幼馴染みで悪魔な騎士は、私のことが大嫌い

第二章 再会編

その①

　木（こ）漏（も）れ日（び）の降る木（こ）陰（かげ）で、幼さを残す黒（くろ）髪（かみ）の少年が分厚い本を読んでいる。同じくまだ小さな私は、少年の……レイスの隣（となり）に勢いよく座（すわ）り、横からページを覗（のぞ）き込（こ）む。

「貴方（あなた）ったら、また難しそうな本を読んでいるわね。なんの本なの？」

「……精（せい）霊（れい）について、だ。この国には、精霊がたくさんいると聞いた」

「精霊を見てみたいの？」

　こくり、と控（ひか）えめにレイスは頷（うなず）く。

「だが誰（だれ）にでも見えるわけではないようだ。元々俺（おれ）はこの国の人間ではないし、霊（れい）力（りよく）とやらはおそらく持っていないから、難しいだろうな。精霊使いの力を借りたら見えると、この本にはあったが……」

「どうすればいいの？」

　好（こう）奇（き）心（しん）で私はレイスに問いかけた。他人をずっと拒（きよ）絶（ぜつ）していた彼（かれ）だが、私が傍（そば）にいることは受け入れてくれている。それがただただ嬉（うれ）しかった。

「霊力のある人間と、手を触（ふ）れ合わせて……」

「こう？」

「っ！　おい！」

　私の祖母は精霊使いだったと聞く。もしかしたら私にも力があるかも……と考えて、私が気軽に手を握（にぎ）ると、レイスはとても動（どう）揺（よう）していた。

　大（おお）袈（げ）裟（さ）に狼（ろう）狽（ばい）する姿が可（お）笑（か）しくて笑えば、彼は眉（まゆ）を寄せて不（ふ）機（き）嫌（げん）そうに顔を背（そむ）けた。

　だけど繫（つな）いだ手はそのままで。振（ふ）り払（はら）うどころか、素っ気ない態度とは裏腹に、握り返してくれた温度がまた嬉しくて。

　本当にいつか私が、彼に精霊を見せてあげられたらいいなと、そう思った。

　……まさか繫いでいたその手で、レイスに泣きながら一（いち）撃（げき）を決めることになろうとは、想像もしていなかった頃（ころ）の話である。

　思えば、朝から夢見は最悪だった。

　旦（だん）那（な）様から精（せい）霊（れい）姫（ひめ）のことを聞かされて六日。荷造りも終えてあとは迎（むか）えが来るのを待つだけだ。

　今日は仕事もなく、職場と買い物にそれぞれ出掛けた父と母を見送って、私は家で一人、掃（そう）除（じ）をしたり料理をしたりと忙（せわ）しなく動き回っていた。なにかしていないと、夢にまで出てきた奴（やつ）の顔がチラついて心が休まらないのだ。

　昼過ぎには温かい豆のスープと、カリカリになるまで焼いたベーコンにパンを合わせて、軽い昼食を取った。食後は、近所の方にお裾（すそ）分（わ）け頂いたブルーベリーを、ジャムにしようと煮（に）ていた。蕩（とろ）け具合を確（かく）認（にん）し、「ウォルに味見してもらおうかしら」と思案していたら、呼（よ）び鈴（りん）の音が届く。

　もしかして、王都からの使者の方？

　私は火を止めてエプロンを外し、金茶の髪を揺（ゆ）らして玄（げん）関（かん）へと向かった。

　作りかけのジャムが固まる前に話が終わるといいなと思いながら、ドアを開け……一呼吸置かずに閉めたくなった。

「レイス……」

　呟（つぶや）いた声は、目の前に立つ彼の耳に届いただろうか。

　私より少し高いくらいだった背は、見上げるほどに伸（の）びた。金のラインに縁（ふち）取（ど）られた純白の団服は、艶（つや）めく黒髪を上（う）手（ま）く引き立てている。整いすぎて冷たい印象を与（あた）える顔立ちから、程（ほど）よく鍛（きた）えた凜（り）々（り）しい立ち姿まで、一（いつ）寸（すん）の隙（すき）もない。

　長い前髪の隙間から覗く血色の瞳（ひとみ）は、鋭（するど）く私を見（み）据（す）えている。成長したレイスの美しさは人並み外れていて、圧（あつ）倒（とう）され背筋が凍（こお）るほどだ。

