幼馴染みで悪魔な騎士は、私のことが大嫌い

その②

「ああ、いけませんよ、スーリアさん。礼の角度は四十五度。宝（ほう）剣（けん）の持ち上げ方も違（ちが）います。姿勢が悪いですね、もっと背筋を伸ばしてください。はい、やり直し」

　麗（うるわ）しい笑顔と気品のある声で紡（つむ）がれる、鬼（き）畜（ちく）極（きわ）まりない指摘に、私は頰（ほお）を引き攣（つ）らせた。

　──教会に着いて、すでに五日目。

　精霊姫としての儀を滞（とどこお）りなく達成するため、精霊女王に謁（えつ）見（けん）する際の礼（れい）儀（ぎ）作法から細かな段取りまでを、私は毎日みっちりと叩（たた）き込（こ）まれている。

　最初は「え？　儀式っていっても、軽く鐘を鳴らして、ちょっと祈りの文（もん）言（ごん）を捧（ささ）げて、女王に一礼するくらいでしょ？　できるわよ、それくらい」みたいな、かなり甘いことを考えていた。

　そんなかつての自分の頰を、今は一発平手打ちしてやりたい。

　鐘を鳴らすことに間違いはないが、それまでに色々と手順があり、これがもう本当に面（めん）倒（どう）臭（くさ）い。文言は長いし、独特のリズムで読み上げる必要があるとか、精霊姫の衣（い）装（しよう）が着慣れない豪（ごう）奢（しや）なもので、滅（め）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）動きにくいとか。

　女王が初代国王の傍付きの精霊使いに授（さず）けたという『女王の宝剣』に、自分の霊（れい）力（りよく）を込めて、ちょっとした剣（けん）舞（ぶ）を披（ひ）露（ろう）しなきゃいけないとか。

　とにかく想像以上に、謁見の儀での精霊姫の役割は多かった。

　従来の精霊姫は、貴族の娘（むすめ）や教会の使徒だ。女王に対して失礼のない作法は身についているだろうし、舞（まい）の基礎だって学んでいるのではないだろうか。

　しかし、私は少しいいとこ出なだけのただの庶（しよ）民（みん）。

　すべて一から教わる必要があり、わりと毎日ボロボロである。……そしてなにより。

「先ほどよりいいですよ、美しい礼でした。剣の扱（あつか）いも慣れてきましたね。最初に説明したように、剣に上（う）手（ま）く霊力を流すことに成功すると、重さも軽減され、使用者の手に馴（な）染（じ）むようになります。だいぶ霊力の扱い方も上達してきたのでは？」

「！　そ、そうですか？　それでしたら……」

「はい。では今の感覚を忘れないうちにもう一回」

　きゅ、休（きゆう）憩（けい）とかいかがです？　と言いかけた言葉は、音にならずに消（しよう）滅（めつ）する。

　私の指導役を任されたこの女性・マリーナ＝レヴィオンさん。

　なんとレヴィオン伯（はく）爵（しやく）家（け）の三女で、歴（れつき）としたお貴族様である。前回の精霊姫を務めた私の先（せん）輩（ぱい）にあたる人でもあり、『高い霊力と歴代随（ずい）一（いち）の美（び）貌（ぼう）を謳われる伯爵家のご令（れい）嬢（じよう）』とは彼（かの）女（じよ）のことだ。

　滑（なめ）らかな白い肌（はだ）に、長い睫（まつ）毛（げ）に縁（ふち）取（ど）られた淡（あわ）い黄色の瞳。ストロベリーブロンドの髪は背まで真（ま）っ直（す）ぐ伸び、淑（しと）やかながらも芯（しん）を感じさせる立ち姿。

　噂（うわさ）に違（たが）わぬ麗（れい）人（じん）で、パッと見はとても優しげに見えるが……侮（あなど）ってはいけない。

　彼女の指導は非常に厳しかった。

　初対面時──「先に言っておきますね、スーリアさん。私、完（かん）璧（ぺき）主義なんです」と、にっこり微笑まれた時に感じた寒気。レイスの悪（あく）魔（ま）騎士なんて名前が可愛く思えるほど、謎の迫（はく）力（りよく）があった。

