麗しき迷宮～お嬢さまと銀の密偵～

第32話

　呼ばれてきた辻馬車の中で、クロエは足の痛みにじっと耐えていた。ラファエルは無愛想ながら手早く応急手当を施し、薄着で飛び出してきたクロエに自分の外套（ルダンゴット）を着せ掛けてくれた。

　ふいに馬車の扉が開く。びくっと目を向けると、何だか不機嫌そうにユーグが立っていた。彼は黙って馬車に乗り込み、仕切り板を叩いた。馬車がゆっくりと走り出す。しばし無言の時が流れた。

「──すまない」

　ふいに謝られ、クロエは面食らった。

「どうしてあなたが謝るの？」

「きみの指輪、取り戻せなかった。ブランディーヌがセーヌに投げてしまったんだ。止められなくて。すまない」

　クロエは膝の上でぎゅっと拳を握った。

「……あなたのせいじゃないわ。わたしがいけなかったの。考えもなしに飛び出して、ブランディーヌに捕まってしまったから」

　そう。謝るべきは自分の方だ。彼は幾度となく窮地を救ってくれた。それなのに、たかが『痩せっぽちの小娘』と言われたくらいで過剰なショックを受けて。

　自分が痩せっぽちの小娘なのは事実だし、ユーグにはアドリエンヌのような色っぽい情人がいる。興味など持たれなくてむしろ当然。彼はただ、正直に思うところを述べただけだ。

　それに、ユーグは何も面と向かって暴言を吐いたわけではない。私的な会話を自分が勝手に盗み聞きしたのだ。

「……ごめんなさい。わたしのせいで余計にややこしくなったのよね。わたしが勝手に引っ掻き回して、邪魔ばかりして。何度も助けてもらったのに、それさえちゃんとわかってなくて。本当に──、ごめんなさい……」

　ユーグは居心地悪そうに身じろぎした。

「やめてくれないか。女性に謝られるのは苦手なんだ。貴婦人は貴婦人らしく、『あら、あなたがいけないのよ』とか言って可愛く澄ましてればいいんだよ」

「わたし、可愛くないもの。……どうしようもないわね、可愛くもなく、可愛げもないなんて。そうよ、あなたの言うとおりだわ。わたしは子どもっぽいだけのバカな小娘よ」

「僕、そんなひどいこと言ったかな」

　車輪の喧騒の中、ユーグの声が困惑しきって響く。

　──ほら、また彼を困らせてる。

　わたしはあのときからぜんぜん成長していない。十三歳のあの日。人を呪って、魔女になったあの日から。あのときのまま、どうしていいかわからずに立ち尽くしている。ただ、自分のしたことに怯え、恐れおののきながら、立ち竦んでいるだけ。

　走り続けているつもりで、どこへも、一歩も踏み出せていない──。

「……クロエ。きみは泣いたことがないんだろう」

　唐突な言葉に、クロエは眉をひそめた。

「今日あなたの目の前でみっともなく大泣きしたばかりだけど？」

「そうじゃなくて。兄上やおばあさまの前で泣いたことがないんじゃないかってこと」

　胸を、衝かれたような気がした。

　斜め向かいに座ったユーグは軽く馬車の側面にもたれ、考え深げにこちらを見ている。ふいに気恥ずかしくなって、クロエは顔をそむけた。

「……あるわよ絶対。よく覚えてないけど、子どもの頃はきっと泣いたはずだもの」

「そうだね」

　ユーグはそれ以上追及しなかった。またしばらく沈黙が続き、やがて彼は奇妙に真面目くさった口調で話し始めた。

「ねぇ、クロエ。きみと僕は赤の他人だ」

　いきなり何を言い出すのかと、クロエはあっけにとられた。

「は？　当たり前でしょ」

「だから、僕に遠慮することはない。僕はきみにまったく何の関心もないから、きみが泣いてもかまわない。事実、目の前できみがわぁわぁ大泣きしたことを、僕はまったく全然ひとつも気にしていない」

　クロエはムッとして眉をつり上げた。

「ちょっと！　それって厭味？　それとも皮肉!?」

「だからね。僕の前ではいつでも好きなときに好きなだけ泣けばいいのさ。本当に、僕は気にしないから。きみは泣いてもかまわないんだ」

　彼の生真面目な表情からは、本気なのか冗談なのかさっぱりわからない。わからないけれど、けっして厭な気分ではなかった。クロエは軽く口を尖らせた。

「……せっかくだけど、今日はもう涙が出そうにないの」

「それじゃ、いつでもどうぞ。ご遠慮なく」

　笑みをふくんだ声と澄ました顔にかちんと来る。言い返そうとしたちょうどそのとき、馬車が侯爵邸に着いた。意地でも自力で降りようとしたが、有無を言わさず抱きあげられてしまう。馬車の後部から飛び下りたジルベールを従えて歩きだし、ユーグは感心したように呟いた。

「本当にきみは軽いんだな。小鳥みたいだ」

「どうせ痩せっぽちの小娘よ」

　むくれて呟くと、ユーグは苦笑した。

「こだわるね。そんなに僕に口説かれたい？」

「どうしてそうなるのよ!?　あなたみたいな女たらし、大嫌い！　もう二度とあなたの前でなんか泣くものですか」

「うん。きみは笑っていたほうがいいね」

　慈しむようなまなざしを向けられ、思わずどぎまぎしてしまう。とたんに表情を一変させ、ユーグはいつもどおり人をくった不敵な笑みを浮かべた。

「お嬢ちゃん（マ・プティット）」

「……嫌い！　降ろしてよ、自分で歩くわ！」

「やれやれ、本当に子どもだねぇ。そうやって暴れられると非常に迷惑なんだけど……」

「いいから降ろしてっ」

　言い合ううちに屋敷の玄関が開き、今にも泣きだしそうな顔のオーレリアンと燭台を持ったジゼルが先を争うように飛び出してきた。