　──だけどそこには確かに、私を「スー」と呼び、不器用な笑（え）みを浮（う）かべていた幼（おさな）馴（な）染（じ）みの面（おも）影（かげ）があって。

　私はドアの取っ手を握ったまま、口も開けずに固まってしまう。

　久しぶりね、元気にしていた？

　あの時はよくも好き放題言ってくれたわね。許していないわよ、この野（や）郎（ろう）。

　でも殴（なぐ）ったことはごめんなさい。

　ねぇ、なんで貴方が護衛騎（き）士（し）になんて選ばれたの？　守るべき精霊姫が私だって、わかってレイスは護衛を引き受けたの？

　というか今、貴方はどんな気持ちで……ここにいるの？

　そんな疑問や言ってやりたいことが頭の中で飛（と）び交（か）うが、どの言葉も喉（のど）の奥（おく）に隠（かく）れたまま出てこない。瞬（まばた）き一つできず、私は懐（なつ）かしいレイスの大人びた姿に見入っていた。

「……った、な」

「え？」

「…………相変わらず貧（ひん）相（そう）な見た目をしているな、と言ったんだ」

「なっ!?」

　先に口火を切ったのはレイスだった。一言目は不意を突（つ）かれ聞（き）き逃（のが）したが、二言目はバッチリ聞こえた。久しぶりに会う幼馴染みに対して、言うに事欠いてそれ!?

「あ、貴方にそんなこと、言われる筋合いないわ！」

「それもそうだな。俺とお前は任務上の関係しかない。教会からの命で護衛の任を引き受けたが、ここにいるのは俺個人としては不本意だ」

「不本意って、そんな言いぐさ……っ」

「役目だからお前を守るが……それだけだ。わかったら、俺に必要以上に近付くな」

　記（き）憶（おく）より低くなった声で切り捨てられ、私は服の裾（すそ）を握（にぎ）り締（し）める。

「……私だって、貴方が護衛なんて本当なら願い下げよ。頼（たの）まれたって近付かないわ」

「ならいい」

「明朝にまた迎えに来る」と、それだけ言い残し、レイスは白い団服を翻（ひるがえ）してあっさりと去っていった。振（ふ）り返（かえ）る素（そ）振（ぶ）りもなければ、立ち止まる様子も一（いつ）切（さい）ない。

　……なんて味気ない再会。

　遠ざかる彼の背を見送って、私はきゅっと唇（くちびる）を嚙（か）んだ。

「ねぇ、スー、怒（おこ）ってる？」

「……怒ってないわ」

「なら悲しいの？」

「悲しくもない」

「じゃあ……」

「怒ってもないし、悲しくもないわ！　至って平常心よ！」

　力加減を間（ま）違（ちが）えて、木ベラの下でブチリと派手に紫（むらさき）の実が弾（はじ）けた。

　レイスが去り、ジャム作りを再開した私の周りをふよふよと飛びながら、ウォルは機嫌を窺（うかが）ってくる。レイスとのやり取りをこっそり観察していたようだ。

　水の精霊は人間の感情に敏（びん）感（かん）だ。特にウォルは感知能力が優（すぐ）れているので、強がっているが荒（あ）れている私の心中が気になるらしい。

「スーに嫌（いや）な思いをさせているのは、さっきの黒（くろ）頭（あたま）なんだよね？」

「黒頭って……」

「それならボクは、アイツ嫌（きら）いだよ。スーをいじめる奴は嫌い！　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ、スー。アイツになにかされたら、すぐにボクを呼んで。ボクがやっつけてあげる！」

　短い前足で宙にパンチを繰（く）り出（だ）すウォルに、フッと笑えて肩（かた）の力が抜（ぬ）ける。明日からレイスと行動を共にすることになっても、ウォルがいてくれるなら安心かもしれない。

「うん、なんか元気が出てきたわ。ウォルのおかげよ」

「それならよかった！」

　くるり、とウォルは空中で一回転する。

「でもね、スーのことを抜きにしても、ボクはなんとなくアイツは嫌い。なんかね、アイツを見ていると、鼻がムズムズしたの」

「鼻がムズムズ？」

「それに耳がピクピクして、毛がピリピリして、えっと、尻（しつ）尾（ぽ）もブルブルした！　上手く言えないけど、うーんとね、気分が悪い！」

「地味に辛（しん）辣（らつ）ね、ウォル」

「だからスーは、アイツとあんまり仲良くしちゃダメだよ！」

　元よりする気はないわよと返して、煮（に）詰（つ）め終わったジャムの瓶（びん）詰（づ）め作業に移る。冷めると硬（かた）くなるから、熱いうちにサッと詰めるのがポイントだ。

