幼馴染みで悪魔な騎士は、私のことが大嫌い

第一章 失恋編

その①

「俺（おれ）はあんな女、好きじゃない。むしろ嫌（きら）いだ。大嫌いだ」

　複数の女の子に囲まれて、彼（かれ）は吐（は）き出（だ）すようにそう言った。

　明確な拒（きよ）絶（ぜつ）を示す言葉と、冷たく尖（とが）る嫌（けん）悪（お）感（かん）に満ちた瞳（ひとみ）。

　ピシリとヒビ割れた音が聞こえたのは、私の胸（きよう）奥（おう）から響（ひび）いた幻（げん）聴（ちよう）か。

　──大好きな初（はつ）恋（こい）真っただ中の人に、『あんな女』扱（あつか）いされた私の心境を、誰（だれ）でもいいから察してほしい。

　忘れたくても忘れられない、遠い日の最悪の記（き）憶（おく）だ。

「スーリア、ちょっといいかい？」

「どうしたの？　父さま」

　書庫で資料の整理をしていた私は、満面の笑（え）みで現れた父に首を傾（かし）げた。

　眼鏡に灰色のタイを身につけた仕事姿の父は、瘦（そう）身（しん）で一見すれば気弱そうな相（そう）貌（ぼう）だが、屋（や）敷（しき）の使用人の間では『切れ者』として評判だ。尊敬できる父である。

　……たまに少々、親バカだが。

「旦（だん）那（な）様がスーリアをお呼びだ。整理は後にして、今すぐ執（しつ）務（む）室に向かっておくれ」

「旦那様が？」

「ああ。スーリアにとびっきりいい報（しら）せがあるんだ。いや、さすがは私の娘（むすめ）だ。とても素（す）晴（ば）らしいことだよ、これは」

「えっと……？」

「詳（くわ）しいことは旦那様から聞きなさい」

　にこにことすこぶる機（き）嫌（げん）のいい父に、やんわりと書庫を追い出される。

　なにがなんだかわからないまま、使用人のお仕着せである紺（こん）のワンピースと白エプロンを翻（ひるがえ）し、私は旦那様こと領主様のもとへ向かった。

　現在十八歳（さい）になる私・スーリア＝バレットは、自領の領主様のお屋敷で使用人見習いをしている。我（わ）がバレット家は代々領主様にお仕えしてきた家系で、地元ではそれなりの名家だ。

　領主様の補（ほ）佐（さ）をしている父さまの手伝いをしたり、メイドさんたちに交じって日常業務をこなしたりと、忙（いそが）しいが充（じゆう）実（じつ）した日々を送っている。

　……年（とし）頃（ごろ）の娘らしく、恋（こい）人（びと）と呼べるような存在はいないけど。

　私は幼い頃に、思い出すのも忌（いま）々（いま）しい『奴（やつ）』と決別して以来、どれだけ魅（み）力（りよく）的（てき）な男性と出会おうと、そういった感情を抱（いだ）くことは一（いつ）切（さい）なかった。親友には「枯（か）れてる！　枯れてるわよ、スー！」と嘆（なげ）かれるけど別にいい。

　私には恋人などいなくとも、いつだって呼べば現れてくれる、少し特別な友人もいる。

「ねぇ、スー。今から『リョーシュサマ』のところへ行くの？　ボクもお話ししていい？」

「そうね、たぶん旦那様なら、嬉（き）々（き）として話したがるとは思うわ。けどどんな用事かわからないから、許可がもらえるまでは出てきちゃダメかしら」

「えー」

　なにもない空間からポンッと現れたのは、私の友人である水の精（せい）霊（れい）『ウォル』だ。

　宙を浮（う）く彼の見た目は子（こ）狐（ぎつね）で、トンガリ耳に薄（うす）い水色のふわふわの毛。箒（ほうき）のような尻（しつ）尾（ぽ）は半分が透（とう）明（めい）な水状になっていて、振（ふ）ると『ふさぁ』ではなく『ちゃぽんっ』と水（すい）滴（てき）が跳（は）ねる音がする。

