幼馴染みで悪魔な騎士は、私のことが大嫌い

その③

　街に出かける当日。

　教会で昼食を取り、私は素（す）早（ばや）く身形（みなり）を改めた。

　以前のように、派手なオレンジの服を選ぶなどという愚（ぐ）行（こう）は犯さず、着慣れた丸（まる）襟（えり）のブラウスに、落ち着いたデザインのフレアのスカートを合わせた。

　レイスの方も変わらずシンプルなベスト姿だったが、それでも見目がいいから、一級品を身に纏っているように映るのが腹立たしい。

　そんな彼の首には、きちんと精霊水晶がさげられていた。もらってから片時も離さず身につけているようだ。濁りなどは見えないので、やはり昨日は見間違えたのだと再確（かく）認（にん）する。

　空は連日の快晴で、髪を掬（すく）う風は心（ここ）地（ち）いい。

　暖かい日差しを浴びて、私たちは教会を後にした。

　──街に出れば、賑（にぎ）やかな音と光景が一気に流れ込んでくる。

　常に静（せい）謐（ひつ）な空気が漂（ただよ）う教会内とは違う、その騒（そう）々（ぞう）しさが私の心を弾（はず）ませた。

　まだ昼時のためか、飲食関係の店は特に賑わっているようだ。店名の描かれた木製の看板の横には、来客を歓迎するかのように、教会の入り口にもあった小さな鐘が、チリンチリンと鳴っている。

　初めて足を踏み入れた時はじっくり観察できなかったが、やはり活気溢れるいい街だ。石畳を行く人たちの周りには、精霊の姿も垣間見える。

　触れても火傷（やけど）しない、燃える甲（こう）羅（ら）を背負った亀（かめ）の姿の火の精霊。

　宙を水状の尾（お）ひれを揺らして泳ぐ、魚の姿の水の精霊。

　どこを見ても楽しい。

「あっちもこっちも面白いね、スー！」

「ええ」

　ウォルもちゃぽちゃぽ尻尾を振ってご機（き）嫌（げん）な様子だ。

　レイスは離れない程度に距離を空けて、私たちを静観している。珍（めずら）しく気を使っているのか、そうやって空気に徹（てつ）してくれているのが、今の私には一番有（あ）り難（がた）い。

　というかレイスは教会に来てから、態度が軟（なん）化（か）した気がする。正確には、あの精霊水晶を身につけるようになってから、だろうか。昨日もなんだかんだ、ロア君の頼みとはいえ誘いを口にしてくれたし。

　精霊が見えるようになって、多少心が清められたとか……ないか。

　まあ、あくまで気のせいだ。油断したらまた手痛い態度を取られかねないので、私もウォルを見習って警戒心を強めよう。

「そっちじゃない、こっちだ」

　羽目を外してはしゃいでいたら、レイスが店と店の間の路地を指差し、声をかけてきた。

　先にレイスの用事を終わらせる予定だったので、ここは彼の誘（ゆう）導（どう）に素（す）直（なお）に従う。

　レンガ造りの壁（かべ）に挟（はさ）まれた細い通路は、太陽の光が届きにくく薄（うす）暗（ぐら）い。前を行くレイスの足取りに迷いはないが、人々の喧（けん）騒（そう）が遠（とお）退（の）いて不安になる。

「ね、ねえ、本当にこの道で合っているの？　人（ひと）気（け）がまったくないんだけど……」

「……黙（だま）ってついてこい」

　黙（もく）々（もく）と歩き続け、やっと開けたところに出れば、ポツンと建つお店が一軒。

　二階建てのこぢんまりとした店で、木製の入り口には『レオンの薬屋』と雑な字で書かれている。……お薬屋さん？

「注文していたものを受け取るだけだ。すぐに済む」

　レイスはドアを開けて店内へと入っていく。老（ろう）朽（きゆう）化の進んでいる木の床（ゆか）は、踏むとギシリと嫌な音を立てた。棚（たな）に並ぶ薬（くすり）瓶（びん）や、天（てん）井（じよう）から吊（つ）るされた薬草から漂う鼻をつく匂いが、狭（せま）い空間で混ざり合って充（じゆう）満（まん）している。

　なんだかピンクやド紫（むらさき）の怪（あや）しげな薬が多いのは、私の気のせいだろうか。

「んー？　客？　おお、いらっしゃーい、レイス君。用意はできているよー」

　カウンターの奥（おく）から現れたのは、くたびれた白衣に野（や）暮（ぼ）ったい眼鏡をかけた、これまた怪しげな人物だった。藻（も）のような緑のもっさり髪に、不健康そうな青白い肌をしている。