　蓋（ふた）を閉めて完成！　とウォルとはしゃいでいると、再びチリンと呼び鈴が。

　一（いつ）瞬（しゆん）、なにか言い忘れてあの野郎が戻（もど）ってきたのか？　と警（けい）戒（かい）したが、ドアに近付けば聞き慣れた声が二人分。今日はどうも、千（せん）客（きやく）万（ばん）来（らい）みたい。

「おう、スーリアちゃん。久しぶりだな」

「ちょっと、スー！　なんでレイスさんがいるのよ！　なにがあったのか説明して！」

　落ち着いた低音とよく通る高音が、両耳を攻（せ）めてくる。レイスのようにすぐ帰りそうもなかったので、立ち話もなんだし、私は二人を家の中へと招き入れた。

「突（とつ）然（ぜん）邪（じや）魔（ま）してごめんな」

「いいえ、お久しぶりです、アランおじさま」

　がっしりとした体（たい）軀（く）の肩を竦（すく）ませ、食（しよく）卓（たく）を挟（はさ）んで私の正面に座っているのが、アラン＝グラビス。着古したシャツにズボン。人のよさそうな笑（え）顔（がお）と茶色い顎（あご）鬚（ひげ）が特（とく）徴（ちよう）的（てき）な、父の旧友にしてレイスの親代わり的存在のお方だ。

　レイスと決別した日から自然と疎（そ）遠（えん）になってしまい、会う頻（ひん）度（ど）も減っていったため、こうしてゆっくり顔を合わせるのは久しい。

「それでご用件は……まぁ、レイスのことですよね。ついさっきここに来ましたよ。精霊姫の護衛騎士として」

「ああ、レイスと再会したんだな！　いや、アイツ、先に俺のとこに顔を出してな。俺の若い頃に似て随（ずい）分（ぶん）と色男に……っと、その前に、精霊姫に選ばれた祝いを言ってなかったな。おめでとう、スーリアちゃん！」

　惜（お）しみない拍（はく）手（しゆ）をくれるアランおじさまに、私は苦笑いだ。なんで選ばれたのかもわからないし、正直実感が湧（わ）かない。父と母はお祭り状態で喜んでいるが、当人は居（い）心（ごこ）地（ち）悪（わる）い想（おも）いを抱（かか）えていたりする。

「そう、それよ！　まずはスーが精霊姫ってどういうことなの!?」

　アランおじさまの拍手をぶった切るように、おじさまの右隣に腰（こし）かけている、赤茶の巻き髪の美少女が声をあげた。意思の強そうな大きな瞳に、凹（おう）凸（とつ）のしっかりとした女性らしい体つき。所作や質のいい臙（えん）脂（じ）のワンピースからも、育ちのよさが窺える。

　彼（かの）女（じよ）の名はリンス＝ロットレア。大きな商家の一人娘で、同い年の、私の親友。そしてなにを隠そう、かの暗黒の誕生日にレイスに迫（せま）った娘（むすめ）である。

　私がレイスを殴って泣きながら逃（とう）走（そう）したあと。

　彼女は蹲（うずくま）るレイスを友人に預け、なんと私の方を追ってきたのだ。ようやく涙（なみだ）が収まってきた頃に、庭の柵（さく）の間から、彼女が「見つけた！」と顔を出しているのを見た時は、心臓が止まるほど驚（おどろ）いた。

　そして胸（むな）元（もと）の幅（はば）広（ひろ）のリボンを外し、柵の隙間から私に押（お）しつけて言った。

「これで涙を拭（ふ）きなさい！　レイスさんは私の旦那候補として気になっていたけど、女性にあんなことを言う男はダメよ！　ろくな男じゃないわ！　あなたもあの人の発言など気にしないで、さっさと別の男に切（き）り替（か）えなさい！　流す涙が勿（もつ）体（たい）ない！」

「女の涙は高いのよ！」と眦（まなじり）をつり上げて怒（ど）気（き）を滾（たぎ）らせる彼女に、呆（あつ）気（け）に取（と）られた記憶は懐かしい。わざわざ私を探してそんなことを言いに来るなんて。彼女もなかなかにぶっ飛んだ思考の持ち主である。

