異世界八険伝

第69話 囚われの王女

　王都に着くなり、ボクたちは100ｍを軽く超える行列に吸収された。

　王都の四大門のうち、東西大陸街道の東口、通称「大東門」で行われている身元調査という名の行列に――。

　周囲からは愚痴が飛び交っているけど、３時間待ち上等的な日本の遊園地事情を知っているボクとしては、１時間待ち程度は行列のうちに入らないとさえ思う。

　普段ならそう豪語しただろうけど、今はとにかく時間が惜しい。一刻も早くミルフェちゃんを助けたくて、１分を惜しんで精一杯飛ばしてきたところにこの行列。今のボクに耐えられるわけがない！

　黒竜の翼は魔力×４kg、つまり75×４＝300kgまでの《転移》が可能。みんなの体重を足すと、45+50+55+40+1+40+40＝271kgだから大丈夫！

「ボクが先に《空中浮遊（フライ）》で壁を越えて王宮に入るね。後から《転移》で迎えに来るから――」

「また１人で全部背負おうとしてる」

「レンちゃん、そんなつもりは――」

「リンネさんの負担が大きすぎます。マジックポーションが無いのに、潜入するだけで魔力を使い切るつもりですか？」

「うぅ、それを言われると辛い」

　何かあれば《時間停止（クロノス）》を使うつもりだけど、75秒では心許ないのも事実。

　みんなの意見は賛否両論かなり分かれた。正直、今は議論する時間すら勿体ないんだけど――。

「私、占います。ん……リンネ様、１人で行くの大丈夫です。ミルフェ王女に会えます。ただし、不吉な闇が見えます。だから……」

　クルンちゃんの言葉を最後まで聞かず、ボクは暗闇の中、《空中浮遊（フライ）》を使って城壁を越えた。

　背後から声が聞こえたけど、あまりにも急な行動だったためか、誰も追い掛けて来ない。不安はあるけど今は単独の方が動き易い。勝手に行動してごめんね！　後でたくさん怒っていいから！

　王都の警備は思った以上に厳重だった――。

　何かしらの結界か探知に引っ掛かったようで、着地と同時に兵士数人に囲まれてしまう。《時間停止（クロノス）》を使って強行突破すべき？

(リンネさん！　強行突破はダメです！　クルンちゃんの占いでは、大人しくしていれば王宮の地下牢に連れて行かれるそうですよ)

　本当だ！　偉そうな兵士が『不審者を地下牢に叩き込め！』って喚き散らしている。それはそれで酷い待遇だと思うんだけど、今は助かるかも。

(うん、そうするね。アイちゃんにはエンジェル・ウィングの拠点準備をお願いしていいかな？　お金は『クピィは臭かった』って暗号で冒険者ギルドに預けてあるから)

(わかりました。クルンさんの言う不吉な闇が気になります。無理はなさらないでくださいね)

　ボクは少しも抵抗せず兵士たちに捕まった。もし、セクハラするようなら強行突破の道も考えていたんだけど、大丈夫だった。

　４人の兵士に前後左右を囲まれる形で、大きな建物にある地下牢に連れて行かれた。ここが、クルンちゃんが言っていた王宮の地下牢なのだろうか。違ったら転移すればいいよね。