　店内には彼一人のようだし、この緑藻が店主のレオンさんだろうか。レイスは常連らしく、レオンさんは慣れた対応だ。

「あれー？　レイス君が女の子を連れてる。珍しいねー。恋（こい）人（びと）？　妹？」

「いもっ……!?」

　恋人はさておき、私はレイスより年下扱いされたことが衝（しよう）撃（げき）だった。私の方が上なのに！

「無（む）駄（だ）口（ぐち）を叩くな。さっさと頼んでいたものを寄（よ）越（こ）せ」

　レイスの鋭（するど）い刃（は）先（さき）のような睨みにも動じず、レオンさんは「はいはーい」と緩い返事をして、カウンターの下から茶色い紙（かみ）袋（ぶくろ）を取り出す。

　中身が見えないのでなんの薬かは不明だが、告げられた金額に、私は思わず驚（きよう）愕（がく）の声をあげた。

「た、高っ!?　私の領なら小さな土地を買える金額だわ！　一体なんの薬なの!?」

「だって特注で作っているし。このくらい普（ふ）通（つう）だよー？　これはね、睡（すい）眠（みん）薬（やく）」

「睡眠薬……？」

　なぜレイスがそんなものを？　実は不（ふ）眠（みん）症（しよう）？

　首を傾（かし）げていたら、レイスは余計なことをと言わんばかりに、レオンさんの手から袋（ふくろ）を引（ひ）っ手（た）繰（く）った。しかしその衝（しよう）撃（げき）で中の物が飛び出してしまう。

　床にコロコロと転がった小瓶は、私の足元へと辿り着いた。

　屈（かが）んで拾い、ラベルに描かれている文字と花の絵を見て、私は思わず呟（つぶや）く。

「リコラの花……」

　よく見れば瓶の中の液体も、レイスの血色の瞳とよく似た、あの花の赤だ。

　でもリコラの花に、睡眠薬に使われる成分なんてあったかしら？　頭痛や肌（はだ）荒（あ）れに効く薬になって……まだなにか効果があった気もするけど、睡眠を誘（ゆう）発（はつ）するようなものではなかったと思う。

「あ、知っている？　その花。どっかの領で大量に取れるんだけどねー。普通の睡眠薬だとレイス君、効かないって言うから、俺が試（し）行（こう）錯（さく）誤（ご）して調合したの。だからリコラの花が主成分のその睡眠薬は、言ってみればレイス君専用」

　いつの間にか私の傍に来ていたレオンさんが、そのひょろりとした指先で、私の手から小瓶を摘まんだ。そして流れるような動きでレイスに手渡す。

　お喋（しやべ）りなレオンさんにレイスは苛（いら）々（いら）と金を払（はら）い、さっさと店を出ようとしたが、そこでドアが勢いよく開いた。

「──邪（じや）魔（ま）をするぞ、レオン」

　ドアの向こうにいたのは真っ白な馬だった。立派な鬣（たてがみ）が雄（お）々（お）しく靡（なび）くが、全体的に小さく、子どもくらいしか背に乗れそうにない。渦（うず）を巻く竜（たつ）巻（まき）が四本の足首に絡んでいることから、風の精霊なのだとわかる。ドアは風を起こして押し開けたようだ。

「やぁ、リック。なにかいい情報でも仕入れてくれた？　ていうか君、風の精霊なんだから、ドアくらいすり抜ければいいのにー」

「いや、人間はドアを開けて入るだろう。ならば人間の礼に従わねば」

「相変わらずクソ真面目だねぇ」

　レオンさんも精霊使いだったのか。リックと呼ばれた馬の姿の精霊とは懇（こん）意（い）らしい。

　社交的なウォルは「こんにちはー」と挨拶している。それに深々と頭を下げる仕草を返すリック君は、随（ずい）分（ぶん）と礼儀正しい精霊だ。

「客人がいたのか。すまない、出直すか」

「いいよ、いいよ。それで？　面白い情報を手に入れたなら教えてよ。商売に役立つのは特にねー」

「……ふむ。商売に役立つものはないが、精霊使い行方不明事件についてなら、新たな証言が得られたぞ」

　その言葉に私は足を止める。リック君の横を無理やり通り抜けようとしていたレイスも、動きを止め反応を示した。

　風の精霊は噂好き。情報が回るのも速い。

「まず、八人目の行方不明者が出た際に、消えるところを目（もく）撃（げき）した者が現れた」

「おお。これは重要な手がかりになりそうだねー」

「セドラン通りのパン屋の娘が、精霊使いの友人が『黒い蝶（ちよう）』を追いかけていくところを見たと。ぼんやりした様子が心配で後を追えば、突き当たりで友人が忽（こつ）然（ぜん）と姿を消したらしい。それ以降、戻（もど）ってきていない」

　私が訝（いぶか）しげに「黒い蝶……」と呟けば、側のレイスが忌（いま）々（いま）しげに舌を打った。私は肩を跳（は）ねさせて彼を仰（あお）ぎ見（み）る。びっくりするからやめてよね。

