幼馴染みで悪魔な騎士は、私のことが大嫌い

第三章 王都編

その①

　翌朝。

　宣告通り迎（むか）えに来たレイスは、純白の団服姿ではなかった。茶色のベストに白シャツ。黒のベルトに動きやすさを重視したズボンを合わせ、革の長（なが）靴（ぐつ）を履（は）いた簡素な装（よそお）いをしていた。腰（こし）から提（さ）げている精（せい）巧（こう）な剣（けん）だけが、彼（かれ）の本来の身分を表しているようだ。

　昨日の特権騎（き）士（し）団（だん）専用の団服は、謂（い）わば精（せい）霊（れい）姫（ひめ）との顔合わせのための礼服で、通常は目立ちすぎない格好でいるらしい。

　立派なレイスの隣（となり）に並ぶことを想定し、クローゼットの中で一番華（はな）やかなオレンジのワンピースを着て待っていたことを、私は激しく後（こう）悔（かい）する。負けたくなくて見（み）栄（え）張（は）ったんです。今すぐ着（き）替（が）えたい。

「……言いたいことがあるなら、はっきり言いなさいよ」

「特にない」

　それはそれで腹立つ！

　出鼻をくじかれた気分で、私は荷物を馬車に積み込んだ。もうすでに前（ぜん）途（と）多難そうなんだけど、本当にコイツとしばらくやっていけるのかしら、私。

　出かけた溜（ため）息（いき）を吞（の）み込んで、私は暗（あん）澹（たん）たる心持ちで自領を発（た）ったのだった。

　道中はこれといった異変もなく、王都へは五日かけて順調に辿（たど）り着（つ）いた。

　初めて訪（おとず）れた王都・ルべーリアは、石（いし）畳（だたみ）で舗（ほ）装（そう）された道路に、色とりどりの屋根が立ち並ぶ、活気溢（あふ）れる綺（き）麗（れい）な街だった。

　きょろきょろと周囲を見回す私に、レイスは「余（よ）所（そ）見（み）をするな」とだけ釘（くぎ）を刺（さ）し、さっさと長い足を進ませる。完全に他人の距（きよ）離（り）感だ。

　レイスは最初の宣言通り、移動中も私との接（せつ）触（しよく）は最低限で、会話らしい会話はなかった。精（せい）々（ぜい）事務的なものか、私を突（つ）き放（はな）すようなことばかり。

　そんな息が詰（つ）まる馬車の旅で、私の話し相手は専（もつぱ）らウォルだった。

「ねぇ、スー。あれはなにかな？　おいしそうな匂（にお）いがするよ！　あっちはなにして遊ぶもの？　面（おも）白（しろ）そう。近くで見たい！」

　精霊として生まれて日が浅いウォルも、私と同じで王都は初めてらしい。ウォルは一（いつ）軒（けん）の店の前で、目をキラキラさせながら「見て見て、スー！」と私を呼ぶ。

「ここにボクが飾（かざ）られているよ！」

「あら、確かに似ているわ。木（き）彫（ぼ）りの人形ね」

　店は雑貨屋のようで、ドア横の薄（うす）いガラスの向こうには、看板商品らしきものが並べられていた。ウォル似の狐の人形の他にも、お洒（しや）落（れ）な瓶（びん）に入った香（こう）水（すい）、趣（おもむき）のある銀時計、枠（わく）に花飾りのあしらわれた鏡などなど。乙女（おとめ）心（ごころ）をくすぐるものばかりだ。

　その中で、私はあるものに惹（ひ）かれて視線が吸い寄せられる。

「これは……宝箱？」

「お目が高いね、お嬢（じよう）さん。それは『精霊の宝箱』だよ」

　声をかけられて振（ふ）り向（む）けば、恰（かつ）幅（ぷく）のいいおじさんが、愛（あい）想（そ）のいい笑（え）顔（がお）で立っていた。店主だろうか。中から商売の気配を感じて出てきたらしい。おじさんはにこにこと説明してくれる。

「その宝箱は特に、貴族のお嬢さん方に人気でね。王都で有名な精霊使い兼（けん）木工職人が、『精霊女王の聖なる鐘（かね）』を一つずつ箱に彫（ほ）っているんだ」

「へえ、だから精霊の宝箱なのね」

　私の掌（てのひら）より僅（わず）かに大きいくらいの木箱は、金の留め具付きで木の加工も丁（てい）寧（ねい）。蓋（ふた）の表面に施（ほどこ）された鐘を模（かたど）った彫りは緻（ち）密（みつ）で、かなり腕（うで）のいい職人の手によるものと素人（しろうと）でもわかる。

