あの日からずっと、何度でも恋に落ちて 〜王太子の秘めた花〜

第3章

第11話 交わる糸

「エミリオ！　おーい、エミリオ！」

キースの大声が廊下のむこうから聞こえてくる。

その後、何か話し声がするのは、近くにいた誰かにエミリオはどこだ？

と、尋ねているからにちがいない。

　　　「こんなところにいたのか」

数分ののち扉のむこうに現れたのは、北部森林国境部隊　第二隊隊長、

キースリー＝ブラン。

軍人らしい短い黒髪に、焦茶色の瞳。

きりりとした顔立ちは、奉仕作業でやってくる村娘の噂の的に

なるほどだが、本人は少しも自分の容姿に自覚がない。

　　　「聞こえていただろ？　返事ぐらいしろよ」

　　　「僕がここで精一杯大声をはりあげても無理だよ。

　　　　キースほど声がでかくないからさ」

書類の仕分けの手を休めることなく、かわいげのない返事をよこした

同僚をキースはしげしげと眺めた。

たんぽぽの綿毛みたいな短い金髪、身長は低く軍服を着ているが、

少年にしか見えない。

　　　「だとしてもだ、ちょっとそこから廊下に顔をだせばいいんじゃないか」

　　　「手が離せなかったんだ、でも、これで、おしまい！」

最後の書類をNo.5の棚に入れ、エミリオはやっとキースの方を見ると、

にっこりとした。

　　　「それで、なんの用？」

　　　「ああ、明日、第二隊には特別休暇が認められた。そしてこの三日間

　　　　降りつづいた雪のおかげで、森の中は絶好のコンディションだ」

　　　「えっ、じゃあ」

　　　「明日、第二隊の有志で狩りに行く」

　　　「やった！！」

大きく手を広げエミリオはキースに抱きつき、離れてお互いに

ハイタッチをする。

　　　「事務官長には俺が言っといた、エミリオ＝デュッソは

　　　　明日休みますってな」

　　　「さすが親友　サンキュー！　キース、大好きだよ！

　　　　そうと決まったら官長がどんな文句もいえないほど、

　　　　完璧に仕事を終わらせるよ、今日中にね」

　　　「ああ、がんばってこい」

弾むような足取りで部屋から出て行くふわふわ頭を見送って、

キースはため息をついた。

　　　「大好きだよ……か」

人の気も知らないで ー ー 。

だが、それはもはや言ってもどうにもならない愚痴だ。

　　　「こうなっちまって、良いんだか、悪いんだかわかんねえな」

ぽりぽりと頭を掻き、首をコキコキ鳴らすと、

　　　「仕事もいいが、狩りの道具の準備もしろよ！」

と、自慢の大声をはりあげて、キースはエミリオを追って部屋を出ていった。

雪は森の中を一変させる。

じめじめと湿気るぬかるみの道も、急な上り坂も、すべて雪の下に

隠れてしまい、普段なら入れないようなところに踏み入ることができる。

　　　「おいエミリオ、息があがっているぞ」

一人だけ左に折れて、沢に降りていったキースがもう追いついてきて、

エミリオはちぇっと口をとがらせた。

　　　「手をひいてやろうか」

長身で体格のいい彼に小柄な自分がかなうはずもなく、エミリオは

つんと鼻をあげると、苦しい息を吐きながら言い返した。

　　　「ハ、イジカの、足跡を見つけたのは、僕なんだからね……

　　　　そ、の、デリカシーのない歩き方で気づかれたら、困るん、

　　　　だから……気をつけて、よ！」

　　　「わかりました　隊長！」

通り過ぎざま振り向いて、ふざけてキースが最敬礼する。

その姿は凛々しく立派だったが、息を弾ませて歩いていたエミリオが

ひゅっと息を飲んだのはそのせいではなく、彼の背後、八ル・マール

（約七メートル）ほど向こうにハイジカの姿が見えたからだ。

　　　「しっ、キース、、向こうにハイジカがいる」

指差した向こうを見ることなく、素早くキースも反応して、二人は

身を低くしながらゆっくりと近くの小岩へと移動した。

そぉーと首を伸ばせば、向こうを向いていたハイジカが、何かを

嗅ぎ取ったかのように急にこちらを振り返り、二人は慌てて頭をひっこめた。

　　　「やべぇ、警戒してやがる」

そう言いながら、キースがエミリオの肩に手をまわした。

岩はあまり大きくなく、ぴったりくっつかないと身体が隠れないからで、

二人の距離は近くなり、キースが低い声で囁いた。

　　　「感づかれたかな」

