いつかの魔法

第３２１話 「途上の成功」

　給仕さんを乗せて飛び立ってからすぐ、心臓が跳ね上がるような感覚に囚われた。今や煌々と明かりが灯る眼下の街から、様々な色の魔力の矢（マナボルト）が上空へ向けて放たれている。おそらく、迎撃者が未帰還であったことを受けての対応だろう。

　放たれる矢の狙いは、はっきり言えばいい加減だった。しかし、狙いはともかくとして、撃たれるその数が尋常じゃない。とにかく、どこかへ撃って一矢報いてやろう――そんな人々の意思を感じてしまう。

　こんな状況で俺は、まず高度を取ろうと試みた。地表に近ければ近いほど、発見されるリスクが高いと考えたからだ。

　しかし、二人乗りということで反応が少し鈍い。焦燥感に急き立てられながらも、俺はバランスを取りつつホウキにマナを注ぎ込む。

　それから……一瞬、こちらに向かってくる青い矢に気がついた。その矢はかわす暇もなく、俺のホウキに真っすぐ進んできて――。

　ホウキの先端辺りに矢が直撃した。幸い、柄の素材は頑強で、折れることはなかった。

　しかし、下から撃たれたことで大きく後ろにのけぞるようになってしまう。全身から汗が吹き出し、開いた汗腺のそのまた奥で、何かが解放される。全身を何か駆け巡って、危機的状況に立ち向かう力になる。

　気がつけば、世界の全ての動きがスローリーになっていた。その感覚を完全に掌握するため、俺は異刻（ゼノクロック）を使って状況のコントロールに挑む。

　先端が跳ね上がるようになったホウキは、まだ完全にバランスを喪失してはいない。落ち着けばもとに戻せるだろう。

　下方からの攻撃は気がかりだ。しかし、光盾（シールド）や泡膜（バブルコート）を使おうものならば、マナの光が居場所を示すだけだ。集中砲火でやられるのは目に見えている。同様の理由で、墜落の備えに空歩（エアロステップ）を使うこともままならない。

　だから、俺本体の方は、どうにか魔法無しで立て直さなければならない。大丈夫、きっとやれる。今まで仲間たちと培ってきた、飛行技術を発揮すれば切り抜けられる。

　緩やかになった時の中で、ホウキのコントロールに集中しつつ、眼下に視線をやった。放たれるいくつもの矢の、まだ見ぬ未来の軌跡が見えるようだった。二人分の命がかかっている状況で、高まった集中力がそうさせるのだろう。幸い、当たりそうな矢はなかった。

　跳ね上がった先端を敢えて元には戻さず、坂道を登るように空へ駆け上がっていく。矢は……来ない、大丈夫だ。それからも誰より長い時間感覚の中で、俺は下方に注視しつつホウキを操り――どうにかクリーガ上空を脱することができた。

　窮地を脱してから、ようやく一息つけた俺は、後ろの給仕さんに話しかけた。

「もう、大丈夫です」

「あ、あの……一度当たりませんでしたか？」

「はい……死ぬかと思いました」

「私も、です」

　後ろの顔は見えないけど、かなり驚いていそうだとは感じた。

　それから、互いに自己紹介をした。シャロンさんだそうだ。ただ、自己紹介以上には会話が続かなかった。すぐに、仲間の待機場所が見えてきたからだ。

　地面に降り立ち、ハーネスの紐を外すなり、シャロンさんが公爵閣下の元へ駆け出した。しかし、彼女は御前で立ち止まり、そのまま固まってしまった。どうすればいいのか、考えあぐねているように見える。

　すると、閣下は優しい微笑を浮かべられ、彼女の頭に手を置いた。それから、彼女はぼろぼろ涙をこぼしてすすり泣いた。

　きっと、良いことをしたのだと思う。俺の思いを後押しするかのように、閣下は仰った。

「ありがとう。ところで、貴兄の名前をうかがっても構わないか？」

「は、はいッ！　申し遅れまして申し訳ございません、リッツ・アンダーソンと申します！」

　やつれて痛ましささえある公爵閣下だけど、そのたたずまいには静かな威厳がある。思わず恐縮して名乗りを上げると、閣下は少しおかしそうに含み笑いを漏らされた。泣いているシャロンさんも、それにつられ、涙を流しつつも笑った。それで、仕事仲間たちはジェームスも含め、俺の背中をバンバン叩きまくってきた。

　なんだか一件落着みたいな雰囲気になっているものの、まずは他の仲間との合流をしなければならない。後部座席の方々のハーネスをつなぎ直し、俺たちはホウキで飛び上がった。

　ふと気になってクリーガの方に視線をやる。しかし、遠くの潮騒のように喧騒が聞こえるだけで、こちらへ何かが来る気配はない。おそらく、気づかれてはいないのだろう。

　ここまでは望外の成果を出せている。一つの山場を乗り越え、少し落ち着いてきたところで、後ろに乗せたシャロンさんのことが気になった。城から脱出するときは全く気にしなかったけど、後ろから女性に抱き着かれている。そのことを意識すると、妙に顔が熱くなった。今夜幾度も顔に吹き付けてきた、秋の夜風が何ともありがたい。