　兵士たちは、ボクの手に枷を填め、地下牢に放り込んでから鍵を掛けた。まるでロボットのように、やるべきことを無言で淡々とこなしていく。

　ボクは、兵士たちが去るのをじっと座って待っていた――。

　知らず知らずのうちに、疲労が相当溜まっていたのだろう。ボクはいつの間にか眠ってしまったみたい。

　地下牢の中に居るはずが、気づいたら何も無い真っ白な空間にボクは居た。いや、何も無いというのは語弊がある。ボクの目には、確かな存在が映っているのだから。

　ボクは、数ｍ先に浮かぶ靄（もや）の塊に全神経を集中させた――。

『伏見（ふしみ）里央（りお）――』

「え！？」

　脳内に直接響く音。

　これはあの時の、ボクをこの世界に送った光！！

「あの天秤の、光ですよね」

『如何にも。汝の魂は此の地獄の中で斯（か）くもよく光った』

「地獄――確かに命を奪い合う世界ですが、住んでいる人は皆さん優しくしてくれました」

『魚は泥水の中でも清水同様に生を成す。だが、光の届かぬ所には打ち捨てられし命が多々あると知れ』

　頑張っても、全てを救えないってこと？

「でも、ボクは今、独りではありません。仲間と一緒に頑張ればきっと助けられます！」

『――話を戻そう。汝の贖罪は成された。故に汝は決断せねばならぬ』

「決断、ですか」

『汝に選択を与える。此の地で生きるか、彼の地（青き星）に戻るか。今こそ決断の時』

「えっ！　元の世界に戻れるんですか？」

　ボクはあっち（元の世界）では死んだのかと思ってた――。

　戻れるのなら戻りたい。両親は居なくても、心配して待ってくれている友達がいるから。

　でも、ボクが居なくなったらこの世界はどうなるの？

「もしもボクが戻ったら、ここは、この世界はどうなりますか？」

『滅ぶ。この世界を救えるのは唯一無二、汝のみ』

「ボクより強い人はたくさんいるし、新しく誰かを召喚しても――」

『この世界の意思は汝を選び、使命を授けた。故に他者には救うこと能わず』

「どうしてボクなんかを？　もしかしてこの世界を創った、邪神の仕業？」

　どこまでボクの運命を弄べば気が済むの――。

『否。彼奴とは別の意思が此処には在る』

　え、どういうこと？

「この世界を創ったのが邪神で、それとは別の存在がいる？　ボクに力を与えてくれるってことは、その世界の意思というのは邪神の敵ってことですよね？」

『判らぬ。だが我もまた拒絶される対象である。故に我が此処に来ることは二度と叶わぬ。彼の地へ戻るか否か、今、決断せよ』

「そんなこと、決められません！　夢を語り合って、一緒に戦った仲間を見捨てられるわけがない！　でも、自分の家に帰りたい。友達が待っている世界に帰りたい――」

『道は１つのみ。さぁ、決断を！』

「やだ！　どっちも捨てたくない！」

『決断を！』

「できないよ！！」

『決断を！！』

「くっ、道が無いなら作る！　ボクは両方とも諦めない！！」

『ふっ、汝を理解した――』

　そう頭の中で音が響いた後、白い空間が靄の中に吸い込まれるかのようにして消え去った。

　松明の炎が照らす地下牢の壁に、ゆらりと近づく影が１つ――。

「魔人ヴェローナ！！」

『あら、名前を覚えていただけたのね。嬉しいわ、勇者リンネさん』

「どうしてお前がここに居る！」

　ボクは《異空間収納の腕輪（アイテムボックス）》から咄嗟に杖を出して構える。《時間停止（クロノス）》を使うタイミングを探る。

『待って！　私はもう敵じゃないわ。魔王とも関係ない。どちらかというと貴女の仲間よ、正確にはウィズの仲間だけど』

「信じられるもんかっ！」

『なら、ウィズに確認すると良いわ』

「動くなよ……」

(アイちゃん！　聞こえる？)

(はい、大変なことになっていますね。あれは神ですか？)

(それは後で話すね。今、目の前に魔人ヴェローナが居るの！　こいつ、ウィズの仲間だって言ってるんだけど、信じられる？)

(大丈夫です、信じましょう)

(えっ！？　魔人だよ？　こいつはアルン王国のレオン皇子を騙して――)

(リンネさん、彼女がウィズの仲間だと騙るメリットはありませんよ。本当のことだと思います。わたしはウィズを信用しませんが、利害が一致しているなら、利用する価値はあります)

(アイちゃん怖い。わかった、信じてみる)

(褒めてもらえて嬉しいです)

「わかった。あ、１つ聞きたい。さっきの靄はお前の幻術なの？」

『何のことかしら？　夢でも見ていたの？』

　なら、あれは本物だったのか。

「で、どうしてお前がここに居る？」

『酷いわね。貴女に捕まってここに連れて来られたんだけど。まぁ、逃げようと思えばいつでも逃げられるという意味では、私がここに居る理由は、ウィズからガルクの行動を監視するよう頼まれたから、かしらね』

