はなむけの肉、黒太陽の眼（中）
「私がタミーラクと初めて出会ったのは、三歳か四歳の時でした」
どこから話すべきか迷ったのか、カズスムクは最初も最初を選んだ。
「父シェニフユイが大トルバシド卿に弟子入りして数年、互いに歳の近い子供がいるから、良い遊び相手になるだろうと二人が引き合わせたのです。その時は、〝ネル〟とウェロウも一緒でした。私たち四人が、最初の遊び仲間だったのです」
そこから先の数年については、これまで僕が聞いた話からもだいたい察せられる。
子どもの角が抜け落ちて、大人の角に生え変わり、お祝いにカズスムクは〝ネル〟を、タミーラクはウェロウを、それぞれに食べてしまう。
何も知らなかった子どもたちは、やがて互いが「大人になって生きていくカズスムク」と「大人になったら死ぬタミーラク」だと気がついた。
ここまでは、ザデュイラルの貴族にはよくある思い出話だ。特別なことなど何もない、皆、こうして一つ一つ大人になっていく。だが。
「母を亡くしてから、やっと私は〝タミーラクが生け贄になって死ぬ〟ことの重要さに気がつきました。私はほんの少しだけ、諦めの悪い子供だったのだと思います」
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一二五九年 カズスムクの述懐
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九歳のカズスムクは、
「カズー、ナイショの話って？ 早く教えろよー」
窓の外や部屋の外を何度も確認し、用心に用心を重ねる親友をタミーラクは急かした。退屈だぞ！ と言わんばかりに、足をぶらぶらさせて長椅子を蹴る。
カーテンを閉め直し、カズスムクは「君にお願いがあるんだ」と切り出した。
「お願い？」
「ミルは生け贄になって死んじゃうんでしょ？ なのに、ぼくは食べられない」
言われて、タミーラクは顔を曇らせてうつむいた。
「俺だって、お前にも食べさせてやりたい。けどさ、父上も兄上も、ダメだって言うんだ。親せきじゃないし、兄上は灰のこと、まだ怒ってるし」
「だから、どうやったら君を食べられるか、ずっと考えてたんだ」
カズスムクは隠しておいたガラス瓶と、自分の
「この瓶は、毎日少しずつ厨房から集めたニフロム。こっちはぼくのアウク。瓶いっぱい飲めば、どこを切っても平気だよ」
タミーラクは「ダメだ！」と叫んで立ち上がった。青ざめた顔でカズスムクの肩をつかむ。皇帝の贄を損なった者がどうなるか、彼はくり返し父兄に脅されていた。
「勝手に俺を食べたら、お前、皇帝陛下に処刑されちまう。どんなに子供でも、すごく苦しめられる、〝生き地獄〟だぞって！」
「でも、ミルがぼくを食べるなら大丈夫だよね？」
それは幼いカズスムクが、夜も眠れないほど考えに考えた末の思いつきだった。ぽかんとした顔の親友に微笑んで、流れるように語りだす。
「君を傷つけたりなんかしない、ニフロムはぼくが飲むんだ。だって、君がいなくなるなんて絶対にイヤだけれど、一番さびしいのはミルの方じゃないか。死んじゃったら、ミルからはみんながいなくなって、一人ぼっちになっちゃうから」
母親、飼っていたカナリア、そして弟。次々と重なる〝死〟を経て、親友の運命を想い続けて、カズスムクはある日それを悟った。
――死んだ誰かがこの世界から消えるのならば、死んだその人から見れば、自分以外の世界がすべて消えてしまうのではないか？
それはどんなに残酷で、恐ろしいことだろうか、と。
初め、タミーラクは言われたことが分からなかったかのように、きょとんとしていた。それから、びっくりした顔になったきり固まってしまう。
「父上は、ユワのもとに行くって。ご先祖さまや、おじいさまのおじいさまとか、そういう人たちがたくさんいる処で、次に生まれて来るのを待つって……」
「ミル、ご先祖さまの中に、知ってる人っている？」
いない、とタミーラクは首を振った。編んだ髪がしっぽのように揺れる。貴族の館であれば、祖先の姿は絵画に留められ、そこかしこに飾られているものだ。
けれど、子どもたちにしてみれば、絵の中の人たちなど他人に等しい。タミーラクは放心したように、長椅子に腰を下ろした。
「どうしてミルだけ、知らない人たちの処に行かなきゃいけないんだろうね」
物憂げに言いながら、カズスムクはタミーラクの隣に腰かける。
「だって俺、スタンザだぜ」
「そうだけど、ひどいよね」
だから、とカズスムクはアウクの鞘を払った。
「だから、ミル。お願いだからぼくを食べて。そうしたら、いっしょに死ねるから」