　そんなウォルは、水を生み出し自在に操（あやつ）ることが可能だ。

　──『精霊』とは、自然を司（つかさど）る生き物。

　そしてその精霊たちと心を通わせられる人間を、『精霊使い』と呼ぶ。

　精霊使いは先天的に持つ『霊（れい）力（りよく）』を行使することで、精霊を呼び出したり、その力を借りたりすることができる。

　私の住む、周囲を山々に囲まれた小国『ナーフ王国』には、古くから精霊たちが住まう土地として、『精霊信（しん）仰（こう）』なるものが存在する。この国の豊かな自然は精霊による恩（おん）恵（けい）だと信じられており、すべての国民は精霊をとても大切にしているのだ。

　そしてその精霊と繫（つな）がれる精霊使いは、霊力の強さに差はあれど、身分の貴（き）賤（せん）にかかわらず重（ちよう）宝（ほう）される。

「じゃあお菓（か）子（し）だ！　リョーシュサマとの用事が終わったら、ボクとおいしいお菓子を食べようよ、スー！」

「それもダメよ。まだ仕事中だもの」

「ダメばっかり！」

「家に帰ったら、ウォルの好きな木（き）苺（いちご）のパイを作ってあげるから」

　ウォルは翡（ひ）翠（すい）色の瞳を輝（かがや）かせ、「それならいいよ、約束だよ！」と言い残して姿を消した。精霊だから人間の食べ物なんて食べる必要はないが、ウォルは生（きつ）粋（すい）の甘（あま）い物好きだ。ねだられて、昔は不得手だったお菓子作りが上達してしまった。

　──私が自分の力に目覚めたのは十七の時。

　私の呼び掛けに、最初に応えてくれた精霊がウォルだった。

　精霊使いと精霊は相（あい）性（しよう）が重要で、中でも私は水の精霊と相性がよく、ウォル以外にも水を司る精霊なら呼び寄せられる。

　でもやっぱり、初めて友達になったウォルは特別だ。今では相棒と言ってもいい。

「さて」

　パイのレシピを頭でなぞりながら、着いた執務室の扉（とびら）をノックする。「入りなさい」と、扉越（ご）しでもわかる美声に従って、私は礼を取り入室した。

　周囲の壁（かべ）は一面が本（ほん）棚（だな）。部屋の中心には小さなテーブルと、質のいいソファが置かれている。ビロードのカーテンが揺（ゆ）れる大きな窓から差し込む陽を背に受け、優（ゆう）雅（が）に椅（い）子（す）に腰（こし）かけているのが、我らが旦那様・ジオルド＝アルルヴェール様である。

　ちょうど休（きゆう）憩（けい）に入るところだったのか、彼の前の執務机は書類が隅（すみ）に追いやられ、真ん中にティーセットとお菓子が並んでいた。奇（く）しくも木苺のパイだ。

「急に呼び出してすまないね、スーリア」

「いえ、それでご用件はなんでしょう？」

　傍（そば）まで来て相対すると、本日も旦那様の色気は凄（すさ）まじい。

　後ろに撫（な）でつけた銀糸の髪（かみ）に、涼（すず）やかな青の瞳。甘い相貌に中年男性の落ち着きを加えた、まさに色男。旦那様が亡（な）くなった奥（おく）様（さま）一筋なことは、領民なら誰でも知っているが、それでも貴婦人方の熱視線を集めるだけはある。

　私の生まれ育ったアルルヴェール領は、王都から離（はな）れた田舎（いなか）だが、治安のよさと豊富な作物を誇（ほこ）る過ごしやすい地だ。そんな領を治める旦那様は賢（けん）侯（こう）として名高く、また私と同じ霊力保有者でもある。

「勿（もつ）体（たい）ぶっても仕方がないし、手早く言ってしまおうか。──おめでとう、スーリア。本年の『精（せい）霊（れい）姫（ひめ）』に、君が選ばれたようだよ」

「は!?」

　予想だにしなかった宣言に、私は驚（きよう）愕（がく）の声をあげる。

『精霊姫』とは──三年に一度、精霊たちを統（す）べる尊き『精霊女王』のもとに赴（おもむ）き、感謝と忠誠の祈（いの）りを捧（ささ）げるという、精霊使いに与（あた）えられる大役だ。

　精霊使いには男性もいるが、この役目は妙（みよう）齢（れい）の女性に限られる。

　国の最北に位置する『聖（せい）鐘（しよう）の森』。その森の奥には、ナーフ王国初代国王が、精霊女王に贈（おく）った聖なる鐘がある。それを鳴らして女王に謁（えつ）見（けん）し、儀（ぎ）を執（と）り行（おこな）うのがこの国に古くから伝わる習わしだ。

　精霊姫に選ばれるのは大変、たいっへん、名（めい）誉（よ）なことである。

　だけどなんで私が!?