　　　「どうだろう」

エミリオは不思議な気持ちになっていた。

ー ー 以前もこんな風に岩のかげで、誰かと肩を寄せあったことがある。

その記憶ははっきりとしなかったが、切なく甘酸っぱい気持ちをおこさせた。

　　　「以前にもこんな風に狩りにでて、こうして隠れたことがあったのかな」

問いともただの呟きともとれる声で物思う顔のエミリオが言い、

縮こまって座っている彼を見下ろしてキースはひやっとした。

　　　「なんだよ、突然」

　　　「記憶を失くしているからわからないけど、まえにも

　　　　森の中で、誰かとこんな風にしていたことがあるような気がするんだ」

　　　「あー、あったかもな」

内心キースは動揺していたが、悟られまいとわざと明るい声をだした。

　　　　「親父は、お前がお気に入りだったから、狩りに

　　　　　つれてったんじゃないか ？　俺には内緒で」

　　　　「初心者のわりには弓射の筋がいいって褒められるのは、

　　　　　ブラン将軍のおかげかな」

　　　　「多分な。　今度アンセルに帰ったら親父に聞いてみろよ。

　　　　　おい、それより鹿だ、まだいるか確認するぞ」

　　　　「うん」

頷き、二人一緒に息を詰めてそろりと首をのばす。

だが残念なことに、鹿はもういなかった。

　　　「ちぇっ、いい獲物だったのに」

ずるりと岩にもたれて座りこみ、キースが子供みたいな拗ねた顔をする

のを見てエミリオの口許に笑みが浮かぶ。

彼と一緒にいるといつも楽しい。

キースは使用人の息子にすぎないエミリオを、まるで弟のように

大事にしてくれる。

ー ー でも、すべて本当なんだろうか？　

過去の話になると、彼が苦労して嘘をついているようにエミリオは感じる。

記憶を無くしてから、アンセルのブラン家で働いている両親は、心配して

ベインまで来てくれたし、今は自宅で病気療養中の将軍も、エミリオが要塞で

働くことになった経緯を詳しく話してくれたけど、なんだかみんなどこか

不自然だった。

” 要塞の階段から落ちて頭を打ち、記憶喪失になった “

は本当だとしても、もし語られる過去が嘘ならば、どうして誰もが

そうするのだろう？

エミリオの心にはいつもその疑問がべったりと張りついている。

　　　「へたれこんでる暇はねえな、次いくか」

ぽんと膝を打ち、鼻の穴から盛大に息を吐いて立ち上がったキースを見て、

エミリオは笑った。

ー ー キースの容姿を見てきゃー、きゃー言っている娘（こ）たちには

　　　見せられないな。

彼も、まわりの人達もみんないい人で、彼らが隠したほうがいいと

思っているのならこのままで間違いないんだと、エミリオはそう思うことに

している。

　　　「ほら、さっさと立て」

　　　「キースのそのデリカシーのなさがいけなかったんだからね、

　　　　ハイジカは繊細な生き物なんだから」

　　　「うるせえ、ちび」

　　　「気にしてること、言うなぁ！」

立ち上がり、歩き出しながら背中を小突きあって笑う。

にぎやかな二人に驚いて小鳥が飛び立ち、枝に積もっていた雪が宙に舞った。

粉雪は美しい燦めきを陽射しの中に広げ、途切れることのない二人の笑い声は、

冬の青い空にいつまでも響き渡った。

あかあかと燃える暖炉の火のおかげで食堂の中は暖かく、今日の狩りの

成果を自慢し合う兵士たちの陽気な声で沸き返っている。

みんな思い思いの場所に座って、残り少なくなった休日を楽しんでいた。

一番獲物が多かった縮れっ毛の兵士の周りに集まったグループが、

一番陽気にはしゃいでいて、エミリオもその中で酔いで顔を赤くして

笑っているが、キースはそこから少し離れた場所でひとりジョッキを

傾けていた。

時々、ちらりと視線をエミリオにむける。

ー ー あーぁ、あんなに無防備に頬を染めやがって。

ただでさえ、妻や恋人と離れたこんな辺境暮らしだ。

その上まわりはむさくるしい野郎ばかり。

そんな中でエミリオの色白の肌や整った顔立ち、華奢な体型は目立ちすぎる。

そのうえ性をもたないことがいらぬ興味を引いた。

今でこそエミリオに不埒な真似をしようとしたり、言い寄ったりする輩はいないが、最初のうちキースは本当に苦労したのだ。

” エミリオがここで、心安らかに暮らせるようにせよ”

