いつかの魔法

第３８７話 「クリーガ攻防戦⑤」

　俺たちは陣地から駆け出し、クリーガ正門へ向かった。距離的に十分弱ってところか。到着する前に、どうにか作戦を定めなければならない。

　そうして考えを練ろうとしたところ、仲間の一人が声を上げた。

「今回、出ようぜって言いだしたの、ウィンだよな？」

「ああ」

「何か理由でも？　別になんでもいいけどよ～」

　純粋に興味から聞いたのだろう。俺も実は気になる。すると、ウィンはほとんど間を置かずに話し始めた。

「追い返した軍が、こっち向かってるって話だろ」

「ああ」

「で、目の前の故郷が魔人や魔獣に襲われてるってわけだ」

「ああ」

「で、正門前にバケモノみたいなのがいて……冷静に止まれると思うか？」

「……まぁ、微妙だよな」

　もしかしたら、この先あり得るかもしれない筋書きに、みんな口を閉ざした。そんな中、ウィンは普段の調子で言葉を続ける。

「見殺しにしたんじゃ、寝覚め悪いだろ。そちらのお二人にも悪いし……ハリーたちにもな」

「へぇ～！」

　周囲からは、少しからかうような声が飛ぶ。でもまぁ、ウィンは表に出さないだけで、結構仲間思いなところはある。いつも冷淡で、口を開けば少し辛辣なところもあるから、割と損してるとは思うけど。

　そうやって仲間たちが囃し立てる中、クリスティーナ嬢が口を開いた。

「本当に、こんなことにつき合わせてしまって……」

「……戦った相手が、こうもしおらしくなると、気分がいいですね」

「なっ！」

　振り向いてみると、ウィンはとびっきり悪い笑顔をしている。片や煽られた彼女は、頬を紅潮させている。

　ただ、こんなやり取りのおかげで、雰囲気はほぐれたかと思う。あんまりシリアスになりすぎると、まるで玉砕みたいな気分になる。それよりは、こういう空気のほうが好ましい。

　とはいえ、どうやって戦うかはさっさと考えなければ。タンカを切った手前、すごすご引き下がったんでは、将軍閣下に申し訳ない。

　そこでまず、俺は過去に戦ったときのことを思い出し、その情報の共有を行うところから始めた。

「昔戦ったときは、殿下の魔法で奴の弱点を探し出し、そこを集中的に撃っていた。弱点以外を狙うと、勢いよく瘴気が吹き出し、奴の周りの瘴気が濃くなると、その場で羽ばたいて瘴気を飛ばしてくるから危険なんだ」

「しかし、今回はその弱点狙いができないってわけか……」

「そうなる」

　仲間の発言を肯定すると、ラックスが落ち着いた口調で言葉を続けた。

「門と大きさを比べてみると、もしかするとあの時よりは少し小さいかもしれない」

「そう、ハッキリわかるわけでもないよな？」

「うん。普通にやると、やっぱり数時間はかかると思う」

　状況の把握を進めるにつれ、場の空気がどんどん引き締まっていく。しかし、何か道筋はあるはずだ。

「あの時と比べて、俺たちが変わったことは？」

「色々ありすぎて……」

　俺の問いにラックスが即座に応じると、一緒に走る仲間たちは含み笑いを漏らした。本当に、色々あったからなぁ。

　それからすぐ、ラックスは、これまでの軌跡をなぞるように続けた。

「まず、ホウキと魔力の矢投射装置（ボルトキャスター）。でも、腐土竜（モールドラゴン）には微妙かな。使えそうなのは反魔法（アンチスペル）だけど……」

「なぁ、教授。弱点とか無視して、瘴気を吐き出させるのはどうだ？　瘴気も結局はマナだろう。だったら、いけるはずだ」

　ウィンの提案に、一瞬だけ場が静まり返り、それからすぐざわつき始めた。行けるんじゃないか、そんな空気が漂う。

　そこで俺は、彼の提言に対し、口に出しながら検討を始めた。

「弱点を狙っていたのは、瘴気が濃くなるとこちらが危ないからだ。それを吸い取ってやれるのなら、弱点にこだわる必要がなくなるかもしれない。それに、こちらの攻撃で狙いを定める必要もないから、その分回避に意識を寄せられる？」

