると、人の心に形があるのなら、地球と同じように球体なのかもしれないね。

　その後、ボクたちは聖都に帰還した。

　夜明けと共に、既にクルス光国の魔物討伐軍は聖都を発ったそうで、心なしか街が寂しそうに見える。

　さぁ、ボクたちの次の目的地は霊峰ヴァルムホルンだ。

　行きたくないけど――。