「精霊姫って、貴族のお嬢（じよう）さんとか、教会の使徒様から選ばれるものでは……っ？」

「傾（けい）向（こう）的にはそうだね。けど今年はそのどちらにも条件に該（がい）当（とう）する者がいなかったようだよ。それに精霊使いに身分は関係ないだろう？　理由はどうあれ、精霊教会が今回の精霊姫に君を選んだ。その事実だけで十分じゃないか」

　王都に本（ほん）拠（きよ）を構える『精霊教会』は、この国では王族貴族に並ぶ高い地位と発言力を持つ。霊力のある者は教会で審（しん）査（さ）を受けて初めて精霊使いに認（にん）定（てい）されるのだ。

　私も昨年、旦那様が（知らない間に）教会に申（しん）請（せい）を出していたのよね……。

　精霊姫は、それよりさらに厳正な審査のもと、あらゆる面を考（こう）慮（りよ）して教会のお偉（えら）い様方が選（せん）抜（ばつ）する。

　ちなみに前回は、高い霊力と歴代随（ずい）一（いち）の美（び）貌（ぼう）を謳（うた）われる伯（はく）爵（しやく）家（け）のご令（れい）嬢（じよう）。その前は、麗（うるわ）しくも凜（り）々（り）しい女性の使徒様。どちらもきちんと役目を終え、感（かん）嘆（たん）と共にその活（かつ）躍（やく）が語（かた）り継（つ）がれている。

　その中に、霊力は平均、特筆すべき能力はなし。容姿も十人並みで、くすんだ金茶の髪に、灰交じりの薄（うす）青（あお）の瞳。健康には自信があるが、女性らしい丸みなどは持ち合わせず、若（じやつ）干（かん）ツリ目がちなせいでキツク見られることもある。

　そんなすべてにおいて凡（ぼん）人（じん）な私が並べられてみろ。

　なんかこう……残念でしょうが！

「こうして正式な任命書も届いているよ」

　旦那様が掲（かか）げた紙には、『スーリア＝バレットを精霊姫に任命する云（うん）々（ぬん）』という内容が、やたら厳（おごそ）かな言葉で綴（つづ）られていた。精霊女王を象徴する鐘（かね）を模（かたど）った印が押（お）してあるので、紛（まぎ）れもない本物だ。

　私は絶句してしまう。

「素（す）直（なお）に喜びなさい、スーリア。精霊使いなら誰もが憧（あこが）れる役目を授（さず）かったのだから、手放しで喜んでおかないと損だよ」

「そ、それもそうかもしれませんが……」

「任務を達成すれば、国から褒（ほう）賞（しよう）も与えられる。なにより精霊女王に謁見できることは、この上なく光栄なことだ。私は自分の領から、そんな栄（えい）誉（よ）ある精霊使いが生まれたことが誇らしいよ」

　襟（えり）元（もと）のタイを緩（ゆる）めながら、旦那様は優美に微笑（ほほえ）む。

「それに『精霊姫』にふさわしい条件を、君は十分に満たしていると、私は思うけど」

「美貌も凜々しさもありませんが!?」

「そんなものは二の次だよ。大切なのは精霊との絆（きずな）だ。私の目から見て君は特別、精霊に愛されているように感じるよ。個々の相性はあれど、基本的に精霊は心根の真（ま）っ直（す）ぐな者を好むからね」

