　父の古い友人が運営している孤（こ）児（じ）院（いん）。

　バレット家の近くに建つその院に、新しく入ってきた男の子がレイスだった。

　父は孤児院の子どもたちに、慈（じ）善（ぜん）活動として手習いを教えに行っていたのだが、それに私もよく同行していた。日によって教える子を分けているので、父が指導している間、私はお姉さんぶって、進んで他の子たちの面（めん）倒（どう）を見ていた。

　一人っ子の私にとって「スーリアお姉ちゃん」と懐（なつ）いてくれる年下の子たちは、みんな可愛い妹であり弟であった。

　出会った当時、私は十一歳。レイスは九歳。

　二歳下の彼も最初は、面倒を見るべき弟の一人だった。上に『手のかかる』がつく。

　孤児院に来たばかりの頃。レイスはガリガリに瘦（や）せた体で、この国では珍（めずら）しい真っ黒な髪に血色の瞳も相（あい）俟（ま）って、古城に住まう幽（ゆう）鬼（き）のような容姿をしていた。

　よく見れば均整の取れた綺（き）麗（れい）な顔をしているというのに、いつも濁（にご）った目をして表情一つ動かさないところが、余計にレイスを浮いた存在にしていたのだろう。他の子どもたちは自然と彼を避（さ）け、寄りつきもしなかった。

「これではいけない！」とお節（せつ）介（かい）心（ごころ）を燃え上がらせた私は、単独でも頻（ひん）繁（ぱん）に孤児院に乗り込み、彼に食事を取るよう勧（すす）めたり、外に連れ回したりと、甲（か）斐（い）甲（が）斐（い）しく世話を焼いた。鬱（うつ）陶（とう）しがられようと撥（は）ね除（の）けられようと、謎（なぞ）の根（こん）性（じよう）で構い倒（たお）した。

　その成果が出て、彼が初めて「スー」と私の愛（あい）称（しよう）を呼び、傍に寄ってきてくれた時は感動したものだ。

　返事をすれば、眉（み）間（けん）にきゅっと皺（しわ）を寄せて、血色のよくなってきた頰を僅（わず）かに緩め、わかりにくいが嬉しそうに微笑まれてみろ。

　思わず抱き着いた私は悪くない。すぐに引（ひ）っ剝（ぺ）がされたが。

　──そうやって心を開いてくれてから、レイスの成長は目覚ましかった。

　父に進んで知識を請（こ）い、孤児院の院長に剣（けん）術（じゆつ）の指南を自ら頼（たの）み、ついでに己（おのれ）の美貌にも磨（みが）きをかけていった。

　院長のアランおじさまは、元騎士団所属で剣の腕前は相当の実力との噂（うわさ）だ。レイスがどうしてそんなに頑（がん）張（ば）りだしたのか、本人には「……なんとなくだ」とはぐらかされたが、アランおじさまに理由を問えば、彼は人好きのする顔を綻（ほころ）ばせてこっそり教えてくれた。

「アイツは『スーを守れるくらい強くなりたい』そうだぞ」

「……私を？」

「ああ。剣を教えてくれと頭を下げられた時は驚いた。あの捻（ひね）くれ坊（ぼう）主（ず）がなぁ……すっかりレイスは、スーリアちゃん大好きっ子だな」

　アランおじさまは「あ、俺がバラしたことは内（ない）緒（しよ）な！　『スーには絶対言うな』って口止めされていたから！」と豪（ごう）快（かい）に笑ったが、私はそれに冗（じよう）談（だん）で返す余（よ）裕（ゆう）はなかった。

　心臓がドキドキと脈打ち、ひどくうるさかったからである。

　……いつの間にか私は、どんどんカッコよく逞（たくま）しく成長していくレイスに、淡（あわ）い恋心を抱くようになっていたのだ。

　私が「レイス」と名を呼べば、無表情に色を乗せてくれる、その瞬（しゆん）間（かん）が大好きだった。

　レイスはきっと、一番身近な女の子である私に、すり込みのように親愛の情を向けてくれただけだ。『私を守りたい』というのは、家族愛にも似た感情だったに違いない。

　でも、それでもよかった。

　なんであれ私は、極（ごく）僅かな彼に近しい人物。

　レイスにとって、少なからず『特別』だったのだから。

　そう……そうだ。

　確かにこの頃、私たちの仲は良好だった。アランおじさまが微笑ましそうに、「スーリアちゃんは、将来はレイスの嫁（よめ）さんだな」と軽口を飛ばすくらい。それを聞いた父が、「いや、それは許さん。絶対に許さん」と真顔で返すくらい。

　一（いつ）緒（しよ）に過ごす時間も多かったし、相手の癖（くせ）も苦手なものも知っていた。恥（は）ずかしい失敗談も共有していたし、口数の少ない彼が、私とだけは他愛のない会話に応じてくれた。