　しかし、それから妙（みよう）に馬が合い仲良くなり、きっかけは悲（ひ）惨（さん）でも、今では気心の知れた無二の親友同士なのだから、人生ってわからない。

　私は自分がなぜか精霊姫に選ばれてしまったことと、その護衛騎士がまさかのレイスであったことを、リンスに搔（か）い摘（つま）んで説明した。

「私は霊力なんてないし精霊とか詳（くわ）しくないけど、精霊姫に選ばれるなんてやるじゃない！　さすがは私の親友ね。でも、あなたを守る騎士がレイスさんなんて……大丈夫なの？　あの人、物（ぶつ）騒（そう）な異名があるそうじゃない」

「物騒な異名？」

「ええ、私のお兄様が数年前から王都で商売を展開していて、騎士団にも出入りしているから、その際に聞いたそうなのだけど。アルルヴェール領出の黒髪赤目の騎士が、その冷たい美（び）貌（ぼう）はもちろん、人とは思えぬ異常な強さで、敵と定めた者には容（よう）赦（しや）のない冷（れい）酷（こく）さから、『悪（あく）魔（ま）騎士』なんて呼ばれているそうよ」

「悪魔騎士……」

　私は先ほどのレイスの姿を思い浮かべる。凍（こご）えるような眼（まな）差（ざ）しで私を一（いち）瞥（べつ）したアイツ。なるほど、ぴったりな称（しよう）号（ごう）ね。

「それに、これもお兄様からの手紙で知ったのだけど、最近王都では、精霊使いが行方（ゆくえ）不明になる事件が相次いでいるとか」

「精霊使いだけがいなくなっているの？」

「ええ。消えた人たちは戻ってきていないらしいわ。誘（ゆう）拐（かい）の線もあり得るかもって。精霊姫なんて格好の餌（え）食（じき）なんじゃ……」

「そんなことが……でも、それは大丈夫だと思うわよ」

　誰が精霊姫に選ばれたのかは、儀（ぎ）が終わるまでは教会の上層部しか知らない。世間に公表されるのは、無事に精霊女王との謁（えつ）見（けん）を終（しゆう）了（りよう）し、王城で労（ねぎら）いを受ける時だ。精霊姫だから狙（ねら）われるということはないと思う。

「それでも危険なことに変わりはないでしょう！　世間知らずの田舎（いなか）娘に、ただでさえ王都は魔（ま）境（きよう）なのに！」

「い、田舎娘……」

「そのためにレイスがいるんだけどな。俺がここに来たのは、レイスが俺の後に、スーリアちゃんのところに行くと言っていたから、心配して様子を見に来たんだ」

　育ての親であるおじさまに、レイスは一応顔だけは見せたらしい。リンスの方は、偶（たま）々（たま）レイスが私の家から出ていくところを目（もく）撃（げき）し、そのまま駆け込んできて、アランおじさまと遭（そう）遇（ぐう）したそうだ。

「それで、レイスはどうだった？　久方ぶりに会うスーリアちゃんに、その、アイツはどんな態度を取ったのかなと……」

　私とレイスが不仲になってから、ずっと気を揉（も）んでいたおじさまは、歯切れ悪く問いかけてくる。ここで「過去は水に流して仲直りしました！　いやあ、アイツも大人になりましたね！」などと笑い飛ばせたらよかったのだが。

　私たちの悪化に悪化を重ねた関係は、時が解決してくれるものではなかったのだ。

「レイスには、『お前の護衛騎士になったのは本意ではない』、『必要以上の接（せつ）触（しよく）はするな』、『お前が精霊姫でガッカリだ』みたいなことを言われましたよ。開口一番、『相変わらずの地味女だな』とも」

　若（じやつ）干（かん）脚（きやく）色（しよく）して半目になりながら報告すると、アランおじさまは渋（しぶ）い顔で額を押さえた。リンスは巻き髪を蛇（へび）のようにうねらせ、「なによそれ！　失礼すぎ！」と憤（ふん）慨（がい）している。

「本当になんでアイツは、スーリアちゃんにそんな態度を取るように……今でもわからん。ごめんな、スーリアちゃん」

「アランおじさまが謝（あやま）ることはありません。どうせ、精霊姫の儀を終えるまでの関係です。それが終われば、もう二度と顔を合わすこともないので」

　自分で口にしておいて、胸に鈍（にぶ）い痛みを覚えたが、私は痛みなど無視して淡（たん）々（たん）と告げた。アランおじさまは優（やさ）しげな相（そう）貌（ぼう）に、切ない表情を浮かべている。