　しかし、そんなドキドキも少しずつ冷めていった。サニーやラウルたちとの合流地点である森が見えてきたからだ。出撃前に仮眠をとった、あの森だ。あちらも場所が割れた感じはなく、まずは一安心だ。

　ただ、空中戦の末に捕縛したという、敵魔法使いのことが気がかりだ。抵抗するそぶりはなかったとのことだけど、そういう演技なのかもしれない。今夜、諜報員さんというその道のエキスパートに会ったことで、どうしてもそういう手口を懸念してしまうようになっている。

　どこか胸騒ぎをする感じを覚えつつ、俺たちは森の少し手前で着陸した。それから、念のために光盾を張り、ゆっくりと合流地点へ歩いていく。

　すると、俺たちの接近に気づいたようで、奥から「こっちは大丈夫だ、お疲れさん」というラウルの声が。それに合わせてマナの明かりがほんのり灯り、待機しているあちらの姿が、ぼんやりと森の闇の中に浮かび上がった。

　本当に無事なようだ。思わず安堵でへたり込みそうになるのをこらえ、俺は前に進んだ。

　そうして無事、全員が合流してから、俺はマナの明かりで浮かび上がる、例の魔法使いの姿を見た。両腕両脚を紐で拘束した上で、万一にも魔法を使えないように、両手がマナ遮断手袋（フィットシャット）の素材で覆われている。

　そんな彼は、かなり冷静を保っていたものの、視線からは恨みがましい感じが強く伝わってきた。

　しかし、落ち着いていたのもそこまでだった。急に彼は憤怒の形相になり、激しく身をよじり始め、激昂した。

「クソッ！　貴様ら、公爵様をどうするつもりだ！」

　勘違いされているとは言い切れなかった。まだ、この脱出劇の背景には、不明な部分もある。特に、公爵閣下がどういったお考えなのかは判然としない。

　しかし、色々なものが不確かな中で、彼が閣下を思う忠心だけは確かに思われた。そのことが、俺の胸中を苦くする。

　俺がそんな思いに囚われていると、閣下は静かに歩み出られ、彼の前で膝をついて仰った。

「あの街を脱することは、私の意志でもある……君を始めとする領民には、誠に申し訳なく思うが……済まない」

　頭上でさざめく梢の音に消えて混じりそうなくらい、か細いお声だった。断腸の思いでやっと絞り出せたような、そんなお言葉に聞こえた。

　閣下のお言葉の後に続く声はなく、辺りは静まり返った。あの魔法使いが大声を出したことで、周囲に気づかれたかもしれない。その警戒すらも、一瞬忘れてしまった。

　それから少しして、枝葉が擦れ合う音に交じり、すすり泣く声が超えてきた。抑え込んでもあふれ出す彼の嗚咽が、不思議と心に響く。そして彼は、泣きながら言葉を絞り出した。

「なぜ、なのですか？　我々は、どうすれば……」

「……済まない」

　俺は、あちらの人々のことをほとんど知らない。しかし、一枚岩ではないのだろうと思う。王都への反発は広く根深いようだけど、それだけじゃないようだ。それぞれが思うところを抱えていて、それぞれ別の人間なんだと思う。

　そして……このままでは、お互いのそういうところを顧みることなく、戦火が全てを呑み込んでしまう。それは避けなければならないと強く感じた。

　泣いていた彼もようやく落ち着き、森の外の安全も確認できたところで、俺たちはクリーガ近郊からの脱出準備を始めた。

　まず、二人乗りの支度を行う。あの魔法使いの彼は、もう完全に抵抗するそぶりがなく、悄然とした様子でいた。こちらの指示に従って二人乗りになる。連れて行くのはサニーだ。彼が撃ち落としたという話だから、恨み骨髄だろうと心配に思わないでもなかったけど、彼の強い意志があって、結局はみんなでそれを承認した。

　帰路も行きと同様に長旅で高速飛行になる。しかし、行きと比べて同行者が四人増えており、二人乗りの負荷を考えると、そこまでのスピードは出せない。

　ジェームスは自分で飛ぶと主張したものの、彼は俺たちみたいに高速飛行の訓練を受けていないし、コンディションの懸念もある。だから、二人乗りの後ろ側で満足してもらうことになった。

　そうして、二人乗りが過半数という構成で、俺たちは潜伏先の森を発った。後は夜明けまでに可能な限り距離を稼ぎ、中継ポイントである味方の砦へ向かう。

☆

　結構な疲労感を覚えつつ、どうにか目的地の砦にたどり着くと、俺たちの姿を認めて兵の方々が騒然となった。

　特に、公爵閣下の救助に成功したというのは、かなりの衝撃だったようだ。クリーガからはそこそこ距離があるものの、直にお姿を見たという方は少なくないらしい。俺たち一行が門を超え、閣下の姿があらわになると、ざわめきは一層強いものになった。