「ガルク？　なぜ地下牢にガルクが？」

『私は《次元魔法（ゲート）》使いよ？　魔界の扉を開く任務は誰かさんのせいで失敗しちゃったけどね。ここは安全だし、ガルクの情報を得るのに都合が良いのよ』

《次元魔法（ゲート）》ってことは、あちこちワープできるってこと？　そんなことより――。

「ミルフェちゃんが、王女が、どこに居るのか知っているの？」

『まぁね。ガルク、奴が王女を捕らえて監禁しているわ』

「ガルクが！？　ミルフェちゃんはどこに！！」

『落ち着きなさい、勇者リンネ。ここにミルフェ王女は居ないわ。ここには、ね』

「嘘だ！　ミルフェちゃんが王宮の地下牢に居るのは知ってる！　騙されないぞ！」

『最後まで聴いてよ。奴の能力は魔法を写し取ることに特化しているわ。どうやってか、奴は私の《次元魔法（ゲート）》を盗んで魔界の扉を開けた。そして、ミルフェ王女を魔界の居城で監禁している』

「魔界！？　どうやって助ければ――」

『魔界に行くしかないわね。貴女が通れるくらいの扉なら開けられるけど、どうする？』

　魔界――。

『怖いの？《次元魔法（ゲート）》が使えない者は、自力では戻って来られないからね』

「戻れない！？」

『魔界や精霊界は、この世界とは異なる次元に存在する。《次元魔法（ゲート）》で扉を開かない限りは戻れない、当然でしょ』

　魔界でミルフェちゃんと一緒に暮らす？

　この世界を守らなきゃいけないのに？

「助けなきゃ――」

『ウィズからは勇者リンネに協力するように言われている。協力すれば、彼は私にご褒美をくれるの。だから、私は貴女に協力してあげてもいいわ！』

　そう言いながら、うっとりした表情を浮かべるヴェローナ。

　もう、ミルフェちゃんを助けるためなら何でもする！

「お願いします！　助けてください！　ミルフェちゃんを助けるために、力を貸してください！！」

『あらあら、勇者がそんなに涙を流して土下座するなんて情けないわね。でも、私は好きよ。仲間を助けるためにプライドを捨てられる子は。わかったわ。でも、交換条件が１つある』

「交換条件？」

『魔界の扉近くにガルクが居るはず。奴を倒すこと、これが私の条件。あと、私の魔力だと扉を開けられても１時間が限界。１時間以内に戻らなければ、帰れなくなるわ。それでも行く？』

