幼馴染みで悪魔な騎士は、私のことが大嫌い

その④

「スーリアさん、今日の特訓はこのくらいにしておきましょう」

「え……もう終わりですか？」

「はい。まだ荒（あら）いところはありますが、今日は肩の力が抜け、だいぶ動きが洗練されていました。この調子なら、無理せずとも予定通り仕上がりそうです」

　淡い黄色の瞳を弓なりに細め、マリーナさんは手を叩いて終了の合図をした。

　私は宝剣を放り投げて喜びそうになり、辛（かろ）うじてこらえる。ふふっと小鳥の囀（さえず）りのような声を零（こぼ）すマリーナさんは、本日もお淑やかだ。さっきまでは鬼畜だったけど。

　真っ白な床が広がるだけの殺風景な空間で連日行われた特訓も、そろそろ終（しゆう）盤（ばん）かしら。

　私は剣を片付けたあと、乱れた軽装を直した。汗（あせ）で顔に張りつく金茶の髪をはらえば、マリーナさんの細い指に目が留まる。

「あの、マリーナさん、その指輪……」

「ま、まあ、気付いちゃいました？」

　マリーナさんの薬指には、一昨日まではなかった、黄水晶（シトリン）を加工した指輪が嵌（は）まっていた。貴族であるマリーナさんには、些か安い造りのようにも感じるが、彼女の瞳の色を彷（ほう）彿（ふつ）させる石は似合っていて素（す）敵（てき）だ。

「もしかして、恋人からとかですか？」

「……そう、なんです。実は先日、頂きまして」

　ほのかに頰を染めるマリーナさん。用事とは恋人さんとの約束だったのか。

　恥（は）じらいながらも隠しきれない喜びを表す様子が、普段と違って乙女感たっぷりで……なにかしら、マリーナさんがすごく可愛いわ。

「お相手も貴族の方ですか？」

「いいえ。他国で知り合った教育者の方です。実は私はこの『聖（せい）鐘（しよう）節（せつ）』に入り、精霊姫の指導係として呼ばれるまでは、勉学のために他国に出ておりまして」

　精霊姫が選ばれ、女王と謁見が許される日。その定められた日までの準備期間を、この国では『聖鐘節』と呼ぶ。今はその真っただ中だ。

「年上で目の不自由な方なのですが、彼も故郷はこのナーフ王国だそうで、話が合って仲が深まり……私が国に戻る際、彼もこちらへ来てくれたのです。私は貴族の身でありながら、姉さま方のように婚（こん）約（やく）者（しや）を作らず、我（わ）が儘（まま）を通して好きな勉学に打ち込んでまいりました。そして精霊姫の役割を終えたあとに、すぐに他国へ出たのです。こんな勝手な娘の連れてきた相手を、家族は気に入り、皆が祝福してくれました」

「それならよかったです。お相手の方も、きっと素（す）晴（ば）らしい方なんですね」

「はい」と、マリーナさんは花が綻（ほころ）ぶように微笑む。

　それが本当に幸せそうで……私は少しだけ、そんな相手のいるマリーナさんを羨（うらや）ましく感じた。私の恋心は、幼少期に呼吸を止めたままだから。

「不（ぶ）躾（しつけ）な質問かもしれませんが、スーリアさんには恋（こ）い慕（した）うお相手はいらっしゃいますか？」

「いや、いないです。これっぽっちも」

「あら、即（そく）答（とう）」

　ストロベリーブロンドの長い髪を揺らして、マリーナさんが困ったように眉を下げる。

「私はてっきり、あの騎士様とそういった仲なのかと……幼（おさな）馴（な）染（じ）みだと聞いていたので」

「驚くほど違います！　幼馴染みなのは本当ですがそれだけです！」

「そ、そうなのですか？　失礼致しました。騎士様はスーリアさんが特訓で苦心されているご様子を、よく心配そうに見ておられましたし、愛されていらっしゃるなと……余計な勘（かん）繰（ぐ）りをしていました」

