弔歌の子

イェールカ ―雨花娘―

　あらゆる祈りを歌のかたちで捧げるこの国で、歌の上手な者というのはそのまま天の力に近い者だ。中でも雨を呼ぶのは娘の歌声と言われていた。

　あまりにも長い旱（ひでり）から国を救うため、王は国中の娘たちに命じた。龍神（イズラ）に歌を献じるように。雨を呼んだ者には褒美をとらせる。呼べないものは呼べるまで歌えと。

　それは、イェールカにとって死を意味していた。

　もともと、ただじっと立っていることも難しいような病弱の身だったのだ。それでも歌いに出なければ家族が罰を受ける。

　はじめは、歌が上手くて元気な娘たちが呼ばれた。それでも雨が来なければ普通に歌う娘を、それでもだめで歌の苦手な娘を。やがてはついに病の娘たちを。

　灼（や）けつく太陽の光に突き刺されながら、健康だった娘たちでさえも声を嗄（か）らし身体を涸（か）らして倒れていった。歌えなくなるまで許してはもらえず、雨を呼べなかった科（とが）で家には罰金が命じられた。

　イェールカが白くひび割れた大地の上に引きずり出された時には、近隣の見知った娘たちは皆瀕死となって運ばれた後だった。

　もう誰も期待はしていない。病人のイェールカが龍神（イズラ）に届くほどの美しい祈りを歌えるとは誰も思っていなかった。健康で歌のうまい娘たちはもういない。この旱（ひでり）は終わらない。この国はもうおしまいだ。誰もがそう思った。

　イェールカ自身でさえも。

　わたしはここで死ぬ。

　イェールカはそう思った。歌っても死ぬ。歌わなくても家にお咎（とが）めがある。貧しい家だ、とてもやっては行けまい。やはり自分は死ぬ。家族もやがて餓えて死ぬだろう。

　この旱（ひでり）のために。

　雨をもたらさない龍神（イズラ）のために。

　民の命を埃とも思わない王のために。

　弱々しいかすれた声でイェールカが歌い始めたのは、日が傾き始めた時刻のことだったと伝わる。

　弔（とむら）いの歌であった。

　人々は驚き、憤（いきどお）った。

　不謹慎な。罰当たりな。こんな歌で龍神（イズラ）がお出ましになるはずはない。イェールカは王の命に従わぬ。国に害をなすつもりだと。

　役人の命があって、イェールカは剣で刺し殺された。

　血潮が流れ出し、乾き切った大地にするすると吸い込まれていった。

――わたしは、わたしを弔った。

　苦しい息の下からイェールカはそう歌った。

　声の高さも分からない、長い節もない、震えて苦しげな息ばかりの、しかしそれは確かに歌であった。

――わたしは、家族を弔った。

――わたしは、皆を弔った。

――街を。国を。この世のすべてを。

――遅かれ早かれ、皆、滅ぶ。

――見ていろ、龍神（イズラ）、人なき世では誰も神を崇（あが）めない。

――わたしは、龍神（おまえ）を弔って死ぬ。