それは父、ブラン将軍の命令でもあったが、実はキース自身の為でもある。

なぜなら、彼はエミリアを知っているからだ。

九年前、父とともにノーズ公爵家を訪れた十二歳だったキース少年は、

十歳のエミリアに一目惚れをした。

ほんの半日一緒にいただけだったし、お互い住む場所は遠く離れている。

男兄弟の中、軍人の家に育ったキース少年の頭の中に “ 文通 ” などという

小洒落た　” お近づきテクニック “ はまったく存在していなかったし、

軍人になることが夢だった彼は　”淡い恋 “ を、毎日の武術の鍛錬の中に

埋もれさせていってしまったが、どういう運命の悪戯か、少年は再び

少女と出会った。

だが彼女は女ではなくなっていて、そして追って届いた彼女の父、

ノーズ公爵が亡くなったという知らせが、彼女から記憶までも奪ってしまった。

執事とともに訪ねてきた老いた治療師は、悲しみに満ちた声でキースに

こう話した。

　　　　「次々と突きつけられる残酷な現実に、とうとう耐え切れなくなった

　　　　　んじゃろう、エミリアの自我は、心の奥深くに隠れてしまった。

　　　　　どうしたらもとの身体に戻るのか、わからぬ……いや、或いは

　　　　　戻らぬかもしれぬ。

　　　　　今はエミリオとして暮らす方が幸せなのかもしれない」

夏が過ぎ、秋が過ぎ、冬が来ても彼女は目覚めない。

その間にブラン将軍が病に倒れ、エミリオのことはキースだけの責任

になり、複雑な思いのまま彼は、エミリオ（エミリア？）の番犬を

続けているが、実はそれが頭の痛い問題を引き起こしていた。

　　　「よぉ、相変わらずの恋煩いか？　遠くからベインの姫君

　　　　を見てるだけなんて、切ないねぇ」

　　　「ほっとけ」

　　　「男同士だってかまうもんか、みんなお前を応援しているぞ」

　　　「……」

第二隊で一番の古参兵のホッグズが、赤く顔をテカらせてビールを

片手にやってきてキースの肩をバンバンと叩いた。

” 頭の痛い問題 “ とは、これだ。

今では要塞の誰もが、キースはちょっと変わった性癖の持ち主だと思っている。

　　　「人それぞれだが、女の味はまたいいものだぞ？　

　　　　お前知らないんだろう。女も試してみてからにしてはどうだ」

　　　「俺は親父に頼まれたから、エミリオの面倒をみてるだけだって」

散々口にタコができるほど使った言い訳をいうと、

ホッグズが真剣な顔を近づけて声をおとした。

　　　「ってことはだな、ひょっとするとブラン将軍もそっち好きなのか？

　　　　いや、でもそうなりゃ、お前は生まれてないわ！！　はっはっは！！」

これはもう、みんなで飲んだ時のおきまりの冗談になっている。

ー ー ロンドミルの獅子とまで言われた親父が、まさかこんな風に

　　　言われているとは、思ってもいないだろうなぁ……

　　「お前は見てくれもいいし、強いし、頭も悪くねえ、残念だなぁ。

　　　　唯一、あっちがまともじゃないんだなぁ」

俺はまともだ！　エミリオは本当は女だ！！　しかも公爵家のお嬢様だ！！！

と、どれだけ大声叫びたいかー ！！！！！

言えない言葉がキースの中で渦を巻く。

ばしっと、ホッグズが持っていたジョッキをひったくり、叫ぶかわりに

キースは口をあんぐりとあけているホッグスを尻目に、大ジョッキいっぱいの

ビールをいっきに飲み干した。