「それは気のせいです。愛されているとかあり得ません。大体、アイツは私のこと……」

　遠い日の情景が甦（よみがえ）り、私は服の裾（すそ）を強く握（にぎ）った。

　だってアイツは私のこと……『大嫌い』って、言ったもの。

「……スーリアさんになら、きっとよいお相手が見つかりますよ。なんといっても、私の特訓にめげずについてくる、気（き）概（がい）のある方ですからね」

　冗（じよう）談（だん）めかして笑うマリーナさんは、私とレイスの複雑な関係を察し、触れずに流してくれたのだろう。その気遣いが有り難い。

　マリーナさんはそっと指輪を一（ひと）撫（な）でし、切（き）り替（か）えるように背筋を伸ばした。

「失礼を承知で申し上げますと、最初はなぜ、スーリアさんが精霊姫に選ばれたのか疑問でした。貴族や教会の使徒でもなければ、特筆して霊力が高いわけでもない。どうしてこの方が、と」

「それは……実は私も、いまだに不思議なんです」

「ですが今日までの貴方を見て、貴方はとても精霊に好かれている……そう感じました。スーリアさんのその心の強さが、精霊たちには心地よいのでしょう」

「そ、そんなことは……」

　以前にも旦那様に似たようなことを言われたが、過大評価な気がする。ウォルとは特別仲はいいけど……他の精霊たちにもそんな慕（した）われているかしら、私。嫌われてはいないくらいだと思うんだけど。

「そんな貴方になら、『精霊姫の本当の役割』をきちんと果たせるはずです」

「本当の役割って……精霊姫は精霊使いの代表として、儀を執（と）り行（おこな）うだけではないということですか？」

「もっと大切な役割があるのですよ。でもそれは、使徒長様からお聞きした方がいいです。会えたら必ず教えてくれるでしょう。まあ、その理由だけで例外的に選ばれたというのも、まだ納（なつ）得（とく）のいかない部分があるのは確かですが……」

　最後の方は、ほとんどマリーナさんの独り言のようだった。このあたりで立ち話は終わりにし、最後に互いに礼をして、本日の特訓は正式に終了となった。

　精霊に好かれている、というふわっとした要素はひとまずおいといて。私が精霊姫に選ばれた理由、それに精霊姫の本当の役割って……一体なんなのかしら。

「スー、スー！　夜ご飯のデザート、木（き）苺（いちご）のパイだったね！　おいしかった、わけてくれてありがとー！」

「よかったわね、ウォル」

「でもボクは、スーの作ったパイの方が好きだよ。早く領に帰って食べたい！」

　嬉しいことを言ってくれるウォルの、手（て）触（ざわ）りのいい水色の毛を撫でる。私の肩口くらいの高さでふよふよ飛んでくれるので、非常に撫でやすい。

　どこもかしこも、一点の曇（くも）りもない白に統一された教会内。

　視界を過る円柱には蔦模様が彫り込まれ、ぐるりと金の鎖（くさり）が巻かれている。鎖からさげられているのは小さな鐘だ。王都内もそうだったが、至るところ鐘だらけ。それは精霊女王への敬意の証（あかし）なのだろう。

　私たちは今、そんな教会の食堂で夕食を終え、回（かい）廊（ろう）を歩いて部屋に戻る途中だ。

　完全に空気と化しているが、私たちの後方にはレイスもいる。外出した翌日から彼の護衛体制は強化され、夜はこうして部屋まで送り届けられるようになった。月明かりの強い夜に起こるという、精霊使い行方不明事件を案じてのことだろう。

　教会内で滅（めつ）多（た）なことは起きないと思うが、職務遂（すい）行（こう）には存外忠実な奴だ。

「領のみんなは元気かしらね。旦那様はウォルに会いたがっているんじゃない？」

「そうかな？　でもボクは、会えたら嬉しいけど、別に会いたいとは思わないよ！」

「……ウォル、あのね。旦那様に会ったら、噓（うそ）でも『離れていて寂しかった、早く会いたかったよー！』って言うのよ。人間にはね、社交辞令というものが存在するの」

「ボクにはよくわかんない！」

「ちゃんと言えたら、旦那様がお菓子をいっぱいくれるわ」

「じゃあ言う！」

　そんな軽口をウォルと交（か）わしつつ足を進めていたら、私たちの部屋のある階についた。レイスも護衛なので同じ階だ。ウォルはお腹（なか）いっぱいで眠（ねむ）いのか、欠伸（あくび）を零して姿を消してしまう。