「これに自分の大切な物を入れておくと、精霊の祝福が得られて幸運が訪れるっていう話だよ。見たところ、お嬢さんは旅行者だろう。どうだい、お土産（みやげ）に一つ」

　勘（かん）違（ちが）いされて抜（ぬ）け目（め）なく勧（すす）められるが、気軽に買える値段ではない。なにより距離をあけたところで、こちらを睨（にら）むレイスの圧を感じていたので、私は曖（あい）昧（まい）に誤（ご）魔（ま）化（か）してその場を去った。

　しかし慣れない人混みで、ドンッと通りすがりの人にぶつかってしまう。

　慌（あわ）てて謝罪すれば、その人の肩（かた）に乗る精霊にクスクスと笑われた。新緑色の毛並みを持つ猫（ねこ）は、尻（しつ）尾（ぽ）に蔦（つた）が絡（から）んでいるから、おそらく大地の精霊だろう。

「可愛（かわい）らしい精霊使いのお嬢さん。王都は初めて？　それならよき出（で）逢（あ）いと思い出を」

　雑貨屋でのやり取りも見られていたのか、大地の精霊は軽（かろ）やかにそう謳（うた）うと、去り際に尻尾をクルリと振（ふ）った。青々と茂（しげ）る蔦が合わせて揺（ゆ）れる。

　すると、どこからともなくピンクの花弁が現れて、私の頭上へ柔（やわ）らかく舞（ま）い落ちる。

　悪（いた）戯（ずら）に近い歓（かん）迎（げい）の祝福だったが、なんだか嬉（うれ）しい。

「……さっきからなにをしているんだ、お前は。こんなところで立ち止まるな」

　花弁を摘（つ）まんで呆（ほう）けていたら、痺（しび）れを切らしたレイスが私の前まで来た。ぼんやりしていた私が悪いのだが、高圧的な物言いに思わず言い返してしまう。

「わ、わかっているわよ！　精霊が花を贈（おく）ってくれたから……！」

「精霊が？」

　端（たん）整（せい）な眉（まゆ）を寄せ、レイスは怪（け）訝（げん）な表情で私を見回す。

　そこで、よく考えたら私って花まみれ？　と思い至り、急いで髪（かみ）や服をはらった。花の贈り物は嬉しかったけど、これ以上レイスにみっともない姿は晒（さら）せない。

「やっぱりボク、コイツ嫌（きら）い！」

　ウォルはレイスが傍（そば）に寄った途（と）端（たん）、露（ろ）骨（こつ）に尻尾を立てて威（い）嚇（かく）している。馬車での移動中もずっとこんな感じだった。レイスには現状、そんなウォルは見えていないわけだけど。

　……昔、『精霊を見てみたい』って私に言ったこと、レイスはもう忘れているわよね。

　ふと湧（わ）いた寂（さび）しさもはらい落とすように、私はスカートを強くはたいた。

　それから歩き出そうすると、「おい」と引き留められる。

「なに……っ？」

「髪にまだ花弁がついている。……相変わらず、変なとこで鈍（どん）臭（くさ）いな、お前は」

　レイスは無表情を微（かす）かに緩（ゆる）め、普（ふ）段（だん）より丸みを帯びた眼（まな）差（ざ）しでこちらを見ていた。

　その垣（かい）間（ま）見せた表情の変化に、私は灰がかった薄（うす）青（あお）の瞳（ひとみ）を見開く。

『スー、頭にリコラの花弁がついている。……スーは変なとこで鈍臭いな』

　遠い過去に置き去りにしたはずの、穏（おだ）やかな情景が脳（のう）裏（り）を過（よぎ）る。幼い頃（ころ）、外で一（いつ）緒（しよ）に庭の手入れをしていた時の記（き）憶（おく）だ。私の髪についていた花弁を取る彼の手が、意外なほど優（やさ）しくてびっくりしたっけ。

　──ほんの一（いつ）瞬（しゆん）。過去のレイスと、今のレイスの姿が重なった。

　虚（きよ）を衝（つ）かれ固まる私に、レイスはゆっくりと手を伸（の）ばす。しかし、途（と）中（ちゆう）でハッと我に返ったように手を引いた。バツが悪そうに彼は顔を逸（そ）らす。