　傍（はた）から見ても、向ける感情の種類は違えど、私とレイスは互（たが）いを大切に想（おも）い合う間（あいだ）柄（がら）だったはずだ。

　それが、いともたやすく──あんな暴言を吐かれるまでに崩（ほう）壊（かい）してしまうなんて。

　思い返せば、平（へい）穏（おん）だった毎日にヒビが入り出したのはきっとあの日。

　レイスと出会ってから早四年。

　すっかり共にいることが当たり前となっていた私は、いつものようにレイスに会いに孤児院に顔を出した。

　アランおじさまにレイスの居場所を聞けば、彼は部屋に籠（こも）って出てこないという。一人部屋を与えられてから、レイスは自室で黙（もく）々（もく）と勉学に励（はげ）むのが常だ。

「根（こん）の詰（つ）めすぎは控（ひか）えてって言ったのに……」

　小言を呟（つぶや）きながらも、私は軽い足取りでレイスのもとへ向かった。

　早く彼に報告したいことがあったのである。

「レイス、いるのよね？　入るわよ。あのね、昨日父さまと領主様のお茶会に参加したら、領主様が私には『精霊使い』の才能があるかもしれないって。レイス、前に精霊が見てみたいって言っていたでしょう？　私が見せてあげられるかも……レイス？」

　一応ノックをして、慣れた調子で話しながらドアを開ける。レイスは集中すると耳から音を遮（しや）断（だん）する癖があるので、私は返事がなくとも勝手に入っていいと許可を得ている。

　しかし、意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と紡（つむ）いでいた言葉は、すぐに途（と）切（ぎ）れることとなった。

　薄（うす）暗（ぐら）い部屋の中は──突（とつ）風（ぷう）でも吹（ふ）いた直後のように、荒（あ）れていたのだ。

「なに、これ……？」

　引（ひ）き裂（さ）かれた衣類に、破かれた本。零（こぼ）れて床（ゆか）に広がるインクに、欠けたペンダントなどが、室内に無残に散らばっていた。

　楕（だ）円（えん）形（けい）のフレームの中に赤い花を描（えが）き、細い鎖（くさり）を通したペンダントは……私がレイスにお守り代わりに贈ったものだ。

　おそるおそる部屋に入ると、カチャリ、となにかを踏（ふ）む。

「え……？」

　銀色の光を宿すそれは、レイスの愛用している短剣だった。

　有事の際と稽（けい）古（こ）中（ちゆう）以外は使用を制限されている物が、なぜこんな床に転がって……と、屈（かが）んで拾い上げ、私はギクリと体を強（こわ）張（ば）らせる。

　──剣の切っ先には、まだ生（なま）温（ぬる）い『血』がべったりと塗（ぬ）られていたのだ。

「っ！　レイス！　レイス、どこなの!?　いるなら返事をして頂（ちよう）戴（だい）！」

　私は張り裂けんばかりに声をあげた。

　まずはレイスの安否を確（かく）認（にん）せねばと、必死に周囲を見回す。そしてようやく、簡素なベッドと壁の間に蹲（うずくま）る、レイスの姿を発見した。

「レイス……！」

「…………スー？」

　ひとまず彼がそこにいて、最悪の事態にはなっていないことに安（あん）堵（ど）する。

　だが秀（しゆう）麗（れい）な美貌を苦しげに歪（ゆが）め、胸（むな）元（もと）を強く押さえる様子は只（ただ）事（ごと）ではなかった。手からは赤い液体が滴（したた）っていて、あの短剣の血はやはりレイスのものだったとわかる。

　事情を聞くのは後回しで、手当てをしようとして──「来るな！」という鋭（するど）い制止で足を止めた。

「来るな、早く部屋から出ていけ！」

「な、なにを言っているの。すぐに手当てをしないと……」

「こんなものなんでもない。いいからさっさと出ていけ！」

　赤い瞳を獣（けもの）のようにぎらつかせ、彼は強く私を拒絶した。

　どれだけ言（い）い募（つの）っても、レイスは「来るな」の一点張りで……。

　結局私は踵（きびす）を返（かえ）して、アランおじさまを呼びに行くことしかできなかった。「今はお前の顔を見たくない」とまで言われたら、退（ひ）かざるを得ないだろう。

　幸い怪（け）我（が）は軽傷であったが、経（けい）緯（い）や原因を尋（たず）ねてもレイスが決して口を割らなかったため、この件は有（う）耶（や）無（む）耶（や）のままに幕を閉じた。