「夜は絶対に、勝手に外へは出るなよ」

「……子どもじゃないんだから、そう何度も言わなくてもわかっているわよ」

　私の部屋の前で別れる際、レイスは強い口調で言い残していった。最近は毎日のように同じことばかり念を押されている。

　年下のくせに。子ども扱いはやめてよね。

　不（ふ）貞（て）腐（くさ）れた気分で部屋に入ると、開けっ放しだった窓から夜風が入り込み、カーテンが忙（せわ）しなくはためいていた。冷えるので閉めておこうと歩み寄るが、窓の外に広がる光景に、私は感（かん）嘆（たん）の息を漏（も）らす。

　ピンクの花が咲き乱れる中庭は、雲で月が陰（かげ）り薄（うす）闇（やみ）に包まれている。

　その中で、黄色い光を翼（つばさ）に纏う小鳥たちが五羽（わ）、舞うように飛んでいた。

　羽ばたく度（たび）に光の粒（りゆう）子（し）が散って、闇（やみ）に幾（いく）重（え）もの星を産む。点の星は線になり、光の軌（き）道（どう）を描いては消えていく。それはとても幻（げん）想（そう）的な光景だった。

　彼らは光の精霊だ。

　だが通常なら光の精霊たちは、夜はその形を潜（ひそ）めていることが多い。精霊は元々、太陽の光を好む生き物だ。光の精霊たちは特に陽の光を力とするので、昼間にしか人前には現れない。

　そんな彼らが、夜に集（つど）い舞を踊（おど）る時──それは、死者への弔（とむら）いを意味する。

「あの子たちと、仲のよかった精霊使いが亡（な）くなったのね。……今日が命日なのかしら」

　ここで踊っているということは、教会の使徒だった人間だろうか。こうして彼らが鎮（ちん）魂（こん）の舞を捧（ささ）げているくらいだ、よほど親しい間（あいだ）柄（がら）だったとみえる。

　アルルヴェール領で一度、近（きん）隣（りん）に住んでいた精霊使いの三（さん）回（かい）忌（き）にこの舞を見たことがあったが、何度見ても綺麗だけどどこか物悲しい。

　私は瞼を下ろして、静かに黙（もく）禱（とう）を捧げた。

　そして瞳を開けば、耳に入ったのは控（ひか）えめなノックの音。

「誰かしら……？」

　夜中、というにはまだ早い。レイスがなにか伝え忘れたのかもと、念のためにドアの隙（すき）間（ま）から人物を確認する。予想に反して、相手はレイスではなかった。

「ロア君……？」

「夜分に申し訳ありません、スーリア様」

　白いローブ姿で、私より背の低いロア君が、ドアの向こうで深々と頭を下げた。

　サラサラの金髪が、丸みを帯びた愛らしい頰にかかる。

「スーリア様にお話ししておきたいことがあり、伺（うかが）いました。とても重要なことです。不（ふ）甲（が）斐（い）なくも例の事件の対処に追われ、時間が今しか取れず、どうか急な訪問をお許しください。スーリア様さえよろしければ、その……」

　ロア君が落ち着きなく瞳を泳がせる。部屋の中をチラチラ見ていることに気付き、私は体を横にズラした。

「いいわよ、入って」

「も、申し訳ありません！　や、夜分に女性のお部屋に……し、失礼致します！」

　部屋の中心に広がる丸いカーペットの上に、銀糸で花が刺（し）繡（しゆう）されたクッションを置き、そこにロア君に座ってもらう。縮こまるロア君の前に、私も同じように腰を落ち着けた。

「それで、話というのは？」

「は、はい。大切なことばかりで、どれから話すべきか……」

　緊張した面（おも）持（も）ちで床を睨んでいたロア君は、やがて改まった表情で顔を上げた。

　清廉な輝きを放つ藍色の瞳が、私を真正面から見（み）据（す）える。

「単刀直入にお聞きします──スーリア様は、『悪魔』という人ならざる者の存在をご存じでしょうか？」