ビースト † ブラッド ー 野人のつがい ー

第65話６３．決心

　——これは夢だろう？　そうにちがいない。

　ユーフェミアが光の中で微笑んでいる。清潔なシーツにくるまれて微笑みながら眠っている。男は生まれて初めてと言っていいほどの安らぎを感じていた。

　こんなに優しい気持ちで、つがいを見つめられる日が来るとは思わなかった。激しい飢えも乾きも今は鎮まり、愛しさは優しさと一つになって、尽きぬ泉のように溢れる。つがいが安らかに眠っている姿を見つめるだけで、こんなにも満たされた気持ちになれることを男は初めて知った。

　それが彼の福音だった。

　——充分だ。俺には充分過ぎる……

　白い頬はもう強張っていない。今は閉じている眼ももう、恐怖に見開かれることもない。この世界に彼女を脅かすものはどこにもいないのだ。

　——これから、こいつは光の中を未来に向かって歩いて行ける。だから――。　

　——だから俺は。

　野人はつがいに寄り添いながら、目を閉じる。

　その瞼から一筋の涙が流れた。

「……？」

　ユーフェミアはふわりと目を覚ました。白い天井が目に入る。部屋の中は眩し過ぎない程度に光で満たされていた。質の良い青いカーテンはほどよく陽光を遮り、それでいて風を通してくれるのだ。

　——秋の匂いがする。干し草と、熟れた果実と、そしてこれは……大好きなあの人の……。

「……あれ？」

　なんだか体中が結構痛い。痛いだけではなく重い。

　手首には点滴の管と、血圧を図るためのマンシェット。色んな管が自分に引っ付いている感触。まるで寝台に縛り付けられているようだ。なのに、どうしてこんなに牧歌的な気分で目が覚めたのだろうか？

　不思議だ。ユーフェミアは動けないまま眉を潜めた。

　——そうだった。私はさらわれて、凄惨な映像を見せられて。薬を打たれて……そしてゼルが助けに来てくれたんだった。酷い、とても酷い戦いだった。血と叫び声と。

　ユーフェミアの目尻から、つうと涙が流れる。

　裏切りもあった。信頼していた人の穏やかな笑顔は偽りだったのだ。

　——でも、この香りは本物だわ。

　寝台の上でなんとか首だけを動かして横を見る。柔らかい枕の端に美しい寝顔があった。

　——う……わ……ゼル！　ゼルが寝てる！　私の横で！

　野人は簡素な椅子に座ったまま、半身を寝台に倒し、ぐっすりと眠っていた。シーツに銀髪が乱れて流れている。それは陽の光に映えて、とても豪華に見えた。

　初めて見るゼライドの寝顔――。

「……」

　きれい。なんてきれいな人なんだろう。

　通った鼻筋。引き締まった頬から顎の男らしいライン。そして、今まで気付かなかったが、こんなに睫毛が長かったのだ。それは今、しっかりと閉じ合わされ、男を普段より幼く見せている。普段敏い彼がこんなに無防備な寝顔を晒しているのを、ユーフェミアはぼぅっとなって見蕩れた。

　——あれからどのくらい経ったのかしら？

　時計もない部屋のようだ。だが、コールを押せばすぐに、ナースかドクターがやって来る筈である。ここは病院なのだろうから。

　けれど、ユーフェミアにはそのつもりは全くなかった。

　体は痛くて重いけれど、それは傷と疲れのためで、自分は別に病気をしているわけではない。心の傷はまだ少し癒えないけれども。

　ユーフェミアは脳裏を過ぎる、惨い映像を追い出そうと顔をしかめた。

　——でも……ゼルがいるからきっと乗り越えていける。だってこの人は――ねぇ？

　思い出した瞬間、幸せに包まれた。

「ゼル……大好き！」

　ぱちりと男の目が開いた。

　柔らかい光の中で、それは青く澄んでいる。

「……ユミ」

　男はゆっくり身を起こした。

「ゼル」

　男の目につがいが映る。つがいしか映らない。

　ユーフェミアが見蕩れたように、男もユーフェミアの目を見つめていた。春一番に生えた苔のような明るい翠色の瞳を。

　二人はお互いを見つめ合った。微笑んだのはゼライドの方からで、あまりにも穏やかなその目元にユーフェミアはうっとりと頬を染めた。今日のこの人は普段見せない顔ばかり見せてくれる。

