神獣ガドルバス、最後の戦い

獣を狩る者ども

「カミツキ！　そっち一体行ったぞ！」

「了解ッス、キリサキセンパイッ！」

　薄暗く鬱蒼と茂る森。カミツキが答えると同時に、一体の災獣が飛び出してきた。

　体高はおよそ二メートル。黒い鱗に覆われた四つ足の災獣は、頭部の大きさだけでも、まだ少年の範囲にいるカミツキよりも一回り大きい。

「グルォァッ！」

　ぐぁばっ！　雄たけびを上げながら、災獣は牙の立ち並ぶ口を開き、カミツキを呑み込まんとした。

　けれど……ダンッ！

　瞬間、カミツキが地面を強く蹴ると、その身体は災獣の頭の上まで軽く跳んでいく。

　ガギンッ！　空振った災獣の牙が音を鳴らすのと、ほとんど同時に。

「一体撃破ァッ！」

　ざくり。高く跳んだカミツキが、己の体重を一本の槍に込め、災獣の頭部を貫いた。

　紫の血液がびしゃりとカミツキの頬に跳ね、災獣は音を立てて土の上に転がる。

　カミツキは紫に染まった槍を引き抜くと、そのまま地面を蹴り、抗戦中のキリサキの元に向かう。

「援護しまっす！」

「おうっ！」

　低い声で答えるセンパイは、一体の災獣を相手に力比べをしている所だった。

　大槍はその爪や牙を防いではいたが……無論、サイズが違う。あと数秒もすれば力負けしてしまう所だったが、キリサキもカミツキも、一切狼狽えてはいなかった。

　間に合う、と知っているからだ。

　ダンッ！　ダンッ！　ダンッ！

　地面を一歩蹴るごとに、カミツキの速度は上がっていく。

　そして……ダンッ！　四歩目にカミツキは横に跳び、中空で身体をひねると、ガンッ！

　硬い樹の幹へ蹴りを入れ、弾丸のような速度で災獣の脇腹へ跳ぶと、ジャンプの勢いのまま、がりゅっ。災獣のあばら骨を撫ぜながら、槍の穂先がその心臓へ突き立てられる。

「二体目ェッ！」

　ぐるんっ！　余った勢いを、槍を支点に回転しながら逃がすカミツキ。

　その楽し気な声に、センパイは苦笑いした。

「お前、遊びじゃねんだぞ」

「ンなの分かってますよ！」

　槍を引き抜くと、今度はドバッとあふれ出た紫の血が、カミツキの全身を染め上げた。

　だがやはり、カミツキは気にしない。

　血が目に垂れぬよう髪をかき上げながら、注意深く周囲の様子を窺った。

「ってかセンパイこそ、手ェ抜いてんじゃないスか。オレがいるからって」

「バンバン跳ねっと膝に来んだよ！」

「ハッ。年取りたくねー！」

　鼻で笑うカミツキに、キリサキはにやりと口角を上げる。

　戦闘中の軽口は、彼らにとっての日常だった。一歩間違えば命を落とす災獣との戦いで、だからこそ、過剰に緊張してしまわないために。

「で……何体いるんスか、これ」

　カミツキたちの周囲には、まだいくつかの気配があった。

　木々に隠れて確認しづらいが、あと五、六体は同じモノがいるだろう。

「いやマジ……アイツ最近ダメダメじゃないっスか？」

「バカ言ってんじゃねぇぞカミツキ！　アイツなんて呼び方すんな！」

　今度の怒鳴り声は、皮肉でも軽口でもなかった。

　叱られたカミツキはフンと鼻を鳴らして、その場で軽くジャンプを始める。

　たん、たんっ、たんっ……！　体重を受けた足の裏で、装置は着実に力を溜めていく。

「つっても、最近数おかしいっスよね？　やっぱアイツ……」

「……そーゆー話は後にしろ。誰のおかげで生きてられると思ってんだ」

「それ！　……マジどうかと思うんスよね。ヒトはヒトの力で生きなきゃ、さぁっ！」

　ダンッ！　言いながら、カミツキは思い切り地面を蹴る。

　ぐっと足の裏が沈む感覚がして、ぶぉんっ！　風を体中に浴びながら、カミツキの体が宙を跳ぶ。

「オレたちはオレたちでェッ！」

　ガギンッ！　木の幹を蹴り、カミツキの槍が災獣の頭部を貫き……ザシュッ！

　ジャンプの勢いを利用し、身体をひねりながら槍を引き抜いたカミツキは、その勢いを逃さずもう一度木の幹を蹴る。

「こうやって、災獣ブッ潰してけばさァッ！」

　ザシュッ！　次の災獣の肉体に、紫に染まった穂先が突き立てられる。

　そしてまた、勢いのままに木を蹴って。

「神獣なんかに、頼らなくて済むんじゃないッスかねェ！？」

　ガギンッ！　三度災獣の体に槍を突き立てた所で、速度を失ったカミツキは地面に着地する。その瞬間を狙っていた、というわけでは無かろうが……背後から、更にもう一体の災獣が飛び出し、カミツキの肉体を噛み千切らんとする。