　それから自分の胸（むな）元（もと）に強く手を押（お）し当（あ）てたあと、レイスは「行くぞ」と一声かけ、雑（ざつ）踏（とう）の中へ足早に進んでいった。

「ご、護衛のくせにおいていかないでよ！」

　髪の花弁もそのままに後を追う。文句を飛ばしつつも、先ほどの刹（せつ）那（な）の変化が目に焼きついて離（はな）れない。

　どうして今さら、あんな顔を私に見せるのだろう。

　……過去の面（おも）影（かげ）を見（み）出（いだ）して、心乱すだなんて情けない。これではリンスに叱（しか）られる。

　しっかりなさいスーリアと、心中で自分を叱（しつ）咤（た）する。

　風に遊ばれ、彼方（かなた）に飛んでいくひとひらの花弁を横目に、私は教会への道を急いだ。

　街の南部へと足を進めて、辿り着いた教会の大きさに、私は圧（あつ）倒（とう）された。

　白（はく）亜（あ）の建造物は、主塔（とう）の左右に二つの尖（せん）塔（とう）が並び立ち、天を突くように高く伸びている。光を受けて輝（かがや）く薔（ば）薇（ら）窓が美しい。入り口の扉（とびら）の取っ手には、小さな金の鐘が下げられており、これは街中でもよく見かけたものだ。

　周辺には大地の精霊が降らせたものと同じ、ピンクの花が咲（さ）き乱（みだ）れ、敷（しき）地（ち）内に入ると甘（あま）い香（かお）りが鼻（び）孔（こう）をくすぐる。清（せい）廉（れん）な空気と共に、精霊の気配もあちこちで感じた。

「──ようこそおいでくださいました、精霊姫様、護衛騎士様。教会におられる間、お二人の世話役を任されております、ロアセル＝フィンスと申します」

「お気軽にロアとお呼びください」と、教会の使徒である精霊使いが着る、白いローブを纏（まと）った年若い少年が、深々と頭を下げた。

　応接室のような場所に通され、ソファにレイスと並んで（ただし、二人の間にはウォル一（いつ）匹（ぴき）分の絶（ぜつ）妙（みよう）な空間がある）腰かけて待っていたら、現れたのがこの少年だった。

　私より四、五歳（さい）ほど年下だろうか。サラサラの金（きん）髪（ぱつ）に真ん丸の藍（あい）色（いろ）の瞳。柔らかな輪（りん）郭（かく）を描（えが）く、非常に可愛らしい顔立ちをしており、体つきも小（こ）柄（がら）で、下手をすれば女の子に間（ま）違（ちが）えられそうな容姿だ。ガチガチに体を強（こわ）張（ば）らせ、無理して厳（おごそ）かな態度を取ろうとする様子は微笑（ほほえ）ましい。

　とはいえこの若さで教会所属の精霊使いとして、精霊姫の世話役を任されるのだから、かなり優（ゆう）秀（しゆう）な人材と見た。

　私は「よろしくお願いします、ロアさん」と、ソファから立ち上がりお辞儀をした。

「わ！　さ、さん付けなんて恐（おそ）れ多（おお）い！　敬語もおやめください、精霊姫様！」

「え？　じゃあ、ロア……君？　それより私の方こそ、精霊姫様呼びは慣れなくて……なんで選ばれたのかもわからないくらいだし。できれば名前でお願いしたいわ」

「うぇ!?　ス、スーリア様でよろしいのですか……？」

　微笑んで「ええ」と返せば、ロア君は「き、綺麗な方を名前でお呼びするのは緊（きん）張（ちよう）します……」と顔を真っ赤に染めた。なんだこの可愛い生き物。

　しかしロア君は、刺（とげ）々（とげ）しい雰（ふん）囲（い）気（き）のレイスには委縮してしまっているようだ。私は非難の目をレイスに向ける。

「怯（おび）えているじゃない、怖（こわ）がらせるのはやめてよ」

「……お前は変わらず、年下に甘いな」

　そこは否定しない。私は自分より下の者に、とことん甘い自覚がある。

　そういえばまだ仲が良かった孤（こ）児（じ）院（いん）時代。レイスは私が他の子たちを構うと、いつの間にかその場からいなくなり、よく木（こ）陰（かげ）で不（ふ）貞（て）寝（ね）をしていた。あれは親しい姉を取られた、幼い弟の嫉（しつ）妬（と）のようなものだったと思うが……あの頃は可愛げがあったわ。