「反魔法を出しっぱなしにするのもいいかもね。吸わせ続けるほどに、反魔法の吸収力が高まるから。それに、腐土竜の動きは遅いから、張り付かせるのは容易だと思う」

　話がまとまってきた。どれぐらい時間がかかるかわからないけど、これが俺たちの一番の解法って感じがする。頭の中で作戦を詰め、俺はみんなに向かって声を上げた。

「反魔法を使える隊員は、全員陸から応戦！　使えない隊員は、ホウキと銃で上から狙ってくれ！　アレは空には対応できないだろうし、狙われても空なら避けやすいと思う」

　特に異論は飛んでこない。しかし、そこで俺は、はたと気づいた。フィリップ卿とクリスティーナ嬢には、どうしていただこうか？

　考えを巡らせた末、俺はお二人に告げた。

「お二人は、城壁の上に気を配っていただければと思います。彼らにとって、我々はまだ敵だと思いますから」

「では、威嚇を？」

「必要であれば。ただ、こちらに危害を加える様子がなければ、腐土竜への攻撃を」

「攻撃のための魔法の選択は？」

「そうそう！　あのときは矢（ボルト）だけでやってたけど、火砲（カノン）は使わない？」

　隊員の子の指摘を受け、俺は頭の中で色々シミュレートした。徐々に、あの巨体へ近づいている。あまり時間はない。

「火砲はやめよう。爆発の勢いで瘴気が散りすぎる可能性がある。城壁の上の兵も心配だ」

「わかった、そっちも気遣えってね」

「うん。今後のことを考えると、アレを俺たちで倒して、あの人たちの信を得たいしさ」

　みんな、俺の発言には納得してくれた。アレをぶっ倒しても、門を開けてもらえるかどうかは別問題だ。だから、可能な限り、向こうにも納得できる状況を作って提示したい。

　そして、いよいよその間合いに入った。最後の景気づけに、俺はみんなへ号令を飛ばす。

「よし、俺達の手で、あのバケモノを”なかったことに”してやろう！」

「了解！」

　頼もしき隊員たちの返答の後、まずは空戦要員が空へと上がっていく。

　彼らには城壁からの射撃に注意してもらうよう告げたものの、こちらへ矢が飛ぶことはなかった。様子見といったところだ。城壁から身を乗り出すようにして、門の前の怪物に注視する人もいる。すでにあちらから攻撃を加えたものの、目立った効果がなく、今は静観に徹しているようだ。

　そうして”敵兵”からの視線が注がれる中、俺たちは共通の敵に対し、少し幅の狭い扇型に広がった。

　まずは、反魔法の展開を行う。普段は使い切りの単発型で作るところ、今回は継続・稼働・回転・収奪・殻の追記の各型を使う。さらに、色は藍色に染める。赤紫に近づけるほうが、吸収効率が高まるからだ。

　これらの反魔法の渦を、腐土竜の周囲へと展開していく。　しかし、各員一個ずつでは、奴の巨体を包むには及ばない。さっそく「どうするよ」と尋ねる声が。

「複数展開できる隊員は、限界よりも１つ減らして展開！　それぞれをなるべくくっつけて、腐土竜の上方を覆うように！」

「横があくけど、いいんだな！？」

「考えはある！」

「了解したぜ、隊長！」

　俺の指示通り、みんなが動いてくれる。俺は反魔法の同時展開は５つが限界だ。だから４つ作って、奴の上へと一つずつ運ぶ。

　さすがに、他のみんながそれぞれどれだけ作れるかはわからない。でも、平均すると３つぐらい作ってくれているようだ。ボヤボヤしてると置いてかれるな――そんなのん気なことを思いつつ、頼もしさも確かに感じた。

　そうやって反魔法の傘を展開しているところ、奴も黙ってみているわけではなかった。首周りのある体表の亀裂から、赤紫の輝きが漏れ出し、緩慢な動きでその口を開く。

「ブレスが来るぞ！　首が向いている方の隊員は回避！」

　俺が言うか早いか、すでに草を踏む音が聞こえた。それからまもなく放たれた瘴気のブレスは、誰もいないところを通り抜け、ただ草だけを黒く醜く腐らせた。

　さすがに、みんな動きが機敏だ。ここまで無茶な作戦でも、いのちだいじに駆け抜けてきただけはある。目の前の化け物がいかに巨大でも、負けているという感じはまったくない。

　やがて、反魔法の展開が終わると、俺は大声で作戦を飛ばした。

「空戦部隊は、反魔法の傘の上から一発ずつ射撃！　矢がいくらか吸われるけど、気にしなくていい！　渦を育てるのも重要だから！」

　俺の指示を受け、それぞれの返答が空から響くと、奴の巨体に矢が降り注ぎ始めた。反魔法を通過しても、威力はそこまで減衰していないように見える。そして、矢が着弾したところから、赤紫の煙が吹き出した。その勢いは渦を超え、上に飛び出していく。

　しかし、どこまでも飛んでいくほどじゃない。ある程度吹き出して止まったところ、辺りの空気を貪欲に飲み込むような渦に捕らえられ、最終的には消えてなくなった。上の方からは歓声が湧く。

「よし、空戦部隊は攻撃継続！　陸上部隊は、反魔法の維持と自衛に専念！　フィリップ卿とクリスティーナ嬢は……追光線（チェイスレイ）使えますか？」

　俺が尋ねると、お二人は声を合わせて「もちろん」と言った。

「では、奴の上から注ぐように、光線を放ってください！　今の攻勢でも、瘴気の処理は十分追いつけそうですから！」

　それだけ指示を飛ばすと、お二人が放った二条の光線は、あの巨体を覆う傘の下をくぐってから奴の後背を襲った。反魔法で吸われない、ベストな経路だ。マジで頼りになる。

　そうして光線を間断なく撃ち続けながら、クリスティーナ嬢が俺に話しかけてきた。

「次からは、クリスでいい！」

「えっ？」

「あなた達には、そう呼ばれたい！」

「私も、これからはフィルと呼んでほしい！」

「……了解！」

　貴族の戦友と言葉を交わし、胸の奥底から熱くみなぎるものを、俺は感じた。

　すると、後ろから声をかけられた。振り向くと、近衛部隊に帯同してくださっている魔法庁の職員さんがいる。

「私は、どうしましょう？　反魔法も追光線も使えますが……」

「えっ？」

　いきなりの発言に戸惑ってしまう。すると、彼女はわずかに自信ありげに答えてくる。

「あなた方についていけるようにと、配属された職員ですよ？」

「……そうですね！　では、追光線で攻撃を」

「了解、隊長さん！」

　すると、彼女は貴族の二人に負けじと、傘と巨体の間をくぐらせて奴を襲った。

　本当に、誰も彼も頼もしい限りだ。