世界一の大魔法使い ルイ・マックール

第９話 はねつけられた想い

https://kakuyomu.jp/users/vvvravivvv/news/16817330668064522579（扉絵）

　大バザール。

　数多の店が軒を連ねるこの大市場の路地裏に、ひっそりたたずむ小さな店。

『ほうきの店』

　そこは昼間のにぎわいが一切入ってこない、静かな場所。

　カウンターの内側。

　背を向ける店主のネルシャツが、ドレスに変わる。

　カーネリアンレッドのロングヘア。

　大ぶりの、シャボン玉を模（も）したイヤリングを揺（ゆ）らし、その人は振り返った。

　ぱっと見は、ちょっぴり勝気そう。

　けれど、戸惑ったような困ったような顔がとても美しい。

　ルナは一瞬で見惚れた。

　ルイ・マックールは嬉しい気持ちを必死に抑え、彼女しか目に入っていない様子。

　お師匠さまのこんなに喜びが顔に出ているところを、ルナは見たことがない。

　そしてこの顔はいつか見た、お師匠さまが〈どこか遠いところ〉を見ているときの目にそっくりだった。

　お師匠さまの心の様子があの時よりも、もっとくっきりと見てとれる。

　以前と違うのは、そこにさみしさや切なさがないこと。

　ルナにはうまく言葉にできないけれど、あの日のまなざしの意味が今わかった気がする。

（この人って、やっぱり、そうだよね……？）

　ルナの胸は、ドキドキと高鳴った。

「百年と十三日ぶりだね」

「百年と十三日……？」　　

「一日も、君を忘れたことはないよ」

「…………」

　真剣なるルイ・マックールの告白に、女性は顔をしかめた。

「……どうして、ここに？」

「ここに君がいると、風が噂とシャボン玉を運んできたよ。……なんてね」

　ルイ・マックールは、自分のマントに差したエメラルドグリーンの羽根に触れた。

「まだ使えたの……？」

「もちろん。シャボン玉のことも本当だよ。ここへ着いたとき、大通りに人垣ができていた。その時流れてきたシャボン玉が君の魔法だと、すぐにわかったよ。それで車を助けたとか、そういうことなんだろう？」