「ユミ……」

　唇が重なるのは呼吸をするのと同じくらい自然な事だった。

　それは軽く触れては離れ、何度も何度も繰り返される。穏やかな至福が二人を満たした。

「……私ずっと寝てたの？」

「ああ。あれから一日中」

「……そんなに？」

「ああ」

「ここはどこの病院？」

「庁舎内の」

「ああ……そっか」

　自分はまだ姉の掌の上なのだ。ユーフェミアはちょっと考え込んでしまう。ゼライドは心配そうに眉を寄せた。

「傷は……痛まねぇか？」

「ちょっと痛い……かな？」

　鎮静剤が効いているのか、酷い痛みはない。微熱は少しあるようだ。だが、そんな事は気にもならなかった。二人でいるのだからもう怖いことはない。

「ゼルの方こそ、酷い怪我だったでしょう？」

「平気だ。ムラカミが手当してくれた」

「ムラカミって、ムラカミ所長！？」

「ああそうだ」

　驚くユーフェミアにゼライドはちょっと笑った。

　バルハルトを急襲したムラカミは、完全に彼の不意を突くことに成功したのだが、まさか彼が野人だったとは、さすがの彼も気がつかなかったのだ。

　彼の前に立っていたガーディアンの一人は腹を蹴られて瀕死の重体。ムラカミ自身も手練の拳法で応戦したのだが（彼は旧世界の武道の達人だったのだ！）、やはり倒されて両足の骨を折る重傷を負ったのだ。だが、ムラカミはちっともめげていなかった。戻ってきた二人を熱烈に歓迎しながらさっそく働きはじめるも、ゼライドがユーフェミアを抱いたまま離さないので、彼も車椅子に乗ったまま、ゼライドの傷の手当てをした。

　さすがにバルハルト——シャンクに刺された足の傷は貫通していたので、このままでは歩けなくなると脅され、ゼライドも、渋々大人しく彼のいう事に従った。

　ビジュールの一件以来、ゼライドとムラカミには奇妙な信頼関係ができたようである。

「おっどろき」

「金具で固定されててちょっと歩きにくいがな。何とか動ける」

「ロナウドは？」

「下の階にいるらしい。俺は会ってねぇが」

　ロナウドもお調子者なりにやるべきことはやったのだ。ユーフェミアと同じく薬で眠らされたが、幸い麻薬ではなく、意識を失う寸前にSOSを発信し、屋敷内の位置の特定を早めた。ハイドンの別荘で見つけられた時は気を失っていたが、外傷はなかったので回復はユーフェミアより早く、ハイドンの悪事の重要な証人の一人となったのだ。

「皆に迷惑をかけたわね……」

「……お前は何も心配しなくていい。ゆっくり傷を治せ」

「うん……でも、治ったらすぐ仕事に戻るわよ」

　ユーフェミアは断固として言った。

「あのネズミか？」

「あのネズミよ」

「お前らしいな。けど、当分は大人しくしていろよ」

「……やぁよ」

　さやさやさや

　開け放った窓から風が忍び込み、野人の髪を揺らした。温かい沈黙が流れる。

「……ごめんな」

「どうして謝るの？」

「お前を護ると大口を叩きながら、結局このざまだ」

「なぜ？　ゼルは命を懸けて戦ってくれたわ」

「だが、なににもできちゃいねぇ。お前を攫われ、傷を負わせ、命まで危険に晒しちまった。マヌエルの敵すら討ててねぇ……あん時、あいつがスティックを投げてくれなきゃ、お前は殺されていたかもしれねぇんだ。俺は結局なんにもしちゃいねぇ」

「ゼル……ゼル……そんな事ない。いっつも全力で私を護ってくれてたよ？」

「俺はガキだ」

　野人は苦く言った。

「何度もそう言われたんだ。だが俺はわかっちゃいなかった……俺は歳も経験もまだまだの、ただのガキだったんだ……お前を護れるなんて端（はな）からおこがましい考えだったのさ」