　だけどこの日を境に、レイスは私を避けるようになった。

　孤児院に会いに行っても意図的に躱（かわ）され、声をかけても露（ろ）骨（こつ）に無視される。

「俺にも理由がわからないんだ……ごめんな、スーリアちゃん」

　とぼとぼと孤児院から帰る私に、アランおじさまは申し訳なさそうに謝（あやま）った。おじさまはなにも悪くないのに。

　直接レイスに理由を確かめたくても、目も合わせてもらえないのでは尋ねようもない。私の心はどんどん擦（す）り減（へ）っていった。

　……でも、どれだけ冷たくされても私は、馬（ば）鹿（か）みたいにレイスが好きなままだった。

　きっと原因がある。それが解決すれば、元の彼に戻ってくれる。「スー」とまた名前を呼んで、不器用な笑みを浮かべてくれる。

　そう信じて、私は彼の十三歳の誕生日に、ある贈り物を準備した。

　誕生日といっても正確な日付は定（さだ）かではない。レイスが孤児院に来た日をそう位置づけようと、おじさまと相談して決めただけだ。

　それでも毎年、彼が傍にいてくれることを祝う、とても大事な日。

　私が大好きなレイスを諦（あきら）めきれず、例年に倣（なら）い用意したものは、赤い花の刺（し）繡（しゆう）が入った手巾（ハンカチ）だった。

　このアルルヴェール領内なら、一年を通してどこにでも咲（さ）く『リコラ』という花で、頭痛や肌（はだ）荒（あ）れに効く薬の材料に使われるだけでなく、魔（ま）を祓（はら）う効果もあるという。

　刺繡に使用した糸も、その花から抽（ちゆう）出（しゆつ）した液で染めたものだ。もちろん刺繡は私が頑張った。淑（しゆく）女（じよ）らしいことは苦手分野だが、母さまの厳しい指導のもと、試（し）行（こう）錯（さく）誤（ご）の末に形にしたのだ。

　リコラの花の色は、レイスの瞳の赤によく似ている。

　以前贈ったリコラを模ったペンダントは、あの日に壊（こわ）れてから行方（ゆくえ）不明だ。それならまた同じリコラの花を、私は違う形でレイスに贈り直したかった。

　なんで女ものなんだと、怪（け）訝（げん）な顔をしながらペンダントを受け取って、それでも肌（はだ）身（み）離さずつけてくれていたレイス。

　──この手巾だって、渡せばきっと。

　完成した手巾を畳（たた）んでリボンを巻き、誕生日当日、準備は完（かん）璧（ぺき）だった。

　精霊の存在をなんとなくだが感じ始めていた私は、彼らに「応（おう）援（えん）してね」と語りかけ、それを手にレイスのもとへと走った。

　レイスは孤児院の前の、大きな樹（き）の下で複数の女の子に囲まれていた。

　真ん中の質のいい衣服に身を包んだ少女は、ここらでは一番大きな商家の一人娘だった。巻き髪の、気は強そうだが発育もいい美人。周りはその友人だろうか。なにやらレイスは迫（せま）られていた。

　程よく鍛（きた）えられた体（たい）軀（く）に身長も伸（の）び、美貌に男らしさも加味したレイスは、知らぬ間に近（きん）隣（りん）では評判の美男子として、年頃の女の子の人気を集めていたのだ。

　昔は嫌悪されていた黒髪も、切れ長の赤い瞳も、『魅力』として捉（とら）えられるようになったらしい。

「レイスさんは、バレット家のお嬢さんと恋（こい）仲（なか）なの？」

　少し離れた木の陰（かげ）から様子を窺（うかが）っていたら、商家の娘の口から自分のことが出て、私は肩（かた）を跳ねさせた。以前までは、私とレイスは常に一緒だったのだ。私たちが『そういう仲』だと噂されていても不思議ではない。

　レイスはなんと返すのだろう？

『恋仲』ではないからそこは否定するだろうが、ほんの少し期待を抱いてしまう。

　できるなら『友人』、高望みするなら『家族のような存在』、『ただの幼馴染み』でも構わない。現状は疎（そ）遠（えん）でも、私とレイスはまだ繫がっていると、そう信じられる言葉が彼の口から欲（ほ）しかった。