　というか今さらだけど、レイスは私より年下なのよね。

　それなのになんなのかしら、このロア君との差は。再会してからずっとお前呼びで、一度も名前を呼ばないし。……別にもう、レイスに「スー」と呼ばれたいわけじゃないけど。

「スーリア様には、二週間ほど精霊姫としての儀（ぎ）の手（て）解（ほど）きを受けて頂き、その後、聖（せい）鐘（しよう）の森に向かって頂く予定です。毎朝の礼拝などには参加して頂きますが、空いた時間は一声かけて頂ければ、外に出て自由に過ごされても構いません。き、騎士様は……」

「レイスでいいわよ、ロア君」

「勝手に名前で呼ばせるな。護衛騎士と役職で呼べ」

「レイスでいいじゃない！」

　不（ふ）遜（そん）な態度のレイスに嚙（か）みつけば、私たちの不（ふ）穏（おん）な空気に、ロア君がローブを揺らしてオロオロする。

　しまった、私が怯えさせてどうする。

「き、騎士様も、部屋をご用意してありますので、あ、あとでご案内致（いた）します。それから本来でしたら、すぐに使徒長様にご挨（あい）拶（さつ）を……というところなのですが」

　言いにくそうに、ロア君が小さな口をまごつかせる。

「実は現在、この王都では、精霊使いが次々と行方（ゆくえ）不明になる事件が相次いでおります。使徒長様はその調査に駆（か）り出（だ）され、対応に追われているのです」

「え……」

「行方不明になった方々は皆（みな）、今も消息を絶ったままです。精霊使いであること以外は、行方不明者に共通点はありません。男女の区別なく、年（ねん）齢（れい）もバラバラです。今のところ明確な手がかりもなく、前（まえ）触（ぶ）れなく姿を消してしまい……その行方を追っている最中でして」

　重々しい口調で語るロア君に、リンスの情報は正しかったのだと、私は目を瞬（まばた）かせる。

　精霊使いだけが、突（とつ）然（ぜん）行方不明になる事件。

　誘（ゆう）拐（かい）の線もあるとリンスは言っていたが、ロア君によると、人が蒸発したかのように消えるという。消えた精霊使いたちと親しい精霊に尋（たず）ねても、「いつの間にかいなくなっていた」としか言わないと。

　謎（なぞ）が多く、なんとも不気味な話だ。

「このような状（じよう）況（きよう）でスーリア様をお迎えしたこと、お許しください。事件の解決には教会も尽（じん）力（りよく）しておりますが、なるべくお一人になられませんよう……。お出かけの際などは、必ず騎士様とご同行ください。片時も離れない方がよいかと」

「え、やだ」と感情的に返しそうになり、私は慌てて口をつぐんだ。

　チラッと横のレイスを覗（のぞ）けば、鼻筋の通った綺麗な顔を、苦い薬でも一気飲みしたように歪（ゆが）ませている。私の側にいることに、こんな嫌（けん）悪（お）感剝（む）き出（だ）しの奴（やつ）と片時も離れず？

　それはなんという拷（ごう）問（もん）なのかしら。

　やっぱり花弁を取る時に見せたあの表情は、泡（うた）沫（かた）の幻（まぼろし）だったのだ。

「今日はお疲（つか）れでしょうし、ゆっくりとお休みください。荷物は部屋に運んであります」

　ロア君の案内に従って、私たちは各自、用意された部屋へと移った。

　儀（ぎ）式（しき）の作法などについては、指導を担当する精霊使いをわざわざ呼ぶらしい。本格的な精霊姫生活は明日からだ。

　部屋は自分の家より広く豪（ごう）華（か）で、出された食事もおいしかった。さすがの好待（たい）遇（ぐう）だ。

　だけどふかふかのベッドに身を沈（しず）め、夜の帳（とばり）が落ちれば、胸に広がるのは明日への期待ではなく、レイスのことも含（ふく）めて不安なことだらけ。

　……無事に役目を終えて、一日でも早くアルルヴェール領に帰りたいわ。

　そう祈（いの）って、私は重たい瞼（まぶた）を下ろした。