　不意に褒（ほ）められて頰（ほお）が火（ほ）照（て）る。自分が精霊に愛されているなど、俄（にわ）かには信じ難（がた）いけど、旦那様のお言葉は素直に嬉（うれ）しい。

「自信を持ちなさい、君は素晴らしい精霊使いだ。……さて、詳しい話は後にして、そろそろ君の相棒を呼び出してくれ！」

　急に立ち上がった旦那様は、生き生きと私のもとに歩み寄る。

　旦那様は自他共に認める『精霊愛好家』だが、霊力が強くなく、気配をぼんやり感じる程度らしい。そのため精霊と交流するには、他の精霊使いの力を借りる必要がある。

　基本的に精霊は、霊力のない者には姿も見えないし声も聞こえない。でも精霊使いが力を貸せば、一時的に精霊と会わせることができるのだ。

「またこれですか」と呆（あき）れつつ、私は旦那様の大きな手を取った。そこから私の霊力を、旦那様に流れるようイメージする。

　程（ほど）なくして霊力の譲（じよう）渡（と）は終（しゆう）了（りよう）し、そっと手を離す。

「こんにちは、リョーシュサマ！　おひさしぶりだね！」

「おお、ウォルくん！」

　すぐに現れたウォルに、旦那様は諸（もろ）手（て）を挙げて歓（かん）迎（げい）の意を示す。毎回、普（ふ）段（だん）の威（い）厳（げん）ある姿との差に驚（おどろ）かされる。「ああ、いい！　やっぱり精霊は素晴らしい！　ウォルくん尊い、可愛（かわい）い、素晴らしい！」と興奮気味な雇（やと）い主（ぬし）に、若干引いている部下は私だ。

「さぁ、そこのソファでお菓子を食べよう。スーリアも座（すわ）りなさい。お茶と、ウォルくんの好きな木苺のパイも用意してあるよ」

「意図的にそれを用意させていたんですね……」

「やった、リョーシュサマ大好き！」

　その言葉にまたデレデレとなる旦那様に、私はこっそり溜（ため）息（いき）をついた。

　結局、まともに話を聞けたのは、ポットのアプリコットティーが空になってからだった。業務中にサボっているようで気が引けたが、屋敷の主が誘ったのだから別にいいか、とすぐに思い直した。

　膝（ひざ）にウォルを乗せた旦那様はご満（まん）悦（えつ）だったし。

　ウォルの水状の尻尾は、人が触（ふ）れても透（す）けるだけなので、旦那様のお召（め）し物（もの）がびしょ濡（ぬ）れ……などということもない。旦那様なら濡（ぬ）れても笑顔で許しそうだけど。

　ウォルに夢中な旦那様からなんとか聞き出した情報によれば、王都の精霊教会から、迎（むか）えの使者が一週間後に来るそうだ。なんて急な。

　使者と共に私は教会まで赴き、そこで儀についての手（て）解（ほど）きを受ける。その後、聖鐘の森へと向かうわけだ。役目を終えて戻（もど）るまで、仕事の方は長期でお暇（いとま）を頂くことになるが、その点は旦那様がいいようにしてくれるだろう。

　──問題は、私を迎えに来る使者、別名『精霊姫の護衛騎（き）士（し）』のことだ。

　精霊女王との謁見を許されるのは、精霊姫ともう一人。

　精霊姫に選ばれた女性を護衛し、共に森の奥まで連（つ）れ添（そ）う騎士様だ。

　我（わ）が国（くに）の騎士団は、貴族も平民も等しく入団試験を受け、合格した者が『騎士見習い』となる。そこから正式に騎士となると、役割の違（ちが）う各団に振り分けられるのだが、一番の花形は、王都の警備並びに王族の護衛などを担（にな）う『特権騎士団』だ。

　選（え）りすぐりの人材が集まったこの団から、護衛騎士は選ばれる。騎士にとっても、精霊姫の護衛に抜（ばつ）擢（てき）されるのは誉（ほま）れ高きことだ。

　なお騎士は霊力よりも護衛の腕（うで）が重視される。霊力はゼロでも精霊姫が力を貸すので問題ないのだ。

　なぜか精霊姫としてご指名を受けた私のもとにも、護衛騎士が訪（おとず）れるはずだが……。

「まさかアイツじゃないわよね……」

　固く封（ふう）印（いん）しておいたはずの、嫌（いや）な記憶の蓋（ふた）が開く。

　幼（おさな）馴（な）染（じ）みであるアイツ──レイスとの、出会いから決別までの日々が、消し去りたいという私の意に反して脳内を鮮（せん）明（めい）に駆（か）け巡（めぐ）った。