「だけどレイスの奴、帰（かえ）り際（ぎわ）に……いや、なんでもない、すまん」

　なにかを言（い）い淀（よど）み、アランおじさまは言葉を吞（の）み込（こ）んだ。追（つい）及（きゆう）する気も起きなくて、私はお茶を出していなかったことに気付き、立ち上がって台所に向かった。

　せっかくなので、淹（い）れた紅茶に出来立てのジャムを混ぜて、ブルーベリーティーにしてみた。広がる甘（あま）酸（ず）っぱい香（かお）りに、ほんのり口角が緩（ゆる）む。二人もおいしいと言って飲んでくれた。

　レイスの話題でピリついていた空気も、温かな湯気と一（いつ）緒（しよ）に揺らいで、少し和（なご）やかになった気がする。

「それにしても、発（た）つのが明日の朝なんて急すぎるわ。あなたを派手に送り出す準備も間に合わないじゃない」

「しなくていいから、それは」

「なに、大役を果たして帰ってきたら、盛（せい）大（だい）に祝ってやればいい。さてそれじゃあ、そろそろお暇（いとま）するかな」

　空になったカップを置いて、アランおじさまが腰を上げる。リンスもそれに続いた。

　片付けは後にして、私はドアから出ていく二人を見送ることにする。

　空は茜（あかね）色（いろ）が差し始めていて、秋の夕暮れらしい涼（すず）しげな風が吹（ふ）いている。風音に交ざって耳を撫（な）でる笑い声は、風の精霊たちだろうか。彼らは噂（うわさ）好（ず）きが多いと聞く。

「精霊姫のお勤め、頑（がん）張（ば）りなさいよ！　レイスさんにも負けんじゃないわよ！」

　リンスはそう激（げき）励（れい）を残し、早足で去っていった。仮にもアイツは護衛なのに負けるなって。彼女らしい言葉に元気が出るけど。

　アランおじさまも「邪魔したな」と歩み出す。その広い背中を見つめていたら、ふと、彼は足を止めて振り返った。

「なぁ、スーリアちゃん。これは言うべきかどうか迷ったんだが、やっぱり伝えておくな」

「……なんでしょう」

「レイスのことで、俺が感じたことだ。そう大したことじゃないんだが」

　前置きをして、おじさまは短く切（き）り揃（そろ）えた頭を搔（か）く。私は無言で続きを促（うなが）した。

「……俺のとこに来たアイツは、簡単な挨（あい）拶（さつ）と説明だけしてとっとと帰ろうとしていた。もうここには用はないと言わんばかりの態度でさ。元から愛（あい）想（そ）なんて無（む）縁（えん）の可愛（かわい）くねぇ子供だったが……それでも、なんだろうな。どっか無理してそんな態度を取っているようにも、俺には思えてな。咄（とつ）嗟（さ）に、去り際のアイツを呼び止めたんだよ」

「それで……？」

「いや、本当に咄嗟だったから、勢いで言ったんだ。『スーリアちゃんのこと、ちゃんと守ってやれよ！』って。そうしたら……」

　すっっっごく嫌そうな顔をして、「義務の範（はん）囲（い）で」って答えたとか？

　そんな皮肉に満ちた返しが頭に浮かんだが、アランおじさまの口から零（こぼ）れたのは、私の予想とは異なるものだった。

「『そんなことはわかっている』って、それだけ返してきたんだ。なんていうか、すげぇ辛（つら）そうな顔でさ」

「……レイスが？」

「ああ。あのやり取りだけが、久々に再会した息（むす）子（こ）との会話らしい会話だったな」

　ははっとおじさまの空笑いが、暮れなずむ景色に溶（と）ける。

「これは俺の勘（かん）だが、アイツはなにか大きなもんを抱えている。それがなにかは、たぶん俺にはわからんだろう。……こんなこと、今さらスーリアちゃんに言ってどうするんだって、気が引けたんだがな。俺はアイツの親みたいなもんだからさ。レイスのことが心配だし、多少は肩入れしちまう。変なこと言ってすまんな、スーリアちゃん」

「……いいえ」

　緩く首を横に振ると、おじさまは微笑（ほほえ）んで、今度こそ私の前から遠ざかっていった。

　残された私は、どこか歯（は）痒（がゆ）いような、形容し難（がた）い複雑さを抱えたまま、落ちる夕（ゆう）陽（ひ）の赤にレイスの瞳を重ね、しばらくドアを開けてそこに佇（たたず）んでいた。