　ボクに迷いは無かった。

　ヴェローナを疑う余裕も無かった。

「行きます」

『では、急ぎなさい。あの子の精神も体力も限界が近いわ』

　ヴェローナは、呪文を唱えながら複雑な印を結ぶ。すると１ｍ程の小さな扉が現れた。

　時間的には夜中の11時くらいか。

　睡魔を使命感と緊張感が上回っている。

「わかった。ありがとう。行ってきます」

　★☆★

　魔界も、夜の世界だった。

　ボクたちの世界と何が違うのかわからない。

　入ってきた扉は林の中にあった。

　疎らな木々の隙間から見える黒々と聳え立つ城――あれがガルクの居城か。

　ボクは走った。

　何も考えず、一直線に走った。

　魔界にも魔物は居た。強い魔族も居た。

　行く手を遮る者には容赦なくオオグモの脚を振るい、飛び交う魔法や矢を躱しながら、ひたすら走り抜けた。

　門兵を蹴散らし、中に入った。

　途中、魔物に遭遇する度にミルフェちゃんの居場所を訊いたけど、何も情報が得られないまま、時間だけが虚しく過ぎていく。

　部屋を片っ端から調べることにした。

　何度か階段を上がり、廊下を何度目か曲がった先、ある豪華な寝室に辿り着いた。

　そこに、薄着で横たわる少女が居た。

　あのさらさらな桃髪ではない。

　引き千切られたのか、ぼさぼさで乱れた桃髪――。

　意志の強さを感じさせたあの目は、虚ろ。

　透き通るような白い手足は、赤や青に腫れた痣で見るも無惨。

　でも、間違いなくミルフェちゃんだ。

　ミルフェちゃんが居た！　見つけた！

「ミルフェちゃん！！」

『あなたは誰？』

「リンネだよ！！　助けに来たよ！！」

『助ける？　私を？　なんで？　私はガルク様に身も心も捧げてるの。誰だかわからない子から助けられる筋合いはないわ』

「えっ！？」

　冷静になれ！　冷静に、冷静に……。

　ガルクがヴェローナの《洗脳魔法》を盗んだんだ。きっと、電撃で治せば大丈夫だ。

　そっと杖を向けるボクを、ミルフェちゃんの声が打ちのめす。

『私はガルク様と生きていくの！　邪魔しないで！！』

　いや、洗脳なんてガルクを倒せば解けるだろ！　ヴェローナの依頼でもあるんだ！

「ガルク！！　ガルクガルクガルクガルクガルク！！　ガルクガルクガルクガルクガルク！！　許さない！　許さない！　許さない！　許さない！！　ボクはお前を許さない！！　絶対に許さない！！　よくも！　よくもよくもよくも！　ミルフェちゃんに手を出したな！！　ガルク殺す！　絶対に！　この手で殺す！！」

　殺意が溢れる。

　手が、足が、震えて力が入らない。

　エリ村を襲ったカイゼル同様、いや、それ以上に湧き出る怒りがボクを突き動かす。

　ボクは、ミルフェちゃんをその場に放置し、魔界の扉を探した――。

　程なくして、城の裏手に巨大な門を見つけた。

　高さは５ｍを超えるだろう。

　門の縁には悪魔を象った彫刻や彫像がところ狭しと並んでいる。門からは禍々しいとしか言えない力を強く感じる。

　これが、魔界の門――。

　今はガルクを殺すことだけ考えろ！

　ヴェローナに頼まれたからじゃない、自分の意志でガルクを殺す！！

　よく見ると、門の扉は黒曜石のように透き通っている。

　薄らと覗く扉の向こう10ｍ程の距離に、金色の体毛を纏う二足歩行の虎が見える――。

　見つけた！！

　扉の向こうにガルクが居る！！

　ガルクは戦っていた。

　相手には見覚えがあった。

　洞窟で会った竜の牙の４人パーティだ。

　でも、３人は既に倒れている。

　リーダーのハルトさんも血塗れだ。

　対して、ガルクは――笑っていた。

　ふざけるな！　ふざけるな！　ふざけるな！

　もう、時間が無い！

　闇を貫く雷、イメージしろ、イメージしろ！！

　雷の密度を極限まで高める、頭を狙って撃ち抜く！　小細工はいらない、闇を貫いて頭を吹き飛ばす絶対的な威力があればいい。

　ボクの今の魔力の９割を込めて、極限まで、究極にまで圧縮した雷の槍を撃つ！

　魔力を練り上げる。

　ここは魔界、魔力が満ちている。

　狙う。

　絶対に、外さない！

「貫け、天雷！《雷魔法/中級（サンダースピア）》！！」

　雷撃は扉を貫通し、ガルクの背後から頭を貫く！

　当たった！！

　意識が遠退く――。

　帰らなきゃ！

　ミルフェちゃんを連れて帰らなきゃ！！

　消え去りそうな意識を、辛うじて保つ。

　走る、走る、足がもつれても、全力で走る。

　ミルフェちゃん、居た！

　意識を失っている！

　背中に背負う。

　軽い――。

　急げ、急げ、早くしないと１時間が！

　魔族が邪魔だ、戦う力も時間もない！

　ミルフェちゃんを背負い、《空中浮遊（フライ）》を使って林上を飛ぶ。

　下から打ち上げられる魔法を、ボクは避ける余裕も無い。

　ひたすら背中のミルフェちゃんを庇い、扉を目指す！

　林の奥、微かに見えた！

　ヴェローナの扉が！

　でも、徐々に小さく――《時間停止（クロノス）》！

　静止する75秒、空中を泳ぐように飛ぶ。

　力尽き地面に転がっても、ミルフェちゃんを担ぎ上げて、扉に向かって走る。

　しかし、無常にも再び時間停止が進む――。

「くそっ！《時間停止（クロノス）》！！」

　80秒！！

　縺れる脚を鼓舞し、一歩一歩扉に近づく。

　10ｍ先の扉が、ひたすら遠く感じる。

　残り２ｍのところで再び時間が動き出す。

「あと少し！　お父さん、お母さん助けて！！」

　扉の縁に伸ばした手は、虚しく空を切る。

　その時、扉の内側から伸ばされた腕が、ボクの腕と繋がる――。

　１本に繋がった腕が全力で引き合う。

　半分以下に狭まった扉を抜けて、ボクたちは地下牢へと転がり込んだ。