「さぁ、それでは最初から」

　本当に悪魔！

「ス、スー？　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？　なんかあれだよ、絞（しぼ）り終わった雑（ぞう）巾（きん）みたいだよ」

「よれよれってことかしら……」

　教会内にある、特訓用に借りている広間から出た私は、覚（おぼ）束（つか）ない足取りで中庭のベンチに座（すわ）った。今日の特訓は昼過ぎには終（しゆう）了（りよう）し、マリーナさんはもうお帰りになった。

　特訓中は教会の精霊たちと戯（たわむ）れていたウォルが、ひょっこり私の顔を覗き込んでくる。

「ここまで精霊姫の役割が過（か）酷（こく）なんて、正直予想もしていなかったわ。疲れた……潤（うるお）いとか癒（いや）しが足りない……」

　整えられた広い庭を虚（うつ）ろな目で眺（なが）める私に、ウォルは「ウルオイ？　ウルオイならボクに任せて！」と水状の尻尾をちゃぷちゃぷと振ってくる。

　そういうことじゃないんだけど、少し癒されたわ。

　ウォルもいるし、ロア君なんて一挙一動が微笑ましいので、決して癒しが皆（かい）無（む）なわけではないのだ。ただそう、それを上回る疲（ひ）労（ろう）が積み重なっているだけで。

　しかし幸いにして、明日はマリーナさんに用事があって特訓はお休み。自主練さえ終われば息抜きに街に出てみたいなと、私は密（ひそ）かに願望を抱（いだ）いている。

　……でも街に出るには、レイスに同行を頼（たの）まなくてはいけない。

　精霊姫である私がお願いすれば、職務として付き合ってくれるとは思う。

　だがアイツにお願い事など癪（しやく）だし、一緒に行動するのも微（び）妙（みよう）である。

　本音を言えば、私はロア君とウォルと一緒に、二人と一匹で街に行きたい。でもロア君はバタついていて忙（いそが）しそうだ。例の行方不明事件に教会の人員を割（さ）かれているためか、他の使徒さんたちもいつも慌ただしい。

　事件はいまだ続いていて、先日ついに、八人目の行方不明者が出てしまった。

　そんな中で街に出かけるのはやはり、やめた方がいいということなのか。ああでも、この機会を逃（のが）したら、もうゆっくり王都を楽しめそうにないし……。そろそろ気分転（てん）換（かん）の一つでもしないと、本当にボロ雑巾と化してしまうわ。

　うんうんと葛（かつ）藤（とう）していたら、乾（かわ）いた土を踏（ふ）む音が耳（じ）朶（だ）に届いた。

　噂をすれば──こちらに向かって歩いてくる、護衛騎士様の姿が。

　陽の下で見ると、レイスの黒髪は光を滑（すべ）らせ、キラキラと艶（つや）めいて人目を引く。悔（くや）しいけど目を奪（うば）われてしまった。

　簡素な装いで腰に剣を帯びた彼は、ピタリと私の前で足を止めた。

「な、なによ？」

　意表を突かれたため、動（どう）揺（よう）して声の調子はつい喧（けん）嘩（か）腰（ごし）に。

　ウォルは相変わらずレイスに対しては警（けい）戒（かい）態勢で、「出たな黒（くろ）頭（あたま）！　スーに近寄るな！」と毛を逆立ている。

　でも近寄るなってウォル、一応コイツ、私の護衛だからね。

　あまりに反応が過（か）剰（じよう）なため、私は密かに「レイスって精霊に嫌われる体質なんじゃ……性格悪いし」などと思っていたが、ここまでの嫌悪を示すのは今のところウォルだけで、他の精霊たちは特にレイスを避（さ）けている様子はない。

　単純にウォルと相（あい）性（しよう）が悪いのだろうか。

「……お前、明日は特訓が休みだったな？」

「え？」

　問われた内容が咄（とつ）嗟（さ）に理解できず、目で問い返せば、奴は低い声で同じ言葉を繰（く）り返（かえ）す。二度目にして理解した私はおずおずと答えた。

「や、休みだけど」

「……そうか」

　そして訪れる、謎の沈（ちん）黙（もく）。

　レイスは眉（み）間（けん）に皺（しわ）を作って難しい顔をしている。

　沈黙が気まずくて、私は彼の首からさがる、雫（しずく）型の水（すい）晶（しよう）の方に意識を逸らす。

　光の加減で七色に変わるそれは、『精霊水晶』というものだ。初日にロア君が「使徒長様から騎士様にお渡（わた）しするよう承（うけたまわ）りました」と、レイスに手渡していた。

