フリーオール・アドバンチュア・オンライン

第102話 8枚目：不穏の元凶

　……悍ましい、とは、この事だろうか。

　普通の種族を……住人を、「取り込んで」「モンスターに変える」兵器。下手なゾンビ映画のようなその特性は、残念ながら事実のようだ。

「今回は、まだ幸いだった。あの試練の扉の向こうにいた奴はいなかった。取り込まれたのは、試練として現れたモンスターと、試練の扉だけだ。……もちろん、扉が失われたのは大変な損失だ。だが、命には代えられん」

「だろうな」

「でしょう、ね」

　エルルもカバーさんも同意を示す。改めて思い出す。あの、巨大な異形を。……成程、海産物系って事であんな姿だったのか。今更ながら納得した。

　しかし、フリアドにおけるモンスターの文字は、魔物ではなく怪物だったのか。いや、そっちが本来の意味だけどさ。うん。やっぱり魔物種族とモンスターは全くの別物だったな。

　……魔物種族とモンスターを混同したのは、まぁ、人間種族だろうというのは、もはや時代の流れと言うか予定調和と言うか、誤解を地道に解いていくしかないアレだろう。

「何よりの問題は……あの、肉腫が、今ここに現れたって事だ。伝わってる話なら、あれはモンスター共の『王』に当たる「何か」しか扱えない筈だ。ってぇ、事は、だ」

「……なる、ほど。最低でも、「居た」。最悪……まだ、「居る」、と、言う事、ですか」

　カバーさんが引き取って口に出したその結論。それに返る、ディックさんの「そうだ」という言葉の重さが凄まじい。多分、エルルも戦闘開始早々にそれに気づいたから、今の今まで口を噤んでいたのだろう。

　……だって、何処にいるか分からないから。あるいはもしかしたら、すぐそこにいたかもしれないから。知っているという事は、危険度が高いという事で……いつ、どこから狙われても、おかしくなかったから。

　文字通りの意味で、一欠けらの油断も出来なかったのだ。どこに「最悪」が潜んでいるか分からない状態では。

「正直言わせてもらえば、今してるこの会話も怖いな。アレはこの世界のものじゃない。何かもっと別の、想像とか理解とか、そういうのの更に外側のモノだ」

「全くだ」

　エルルもまた重い息を無理に吐き出すようにして、言葉を繋いだ。それに、ディックさんも同意を返す。

　しかし、なるほどなぁ……。その「『王』に相当する「何か」」っていうのが召喚者（プレイヤー）の大枠の敵、召喚された理由だと考えて良さそう、か？

　もっとも、その戦力差は大変な事になっていそうだが。たぶん、魔物種族召喚者（プレイヤー）でもまだ現状だと全くの力不足だ。まぁゲームとして考えたら、まだリリースから1年経ってないからなー。仕方ないんだけど。

「なるほど……成程。考えるべき事、調べなくてはならない事は、それこそ山のようにありますが……。お二人とも。今回は大変貴重なお話を聞かせて頂き、ありがとうございました」

　カバーさんが何を考えていたのかは分からない。が、エルルとディックさんに匹敵するほど重く、硬くなった声で、それでもお礼を言って、この場は解散となったのだった。

　どうやらカバーさんは、あの会話を動画として撮影していたらしい。掲示板を覗いてみると大変な騒ぎになっていた。特に魔物種族とモンスターが全くの別物っていうのが衝撃だったらしい。

・嘘だろ、見た目モンスターでもダメな場合があるのかよ！？

・逆に見た目人間系でもモンスターだったら倒さなきゃダメなのか

・どうやって見分ければいーんだよそんなの

　まぁ大体この３つの意見が多かったな。

　ちなみにエルルに見分け方を聞いたところ、あっさりと回答が返ってきた。

「【血脈】スキルがあれば魔物種族。なければモンスター」

『【血脈】スキルで見分けてるんだ』

「お嬢にもあるだろ？　人間種族にもある筈だぞ。何せ神の加護と祝福を受けるのに必要な大前提スキルだからな」

『なるほどー』

　ちなみにどうやって【血脈】スキルの有無を判別するかというと、それは慣れだと言われた。分かるようになれば、モンスターは今にもまして不気味に感じるのだそうだ。

　不気味ってどんな感じ？　と聞くとエルルはしばらく考え込み「存在そのものが違和感」と言った。……まぁディックさんの昔話を聞く限り、モンスターというのはこの世界には「無かった」存在だ。違和感にもなるか。

　その後いくつか質問してみて、私が得た感覚は「下手な合成写真」というものだった。今見ている写真（フリアド世界）に、上から全く別の写真（別の世界）の一部を切って張り付けたような違和感。

「試練に出てくるのは、そういうものとして許容されてるのかまだマシなんだが……外の、普通の場所で見るのはすっげー不気味」

『なるほど』

　首を横にゆるく振りつつエルルはそう言った。だから、モンスターへの攻撃は躊躇も無ければ加減も無いらしい。両方必要ないんだけどね。文字通り見敵必殺だった理由は、そういう事だったようだ。

　……しかし、「『王』に相当する「何か」」ねぇ……。

　竜族の長は竜皇。不死族の長は死帝。御使族の長は筆頭。そう呼ぶらしい。

　で。この、フリアドの世界には、職業としての「勇者」がいる。

　そして「勇者」っていうのは……「魔王」に対抗する為の、存在だ。

（もちろん、人間種族にも魔物種族にも、国や集落の長が「王」を冠しているところはたくさんあるだろうけど）

　……一気に、不穏になって来たな？