何を差し出しても、彼を一人ぼっちにはしたくないから。
昼の光にきらめく刃をぼんやりと見つめ、タミーラクは慎重に確かめた。
「本当に、俺に食べてほしい？」
「うん。君が食べたら食べたぶんだけ、ぼくの命をあげられる。もしこれから戦争になって、ぼくが敵に食べられても。その前に君がぼくを食べていたら、きっとまた会える。すごくいい考えだって思うんだ！」
この時の晴れやかな喜色は、カズスムクにとって生涯最高の笑顔だった。
世界中の暗闇をなぎ払った、
「ありがと」
短くそっけない言葉の後、タミーラクが抱きついた。彼の右角が、カズスムクの胸にきつく押しつけられる。やがては贄の証しに赤く塗られる角が。
「ありがとう、カズー」
そのままタミーラクが泣き出すと、彼も堪えきれず一緒に泣いた。最初は小さなすすり泣きで、やがてわんわん声を上げながら、誰か部屋に来ないかと冷や冷やした。
しばらくかけて泣き止むと、タミーラクは体を離して、
「でも、お前は死んじゃダメだ、カズー」
きっぱりとそう告げる。
「お前は次の伯しゃくだろ。俺がいなくなっても、ちゃんと生きろよ。約束するなら、一口だけお前を食べるよ」
「うん。約束する」
タミーラクは自分のアウクを取り出すと、それを鞘に収めたままカズスムクの胸に触れさせた。ザデュイラル伝統〝
「約束破ったら、お前の心ぞうをもらう」
「あげてもいいけど、約束します」
「こら！ やり直し！」
「約束します」
タミーラクは「よし」と満足してアウクをしまった。これで誓いの儀は完了である。今度はカズスムクがアウクを使う番だ、彼はニフロムを飲み干した。
「ミル、どこがいい？ どこが欲しい？」
「眼」
タミーラクの返事は迷いがなかった。
「おれはカズーの眼が欲しい。きれいで、アメみたい」
「わかった」
たぶん甘くないけれどね、と言って、彼はアウクの切っ先を眼に突き入れた。ぷつっとした感触と共に黒い点が見えて、視界が真っ赤に染まる。
誤算だったのは、ニフロムは言われているような痛み消しとはちょっと違う、ということだ。痛いことには痛かった。ただ原材料のケシがもたらす多幸感が、痛みに耐えられるようにしてくれるだけである。それでも役には立った。
もう一つ誤算だったのは、眼球に直接刃を立ててしまったので、思っていたように綺麗に取り出せなかったことだ。小皿の上に転がった眼は、破れて水分がじわりと広がっていた。スプーンを使えば良かったかな、と後に気がついた。
小皿を押しやると、青い顔でこちらを見ていたタミーラクは、慌ててそれを口に放り込んだ。もにもにと、緩慢に口を動かし、飲み下す。
「どう？ おいしい？」
「わかんねえ」
「もうちょっと食べる？」
「うん」
言いながら、タミーラクはアウクを取り上げて、刃についていた血を舐めた。ついでカズスムクに覆いかぶさると、舌を伸ばして顎に口づける。流れる血の川を下から舐め上げて、空っぽになった眼に吸いついた。
生の血液を飲んだことはあまりないから、タミーラクは美味しいと思ってくれたかが心配だ。そんなことを考えていると、急に気持ちが悪くなってきた。
眼を開けようとしても辺りが暗くて、頭がくらくらする。
「カズー？ ……カズー!?」
こだまのように、タミーラクの声が遠い。瞬く間に体の感覚があやふやになって、自分が立っているのか横になっているのか分からない。
自分で眼を抉り出したダメージは、カズスムク自身が考えていた以上の負担を体に強いていた。それでなくとも、ニフロムは過剰摂取寸前である。
九歳の子供がいつまでも耐えられるはずもない。彼は倒れて、横たわったまま飲んだものを吐き出し始めたらしい。
タミーラクが人を呼んでくると、大騒ぎになった。伯爵家の嫡子が片目を抉られて気絶しているのだから、無理もない。
当初は大々的な犯人捜しが行われたが、意識が回復したカズスムク自身と、タミーラクの証言から事の次第が明るみに出ると、マルソイン・コガトラーサ両家は事態の沈静化に大わらわとなった。
一時期の社交界は、この由々しき事件を誰もが噂したものだ。
贄候補の子供に、同い年の子供が自分の眼を食べさせるなど、マルソイン家の跡継ぎは頭がおかしい、と。早めに噂が鎮火したのは、ハジッシピユイがタミーラクの評判を落とされないよう手を回したことは明らかだった。
そして当然ながら、渦中の二人はしばらく引き離されることとなったのである。
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