　しかし、その場に指揮官の方が現れると状況が一変し、兵の方々が整然と並ぶ。そして、一糸乱れぬ動きで敬礼をした。

　それが、最初は閣下に向けたものなのだろうと思っていた。しかし、こちらの指揮官の方に「君たちに向けたものだよ」と言われ、思わず胸が熱くなる。

　それから、俺たちは朝食をいただくことになった。だいぶ量が多く、おそらくはサービスしていただけたのだろうけど、全員ペロリと平らげてしまった。

　朝食の後、俺たちは砦の一室を借りた。ラックスへの経過報告のためだ。前みたいにラウルが少し照れくさそうにして、自身の右腕に話しかける。すると、ほとんど間を置かずに彼女の声が聞こえた。

「どうだった？」

「全員無事で、救助も成功だ。つまり、完璧ってとこだな！」

　かなり明るく、得意な調子でラウルが告げるも、返答がない。ちょっと静まり返ってから、彼女の声がした。

「全員の声を聞かせてくれない？　お願い」

　ラウルの発言を嘘だと思ったわけじゃないだろう。普段はクールな感じのある彼女からの、この発言には、胸が締め付けられた。

　それから順繰りに、ラウルの右腕に声をかけていって、ラックスは満足したように「良かった」とだけ言った。

　しかし、少し間をおいてから、彼女はこんな事を言いだした。

「今回、誰が一番無茶してた？」

　すると、視線が二分された。仲間たちが俺とサニーの方を見ている。抗弁する間もなく、ラックスに報告が行き、彼女は言った。

「サニーのは、少し意外だけど……成長なのかな？　リッツは相変わらずだね。まったく……」

　腕輪から聞こえる声はノイズまじりだけど、最後の「まったく」という言葉には、呆れと親しみの両方を感じられた。

　そして最後に、彼女は「まっすぐ帰ってね」とだけ告げ、それで報告は終了した。

　経過報告は以上だ。しかし、借りたこの部屋で、まだやらなければならないことはある。部屋の片隅にみんなの視線が向かう。その先にいるのは、捕縛した例の彼だ。

　すると彼は、「何だ」とだけ言った。苛立ちは感じられるものの、どこか弱々しい。公爵閣下に会ってからずっとこんな感じだ。

　そんな彼に、サニーが果敢に話しかけた。

「そちらは、王都の方をどう思ってる？」

　ストレートな問いかけに、彼は鼻白んだ。それからややあって、彼は苦々しい表情で話し始める。

「クリーガからは、どの都市よりも多くの人間を、最前線に送り出している。お前らだって、それぐらいは知っているだろう」

「しかし、それはそちらの方が、人口が多いからじゃ……」

「お前の知り合いに、最前線へ送られたヤツっているのか？　知人の墓参りをしたことは？　何かそういう、祖霊を祀る行事とか文化は？」

　サニーは返答できなかった。彼だけじゃない。俺もみんなも、問われた言葉に返すことができなかった。

　もちろん、王都からだって最前線へ送られる方がいるってのは聞いている。しかし、それは多くの場合、ある程度の兵を束ねる、いわゆる士官クラスの方が大半だ。王都から送られる一兵卒は、よほどのことがないかぎりは、ほとんどない。

　だから、王都と最前線との結びつきはもちろんあるけど、そこでの知人の死が、生活に深く結びついているということはない。

　それからも、クリーガの民は言葉を続けた。

「お前らは、それが俺たちの役目だって言うんだろう。それは……別にいいんだ。あの土地で代々、誇りを持ってそういう事を続けてきたからな。しかし……」

　視線を伏せた彼は、体をわななかせた。そして、俺たちをにらむようにして言った。

「これだけお国のために尽くしてきたってのに、クレストラ王太子が戦死されてから、何もかもおかしくなっちまったよ。そっちの陛下も王太子も、クリーガには全然顔を出さない。まるで他国の他人事みたいに、クリーガの民が前線ですり潰されても知らんぷりさ！」

「だからって……その復讐のために、兵を挙げたって？」

　サニーの問いかけに、彼は沈黙した。長いこと部屋の中が静かになって、ようやく彼は答えた。

「おかしいよな。みんな、戦争は嫌だって思ってるはずなのにさ……誰も彼もおかしくなって呑まれちまって……逆らえなくなって」

　ポツリ、ポツリとつぶやくように言った彼は、顔を上げて今にも泣き出しそうな顔で言った。

「公爵様はどうお考えなんだ？　ずっと、王都側との協調に苦心されただろう？　それが、本当はお嫌だったのか？　ずっと、反旗を翻すおつもりでおられたのか？　それとも、俺たちの蜂起を悲しんでおられるのか？　バカなことをと、叱責してくださるのか？」

　そして彼の目から涙が溢れて一筋流れ、最後につぶやくように言った。

「誰か、教えてくれよ」

　でも、その問いには誰も答えられなかった。