「黒い蝶かー。なんかどっかで聞いたなぁ。確かなにかの『遣（つか）い』だった気が……」

「精霊としてまだまだ若（じやく）輩（はい）の我にはわからん。だが我々精霊の中で、『黒』はよき色とはされていない……っと、すまんな、客人。貴（き）殿（でん）の髪色を貶（けな）したわけではない」

　鼻先をレイスの方に向けて、リック君は律（りち）儀（ぎ）に謝罪する。レイスは無言で流すだけだ。

「ちょっと、なにか返事くらいしなさいよ」

「うるさい、気が散る」

「はあ!?」

　レイスはなにかを考え込んでいる様子で、雑にあしらわれて私もつい嚙みつきかける。リック君は「我の失言だ、気にするな」と私にも気遣いを見せてくれ、この場の誰（だれ）よりも大人な対応だった。レオンさんは始終にやにやと楽しそうだ。

「それと、行方不明者に共通点はないとされていたが、攫（さら）われた状況は皆同じだ。精霊使いが消えたのは共通して夜──それも、月明かりの強い夜だったと」

　──リック君の話を聞けたのはそこまでだった。

　レイスが急に私の腕を引いて、リック君を押（お）し退（の）け強（ごう）引（いん）に外へと連れ出したのだ。

　そのことにも驚いたが、なにより触れたレイスの手が氷のように冷たくて、きゅっと心臓が竦（すく）んだ。すぐに腕は放されたが、低体温にも程（ほど）がある。昔はよく手を繫（つな）いでいたが、普通に人（ひと）肌（はだ）だったはずなのに。

「なんなの急に！　それに貴方（あなた）、手が……」

「……さっさと街を見て回らないと日が暮れるぞ」

　レイスは何事もなかったかのように歩き出す。疑問を残しつつも、私は仕方なく彼を追いかけた。

　レオンさんの薬屋を出たあとは、お菓（か）子（し）を露（ろ）店（てん）で買ってウォルと食べ、いろんなお店を巡（めぐ）って王都を満（まん）喫（きつ）した。

　その間、レイスはほぼ無言で、影（かげ）のように私たちに付き従っていた。

　リコラの睡眠薬や黒い蝶のことなど、レイスに振ってみたい話題はあるにはあったが、それでせっかく持ち直した気分が壊（こわ）れたら嫌だったので、私もあえてなにも触れなかった。

「スーリア様！　外出からお戻（もど）りでしたか」

　足取り軽く、教会の塔と塔を繫ぐ渡（わた）り廊（ろう）下（か）を歩いていたら、小さな腕で大量の書類を抱（かか）えるロア君と遭（そう）遇（ぐう）した。今日も今日とて忙しそうな様子だ。書類を半分持とうかと提案するも、ブンブンと首を横に振られてしまう。

「僕（ぼく）のことはお気遣いなく！　それよりも、王都はいかがでしたか？」

「とても楽しかったわ！　ロア君のおかげよ。私を外に連れ出すよう、レイスに頼んでくれてありがとう」

「僕が騎士様に頼んだ……？　なんのことでしょう？」

　ロア君はきょとんとしている。忙しくて頼んだことを忘れたのかしら。

　だが追及する間もなく、ロア君は廊下の向こうから他の使徒さんに呼ばれ、一礼すると慌ただしく駆（か）けていった。行方不明事件の新たな情報が回ってきて、さらに仕事が増えたのかもしれない。

　それから夕食や湯浴みを終えて、私は部屋へと戻った。ベッドの上で、故郷のみんな宛（あて）に買ったお土産を広げてみる。

　どれも自領では買えない珍しい品なので、きっと喜んでくれるだろう。

「あの宝箱は少し心残りだけど……」

　王都に着いて、最初に雑貨屋のガラス越（ご）しに見た精霊の宝箱は、まだあの店で飾られていた。箱に入れたい『大切なもの』など思いつかないし、値段も決して安くはないが、一（ひと）目（め）惚（ぼ）れというやつだろうか。自分用にちょっと購（こう）入（にゆう）しときたかったかも。

　手（て）彫（ぼ）りなら数も限られているだろうし……などと考えながら、持参した荷物にお土産を詰めていく。しかし適当に入れただけで、鞄（かばん）の中はごちゃごちゃだ。特訓生活が予想外に過酷で、荷物の整理もまだなのよね。今度まとめてしましょう。

　ふうと息を吐（は）いて、私はベッドに身を沈ませた。

　うつ伏（ぶ）せになり、横目で窓の外を見上げる。闇（やみ）夜（よ）に浮（う）かぶ月は、今日は薄（うす）雲（ぐも）の向こうに隠（かく）れて、その形を静かに潜（ひそ）めていた。