「……って、思うんすよ」

　だが、カミツキは振り向きざまに槍を投擲し、大きく開かれた災獣の口内を刺し貫いた。

　いずれも、人間など一捻りに出来そうな巨体を持つ四足獣である。

　平然と答えながら槍を引き抜くカミツキに、キリサキはどうしたものかと頭を掻いた。

「まぁそりゃ、お前はバカみてぇに強ぇけどなぁ……そうは言ってもなぁ」

　災獣たちが本当に死んでいるかどうかを目で確認しながら、キリサキがカミツキに歩み寄る。カミツキは、槍の柄に散った血を、適当にちぎった葉っぱで拭い取った。

　カミツキの主張を、キリサキはもう何度も聞いていた。

　それこそ、カミツキが神獣戦士になってから毎日のように、だ。

　自分達の手で災獣を駆除していけば、自分達の生活圏を守るくらいのことは出来る。

　だから、神獣なんかに頼る必要はない。

　カミツキは本気でそう考えていたが、キリサキを始めとして、街の誰一人としてその言葉に頷いたものはいなかった。

　いくらカミツキが常人離れした戦闘力を持ち、災獣の死体を山のように積み上げても……その程度の事で、街の人間は今の在り方を決して変えはしないだろう。なぜならば――

「グォァアアアアアッッッ！！！」

　……その時、ビリビリとした方向が、カミツキたちの肌を震わせた。

　瞬間、鳥がけたたましく鳴きながら逃げ出し、一拍置いてから、ズシン。巨大な足音が、カミツキたちの骨を震わせる。

「おいおいおいマジか……！」

　キリサキが愕然としながら空を見上げた。

　その視線を追い、カミツキもまた空を見上げる。

　そこには。

　山が、いた。

「っ、巨災獣……！」

「ヤッベ……アレはオレたちの手に負えねぇ！　逃げんぞカミツキ！」

「いや、アレも災獣じゃないっスか！　なら……！」

「ならじゃねぇ！　お前がいくら強くとも、アレはもう神獣様に頼るしかねぇだろうが！」

「っ……！！」

　おそらく、先ほど倒した災獣の親玉なのだろう。

　幼体と同じく黒い鱗に覆われた獣は、木の幹より太い爪を地面に食い込ませ、ゆっくりと前へ進んでいく。その体躯は、これまで倒した災獣の十……いいや、二十倍はあるであろう巨体だった。

　――そう。災獣の死体を山のように積み上げたとて。

　山のような災獣を死体に出来ないのなら、結局のところ意味はないのだ。

「オラ！　行くぞカミツキ！」

　カミツキの腕を引き、キリサキは走ってその場を後にしようとする。

　ただの災獣ならともかく、巨災獣を相手に戦える道理など、彼らは持っていなかった。

　そんな時は、どうするか？

　ただ、必死に祈り、待つのだ。

　守り神たるその獣が訪れるのを。

「キュォォォオオオオオッッ！！」

「っ……来た！」

　その時、もう一つの咆哮が森中を振動させた。

　荘厳な低い雄叫びを耳にした瞬間、キリサキはふぅと息を吐く。

　数拍置いて、木々をなぎ倒しながら巨災獣の前に現れたのは……岩のような甲殻を持つ、緑色の巨獣であった。

「……ガドルバス」

「様をつけろ様を！」

　キリサキに叩かれつつも、カミツキの視線はじっとガドルバスに注がれていた。

　神獣、ガドルバス。

　人類と共生し、その生存を助けてくれる数少ない守護神獣。

　ガドルバスは黒い目でちらりとカミツキたちを見ると、ゆっくりと視線を目の前の敵にもどした。

「グルルルォァ……！」

　巨災獣は現れたガドルバスを警戒し、威嚇する。

　ズシン。そんなものを全く気にせず、ガドルバスは一歩前に出た。

　……瞬間、ぶぉんっ！　激しい風を巻き起こしながら、巨災獣が後ろ足で地面を蹴り、跳ぶ。同時に噛みつこうと口を開く巨災獣だが……

　半歩、ガドルバスは身体を動かした。首元を狙っていた牙は、岩のような甲殻に覆われたガドルバスの肩へと命中し……バギン！

　いとも容易く巨災獣の牙は、へし折れた。

　ぶぉんと音を立て、折れた牙は空を舞い、激しい衝撃音と共にカミツキたちのすぐ近くに落下する。その牙一本だけでも、大人五人分はあろうかという太さである。

　牙を折られた巨災獣は、狼狽え後ずさる。

　だがその後退は、ガドルバスにとってこの上ない好機であった。

　地面を揺らしながら巨災獣を追ったガドルバスは、そのまま前脚で巨災獣の身体を押さえつける。もがき、暴れる巨災獣だが、体重が違うのだろう、拘束を解くことが出来ない。

　ガドルバスは無防備になった巨災獣の首元に噛みつくと……バチン。何かが弾けるような音がして、巨災獣の身体は急速に力を失った。

　決着が着くまで、ほんの十数秒の事である。

「よっ……しゃああっ！　やっぱ神獣様は最高だなぁオイ！」

「……そう、っすかねぇ……」

　歓喜し、バシバシと背中を叩いてくるキリサキに、カミツキはため息交じりに答える。

　ガドルバスは食いちぎった巨災獣の首を咀嚼し、呑み込むと……もう一度、ちらりとカミツキたちの事を目視してから、ゆっくりと森の奥の住処へと戻っていった。

　ヒトは、巨災獣には勝てない。

　だからこそ、神獣の庇護の元、共生することでどうにか生存を続けている。

　そんな中でカミツキがいくら人間の力を説いたとして、空虚に響いてしまうのは無理からぬことであった。

　だが、それでもカミツキは思うのだ。

　いつまでも、あんな獣に頼って生きていくべきではない、と。

　それに、近頃神獣の世話係たちの間で、しきりに心配されていることがある。

　神獣ガドルバスは、もうじきその長い寿命の限界を迎え……

　……死んでしまうのではないか、と言われていた。

【続く】