　だけど、現実は残（ざん）酷（こく）で。

「恋仲？　ふざけたことを言うのはやめろ。──俺はあんな女、好きじゃない。むしろ嫌いだ。大嫌いだ」

　レイスは遠くからでもわかる冷たい瞳で、吐き出すようにそう言った。

　吹（ふ）き抜（ぬ）けた風に交ざって、その言葉はやけに明（めい）瞭（りよう）に私の鼓（こ）膜（まく）へと届き、同時にピシリと、心がヒビ割れた音がした。

　……嫌い、大嫌いかぁ。

　改めてその言葉を咀（そ）嚼（しやく）すれば、無理に耐（た）えていた痛みが広がり、涙（なみだ）の膜（まく）が瞳を覆（おお）う。

　しかし、彼の追（つい）撃（げき）はまだまだ止まらなかった。

「性格はガサツだ。女らしさの欠片（かけら）もない」

「容姿も地味すぎて、褒めるところが見当たらないな」

「いつだって鬱陶しく構ってきて、俺はずっと迷（めい）惑（わく）していた」

　次々と飛び出る私への暴言。レイスを囲んでいた娘さんたちでさえ、その物言いに狼狽（うろた）えている。

　…………一方の私は、限界まで達した悲しみの感情が、じわじわと別の想いに塗（ぬ）り替（か）えられていくのを感じていた。

　ガサツ？　女らしさの欠片もない？

　確かに事実だ。『わんぱくでもいい、元気に育ってほしい』という父の教育方針のもと、私は家で大人しくするより、野山を駆ける方が楽しいお転（てん）婆（ば）へと成長した。

　容姿が地味？

　これも否定できない。レイスと違って、私は見目の華（はな）やかさなんて持ち合わせていない。

　鬱陶しい？　迷惑？

　そこまで嫌われていたなんて、気付かなかったわ。ごめんなさい。

　ここで泣いて場を去るような殊（しゆ）勝（しよう）な性格をしていたら、私はレイスから『ガサツ』なんて評価、そもそも受けていなかっただろう。元々私は、『お淑（しと）やか』や『健気（けなげ）』なんて言葉とは縁（えん）遠（どお）い。

　そしてついに──私はキレた。

　乱暴に目元を拭（ぬぐ）い、溢（あふ）れかけていた涙を無理やり止めて、彼らの前へと躍（おど）り出（で）る。

「バ、バレットさん……!?」

　商家の娘さんが目を見開いて驚いていたが、悪いけど引っ込んでいてほしい。

　私は一直線に、驚愕で固まるレイスのもとへと歩み寄った。彼の綺麗な顔を目がけて、思い切り手巾を投げつける。

　呆（ほう）けた顔のレイスにまだ、「久しぶりに間近で見たレイスは、やっぱりカッコイイな」とか、そんなことを思う自分が許せなくて、私は彼を睨（にら）みつける。

　そして固く拳（こぶし）を握（にぎ）り、腹部に全力で叩（たた）き込（こ）んだ。

「グッ……！」

　短い呻（うめ）き声がレイスの口から漏（も）れたが、所（しよ）詮（せん）は小娘の一（いち）撃（げき）。普段鍛えている彼に、そこまで大きな衝（しよう）撃（げき）は与えられなかっただろう。

　だけどそれが、私のできる最大限の報復だった。

「──私もあんたなんて大嫌いよ！」

　勢いでそう叫（さけ）べば、彼が弾（はじ）かれたように私の顔を見たが、その赤い瞳の奥に宿る感情までは窺えなかった。涙（るい）腺（せん）が限界だったのだ。

　頰を伝う雫（しずく）もそのままに、一目散に逃（とう）走（そう）する。

　レイスの誕生日だからと、気合いを入れて編み込んだ髪も片手で解きながら。特別な日にだけ着る、お気に入りのレースのあしらわれたスカートを翻して、私はただただ走った。

　そして、レイスと一緒にその成長を毎年楽しみにしていた、バレット家の庭に咲く、リコラの花（か）壇（だん）の前で蹲り……。

「うっ、く……っ」

　私は、日が暮れるまで泣き続けた。

　──こうして私の初恋は、木（こつ）端（ぱ）微（み）塵（じん）に砕（くだ）け散（ち）ったのだ。

「どうしたの、スー？　なんかちょっと怒（おこ）って……ううん、寂（さび）しそうな顔してる。さっき呟いていた、『アイツ』に関係あるの？」

　旦那様の執務室から出て、書庫室に戻る道すがら。

　パイでお腹（なか）をポンポンに膨（ふく）らませ、気持ちよさげに浮（ふ）遊（ゆう）していたウォルが、目（め）敏（ざと）くも問いかけてきた。私は胸（むな）くそ悪（わる）い回（かい）顧（こ）から抜け出し、「別に寂しくなんかないわよ」と返す。

「私にはウォルがいるもの。あんな奴がいなくたって、なにも変わらないわ。……ただ少し、旦那様のお話で気になることがあっただけ」

　──レイスは、私の恋心を粉々にしてくれた例の誕生日から程なくして、アランおじさまに騎士団の入団試験を受けたいと申し出た。

　試験自体は十三歳から受けられる。レイスの利発さや剣の実力からも問題ないと判断したおじさまは、本人の希望を優先し、王都にいる騎士団時代の友人に彼を託（たく）した。殴（なぐ）って「大嫌い」と叩（たた）きつけた日から、彼との接（せつ）触（しよく）は皆無だったので、私はレイスが王都に旅立ったことも随（ずい）分（ぶん）と遅（おく）れて知った。