　使徒長様直々に霊力を込めたらしいこの水晶を身につけていると、霊力のない者でも精霊が見えるようになるという。

　つまり、今のレイスには自分を威嚇するウォルがバッチリ見えているわけだが、気にする余（よ）裕（ゆう）もないのか、歯（し）牙（が）にもかけず人の目の前で悩（なや）みに耽（ふけ）っている。

　ただ不思議なのは、護衛騎士に霊力を譲（じよう）渡（と）する役目は、本来なら精霊姫が請（う）け負（お）うのが通例だ。旦（だん）那（な）様にしていたように、私がレイスに（嫌（いや）だけど）力を貸すことになると思っていたのに。

　なぜ使徒長様自ら、貴重な精霊水晶をレイスに用意したのか。それとなくロア君に尋ねてみたが、彼もわからないようで困った顔をさせてしまった。これについてはいまだにお会いできていない使徒長様に、いずれ直接お聞きしてみようと思う。

　そんなことをツラツラと考えていたら、レイスがようやく口を開く。

「俺（おれ）は……明日の昼頃から、街に用事があって赴（おもむ）く」

「え、ああ、うん」

　なにかと思えば、急に予定の報告をされた。

　だからどうしたというのだろう。そこまで悩んで言うことかと拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けする。

　護衛とはいえ、私が教会内で大人しくしていれば、単独で少し出かけるくらい問題ないはずだ。

　別に行けば？　いいわよ、もう。私は書庫から本でも借りて読んでいるから。

「………………一緒に行くか」

「は？」

　──しかし。たっぷり間を空けて飛び出た言葉は、私の思考の斜（なな）め上を行くものだった。

「な、なによ、俺に近付くな、なんて言っといて、誘（さそ）ってくれるわけ？」

「っ！　あのロアとかいう使徒に頼まれただけだ。お前が特訓で煮（に）詰（つ）まっているから、息抜きに付き合ってあげてほしいと」

　戸（と）惑（まど）いながらも皮肉を返せば、レイスはグッと胸元を押さえ、早口で理由を説明する。

　私と一緒にいる時、彼はこの胸元を押さえる動作をよくしている。こんな癖、幼い頃にはなかったはずだが、怒鳴りたいのをこらえてでもいるのだろうか。

　……いや、そんなことより、今はこの誘いをどうするかだ。

　ロア君が気を回してくれたというなら、合（が）点（てん）がいく。レイスが自主的に私を誘うわけないもの。

「俺は護衛騎士として、精霊姫であるお前の望みに、ある程度沿う義務がある。俺の用事が済めば、あとはお前の好きにしろ。護衛としての職務は果たす」

　彼の口からあくまで『仕事』だと言いきられ、心が小さく波打ったが、それならこちらも立場を利用し、働かせてやるくらいに思えばいいのかもしれない。

　それでもまだ決めかねていたら、ウォルが傍で「街？　街に行くの!?　行きたい！　黒頭と一緒は嫌だけど行きたい！」と小さな前足を叩（たた）いていた。

　思えば私に付き合って、ずっと教会に留まってくれていたものね。

　ウォルへのご褒（ほう）美（び）も必要かもしれない。それにウォルがいるなら、レイスなんて背景よ。

「それじゃあ……同行をお願いするわ」

「……わかった」

　短く返事をして、レイスは踵（きびす）を返（かえ）す──その際。

「ん……？」

　陽光を受けて光る精霊水晶。その中に、七色以外の黒い濁（にご）りが見えた気がして、私は目を瞬かせた。しかし、思わず椅（い）子（す）から立ち上がりかけた時には、もうそんな濁りはなく。

　見間違いかしら……とすぐに思い直して、念願の外出へと想（おも）いを馳（は）せた。