　何もついていない自分の耳たぶを指すルイ・マックールは、とても機嫌がいい。

　けれど女性の方は、そうじゃない。ルイ・マックールが何か話すたびに、顔つきが険しくなっていく。

　ルイ・マックールに彼女の不機嫌を気にした様子はない。

「変わってないな――」

　彼は彼女が姿を現してからずっと、ずっと、本当にいとおしそうな顔をして、彼女を見つめ続けている。

「――カーネリア」

　ルナは二重にどきん、とした。まず、お師匠さまの呼びかける声に。

（なんて素敵な声……！）

　バラの花が咲いたみたいな、甘い香りのしそうな声で、その人の名前を呼んだ。

　ルナは自分が呼ばれたんじゃないのに、花が咲いたみたいな気持ちになる。〈女の子たちが押し掛けるルイ・マックール〉を見た気がした。

　それから、呼んだ名前。

（やっぱり！　あのカーネリア・エイカーだ！）

　カーネリアの顔つきが、少しだけゆるんだ。

「……私の居場所がわからないのかと思っていたわ……」

　カーネリアのうつむいた顔は、今度は悲しみをこらえている。

　やっと、ルイ・マックールの表情が変わった。

「僕は人嫌いで、山から出られなかったんだ」

「変装して舞踏会には行くくせに？」

　カーネリアの声がかすかに波立った。

「舞踏会なんて行かないよ」

「有名な噂よ。そこで気に入った貴族の娘と見つけると聞いたわ……」

　赤い髪が、ぞわりと揺（ゆ）らめいた。

　ルナは店内がぐにゃりと歪（ゆが）んでいくように見えた。

「え？　え？」

　体も店内の歪みを感じてとっている。

　――直後。

　髪を逆立てていたカーネリアが、すーっと落ち着きを取り戻していった。

　それに合わせるようにして、歪みかけた店内も、無事もとに戻る。

「ルナ、怖い思いをさせてすまなかったね」

　ルイ・マックールは優しい声でルナを落ち着かせる。

　ルナは、全身に汗をびっしょりかいていた。

（何が起こったの？！）

　ルナが見たのは、髪を逆立てるカーネリア。

　歪みかけた店内。

　それと、声をかけてくれるお師匠さまが、マントの左胸にエメラルドグリーンの羽根を差し戻すところ。

　カーネリアはルナをチラリと見て、すまなそうな顔をした。

　もしかしたら、ルナを怖がらせるつもりはなかったのかもしれない。

　ルナは一息ついて、顔を上げた。

「わあ！」

　小さな店いっぱいに、大きな魔法陣が三つも描かれていた。

　そのどれもが宙に浮かび、それぞれ三色にネオンのように光っている。

　お師匠さまが描いたに違いない。いったい何の魔法なのだろう？

（多分、これのおかげで助かったんだ……！）

　カーネリアにさっきのような怒りはないみたい。

　まだ不機嫌な顔をしているけれど、出て行ったりせず、ここに居る。

　バツが悪そうにルイ・マックールから顔を背け、右手で左うでを握るカーネリアの目は、視線の低い場所に立つルナにとめた。

「……その子」

「ああ、この子はルナ。おいで。君の姉弟子にごあいさつするんだよ」

　ルイ・マックールは顔で促す。

　ルナは今更だけれど、ちょっと心配した。

（いいのかな？　名前を人前で言っても。それに姉弟子なんてことまで言って……）

　もう遅いかもしれないが、お師匠さまとの約束なので、お店の人に聞こえないように注意した。

「はじめまして。ルナです」

　ルナは、おずおずとお辞儀する。

　怪しむカーネリアは、ルナの顔をじっと見て変なことを聞いた。

「あなた、本当にその年（トシ）なの？」

「え？」

　カーネリアの質問には、ルイ・マックールが答えた。

「この子は〈魔法使わない〉だから、年齢を偽（いつわ）ったりできないよ」

「じゃあ本当に、子供なのね……！」

　カーネリアはもう一度ルナを見る。

「ルナには基本的な魔法だけを教えるんだ。良かったら君も手伝ってくれないか？　今はナサルという国に――」

「嫌よ！！」

　ルナたちみんな、びっくりした。

　カーネリアの拒絶（きょぜつ）はまるで、悲鳴（ひめい）だったから。

　口にした本人さえ、口元に手をそえて、自分の反応に驚（おどろ）いている。

「……僕はインク屋に用がある。代わりに妹弟子のほうきを頼んだよ」

「あ、ルイ！」

　店の入り口はすでに閉じてしまった。

　カーネリアは、ルイ・マックールが去ったあとのドアを、困ったような、申し訳なさそうな、悲しそうな顔で見ていた。

　再びルナに目を落とし、カーネリアはパッと明るい声でルナに笑いかけた。

「さっきはごめんなさいね。昔から怒ると周りが見えなくなる悪いクセがあるの」

　口元をにこりとゆるめ、少しかがんで、正面からルナに向き合う。

「私はカーネリア・エイカー」

　正式な名前を聞いて、ルナは改めて胸が弾んだ。

「どうぞよろしくお願いします！」

　ルナは勢いよくお辞儀をした。

　そして落ち着きなく店内を見回す。

　存在が知られて大騒ぎになるのは、カーネリア・エイカーも同じはず。

「（……いいんですか？　お名前を言っても？）」

　小声でたずねるルナに、カーネリア・エイカーはキラキラと笑った。

「大丈夫。ここはあの人の魔法陣の中だから！」

　二人を中心に、先ほどお師匠さまが描いた魔法陣がゆったり軸回転している。

（あれ？　さっきは三つあったと思ったけど？）

　どういうわけか、魔法陣がひとつ消えている。

　カーネリア・エイカーは、ルナの不思議そうな顔に気がついた。

「ルイは私の変身魔法を見破った時に二つ描いたの。それからもう一つ描いて、私の機嫌を直したのよ。それはその時に自分で消えたの」

　小さく舌を出す姉弟子を見て、ルナはとても驚いた。

（お師匠さまがいないと、こんなにものびのびしているんだ！）

　ルナには、さっきの美しさとは別の魅力に感じられた。

　まるで少女がそのまま大人になったかのよう。

　魔法使いはみんなそうなのか、この人がそうなのか。

　ルナは自分の国にいた頃、イベントにやってくる魔法使いしか知らないから、判断のしようがない。

「こっちのはね……」

　細くて長い指が、魔法陣の一つ――黄緑のネオンカラーに発光しているもの――に伸びる。

「私たちの声を隠しているの」

　ツヤツヤのネイルが、魔法陣の文字をチョコチョコっといじくる。

　カーネリア・エイカーは一旦（いったん）、指の動きを止めた。

「ここからは、私の名を呼んではだめよ」

　ルナが口を押えてうなずくと、にっこり微笑んで、再び指先を動かす。

　光が外側に短く弾け飛んで、魔法陣がひとつ消え去った。

「こっちは、中の私たちとは違う私たちを、魔法陣の外に映し出しているの」

　カーネリア・エイカーは、残った方の魔法陣も同じようにして消した。

「……それでいて、使い勝手がいい。では、そちらもお持ちしましょう」

　いつの間にいたのか、店主がほくほく顔でほうきをカウンターに置き、また奥へ入っていった。

「私たち、ずいぶん試乗（しじょう）してたのね」

　見ると、さっきまでは無かった大小さまざまなほうきで、そこらじゅう散らかっている。

　カーネリア・エイカーは、ほうきの山から手早くルナの身長に合いそうなものを選び出すと、次々とルナに渡していく。

　どうやらルナのほうき選びを引き受けてくれたらしい。

「どう？　しっくりくる？」

　ルナは、渡されるまますべて受け取る。

　抱えたほうきの何本かを落としながら、どうにか片手で柄（え）の部分を握（にぎ）ってみたりした。

　けれど、おそうじ用のほうきしか知らないルナには、カーネリア・エイカーの言うしっくりの意味がイマイチわからない。

　困って視線を泳がせていると、壁にオーロラ色のほうきが飾（かざ）ってあるのを見つけた。

　ルナの表情が、ぱあっと変わる。

「女の子には、見た目も大事なポイントよね」

　カーネリア・エイカーはすぐに気づいて、お師匠さまではわかってくれないことを、さらりと言ってくれた。

「でもね、ほうきは相性が大事よ。あなたと息を合わせて飛ぶんだから」

「あ、あの、すみません……。わたし、しっくりっていうのがよくわからないんです……」

　カーネリア・エイカーはキョトンとした。

　それから、思い出したような顔をして、またキラキラと笑い声を立てた。

「あなた、〈魔法使わない〉だったんだわ！　ほんとに本当なのね！」

　当然のことを確認されて、今度はルナがキョトンとする。

（どうして、そんなことを気にするんだろう？）

　カーネリア・エイカーは少し考えて、もう一度ルナ向けにアドバイスし直した。

「気の合うお友達を見つける感覚っていうのかしら……。魔法使いのパートナーといえば〈魔女猫（まじょねこ）〉って思うかもしれないけど、ほうきだって負けないくらい大事な相棒なの」

　それを聞いて、ルナはあの暴れん坊のことを思い出した。