魔煙の匣

罪悪感

「きっと仕事の邪魔だったんだろうさ。体を売る女が孕んでいるなんて、俺なら願い下げだからなァ……」

　物心ついた頃から親方に聞かされ続けた母親の話を、ジャレドは今でも一字一句綿密に思い返すことが出来る。親方の下卑た揶揄さえ、こびり付いて離れない記憶の滲みになっているのだ。

　ジャレドは母親の顔を知らない。声を聞いた覚えさえ無い。知っているのは職業と、自身を産んだ時の年齢だけだ。現在は生きているか死んでいるかも判らない。

　自身を捨てたことに恨みがない、と言えば嘘になる。捨てられなければもっと良い生活ができたのではないか、とも考える。ジャレドは漠然と感情を燻らせながら、日々の仕事を黙々とこなしていた。

　だからこそ、あの日目撃した魔煙に後悔しているのだ。心の奥底に抱いていた鬱屈とした感情が晒される前に、捨て切っておくべきだった。

　親方が仕事中に洩らす魔煙絡みの話を聞くたびに、ジャレドは仕事が手に付かなくなる。死んだ娼婦の中に、母親が混じっているかもしれない。或いは、この事件こそが……。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

「何か、抱えておられるんですか？」

「…………！？」

　覚醒した瞬間に視界に飛び込んだ顔は、例の山羊のような瞳ではなかった。慌てて飛び退くと、あとから全身に激痛が走る。ジャレドは自らがソファで寝かされていたことに気づき、眼前に立つ紳士の顔をまじまじと見つめる。

「俺、落ちたんですか？」

「ええ、それはもう。背中を強（したた）かに打たれていましたよ？　私が応急処置を施したのですが、迷惑でしたでしょうか？」

「あっ、ありがとうございます……！」

　患部の処置は完璧だった。ジャレドは怯えを顔に出さないよう努力しながら、辿々しく頭を下げる。

　紳士は相変わらず作り物の表情だ。魔煙の中でジャレドが見た歪んだ笑顔など、噯気（おくび）にも出さない。

「煙突、磨き終わりました。　親方に声掛けようと思ったんですけど……親方？」

　ダイニングテーブルに突っ伏して眠る親方を揺すって起こそうとして、思い留まる。手を付けた最中のスープを枕にしているのは異常だ。

　ジャレドは何かを盛られたのだと瞬時に推察した。スープからは独特の刺激臭がする。

「眠っているだけですよ。飲ませたのはまだ世に出ていない高級品ですし、明日になれば効き目も切れるでしょう。邪魔されると厄介ですし……」

「代金を踏み倒す気ですか……？」

「ご冗談を！　むしろ追加でチップをお払いしたいくらいだ。金貨3枚でどうですか？」

　紳士が懐から出した金貨は、道端に落としたかのように少し濡れていた。ジャレドは出処の推察がついている。首を横に振り、断った。

「……何のつもりですか？」

「貴方、魔煙に遭遇したことがありますよね？　　何を願ったのかの話を聞かせてもらえませんか……？」

　観念するしかない。パニック状態になりそうな頭をクールダウンさせるよう努め、ジャレドは意を決して口を開く。

「俺を捨てた母親を知りたい。——そう願いました。確かに恨んでいますし、許すつもりもありません。ですが、殺すつもりはなかったんです。なのに、最近の変死事件は……」

「なるほど、やはり君が……」

「違う、俺じゃないんです。魔煙の日は他の屋敷で親方と煙突掃除をしていたし、それに……」

「やはり君が、宿主だったんですね」

　紳士はニヤニヤと嗤った。怪訝な表情のジャレドを見据え、しきりに頷きながら。

「あの、そもそも魔煙とは何なんですか！？　一体、誰が娼婦を……」

「先ほど、君は竜（ドラゴン）を目撃しましたね？　あれは〈金喰い〉という工場主の妄執が具現化したモノです。魔煙によって肥大化した願いは欲望を加速させ、“悪魔”に魂を売るようになっていく。心に巣食った妄執が形を為して暴発した結果、宿主は妄執に殺されて魂を奪われる。そうして宿主から解放されたモノが、あの竜（ドラゴン）ですよ」

「つまり、俺の願いは……」

「魔煙は歪んだ願望器です。貴方の母親を見つけて巡り逢わせるまで、その人と同年代の娼婦を殺し続ける。巡り逢わせる人の生死は問わないでしょうけど……」

「もし、俺の“願い”が母親を見つけ終えたとして、それは次に俺を狙う。まだ見つけていなかったとしても、殺人事件は終わらない。じゃあ、どうすれば……！？」

「犠牲になります？　悪魔との契約など、最初から不平等なものだ。責任を取って、貴方の魂を捧げる。それならこの怪事件も止まるやもしれませんね……」

　紳士は突如として表情を強張らせ、突き放すように言う。冷淡な態度だった。突如としてジャレドの言葉から興味を無くしたようだ。

　ジャレドは逡巡し、歯を食いしばる。覚悟は急にできないが、やるしかない。これが自身のできる最大限の贖罪なのだろう。

「わかりました。責任を取ります。ですから、手伝ってください！」

　紳士は満足そうに微笑んだ。

「……二時間後に魔煙が発生します。それまでに、腹拵（はらごしら）えをしましょう。……あぁ、薬は入れませんよ？」