「ガキでもいいよ……私はゼルが大好きだから」

　ユーフェミアは点滴の針が付いたままの腕を伸ばした。削げた頬に触れる。ゼライドは拒みはしなかった。

「……」

「ねぇ……聞いていい？」

「……ああ、何だ？」

「あの時言ってたのは、本当？」

「あの時？」

「ほら……バルハルト……シャンクがいなくなる直前に……言ってたでしょ？」

　ユーフェミアはあの場面を生涯忘れないだろう。

『これは俺のつがいだ』

　そう言い放った彼の声、姿、そして温もりを。

　彼に向き合い、顔を歪めるシャンクの様子すら、鮮明に焼き付いている。

「……」

「ねぇ、本当？」

「そんな事……言って……」

「言ったよ！　あいたっ……」

　思わず身を起こそうとしてユーフェミアは痛さに喘いだ。ゼライドが身を寄せる。

「ユミッ！　言わんこっちゃない、大人しくしてろってったろ？」

「なら教えて。あの言葉は本当なの？　私はゼルのつがいになれたの？」

「……」

　ゼライドは悲しそうに、横たわるユーフェミアを見つめた。そっと腕を伸ばすと乱れた髪を整えてやる。まだ熱があるようだ。彼は黙ったままユーフェミアの耳元に口を寄せた。

「本当だ」

「……え……？」

「そうだよ。お前は俺のたった一人のつがいだ」

「……」

「だが、なれたんじゃねぇ、俺がそうだと悟ったんだ。お前にとっちゃ災難だ」

「災難なんかじゃ……！」

　ユーフェミアが抗議しかけるのを、大きな手が優しく封じる。

「えっと……なんつったっけ？　こんな時……ああ、そうだ」

「……ゼル？」

「人間はこう言うんだろ？」

　難しい顔をしていたゼライドが、不意に、にっと笑った。

「あいしてる」

「……！」

「……あいしてるぜ」

　言い慣れないのか少し舌足らずだ。だが、ユーフェミアには天使の福音に聞こえる。嬉しくて天にも上る気分だ。素晴らしすぎて信じられない。

　——たった五つの音なのに、今まで聞いてきた中で一番きれいで嬉しい音だ……。

　じわりと涙が滲む。

「ユミ？　なんで泣く。泣くな……な？」

　ゼライドは少し焦っている。

「ほ……んとに？」

　——この人は私が泣く意味をちゃんとわかっているのだろうか？

　ユーフェミアはしっかり目を開けて彼を見た。

「ほんとうだ、ユミ……あいしてる。どうにかなりそうなくらい……な」

「……うん……うん、私も……私も愛してるよ」

「俺を？」

「大好き。あなたのつがいになれてよかった。ずっとただの契約相手なんだって諦めていたから……」

「そうか……でも、だから……だからな……俺は……」

「なぁに？　……んぁ！」

　不思議そうに唇を尖らしたユーフェミアの口をゼライドが優しく塞いだのだ。

「ああ、ユミ、かわいい……かわいいな」

「ふへ？」

　それでは彼は、可愛いと言う言葉を知っていたのだ。そして、いつから彼はこんなにやさしい口づけを覚えたのだろう？　今日は色々ゼライドに面食らわされる。ユーフェミアは彼の唇を受けながら満足の吐息を漏らした。

「ユミ……ごめんな？」

「ん？　なぁに？」

　ユーフェミアの肌にゼライドの熱い吐息が掛った。ユーフェミアは訳がわからぬ様子で、とろんと自分を見つめている。ゼライドはその明るい翠色から目を逸らせた。

　——今のままでは俺が俺を許せねぇ……お前のつがいだって胸を張れるようになるまで、俺は強くなる。ならなくちゃならねぇ。あいつの後を追わないといけないんだ。この街にはもう戻っては来れねぇだろうが、狂おしくユーフェミアを見たあの目は……。

　ゼライドはぎゅっと唇を噛んだ。

　自分のつがいへの執着を見せた他の雄への憎悪は、人間には理解できないだろう。野人とは、なんという因果な生き物なのだろうか。

　——でもユミ。俺はお前のつがいだが、お前は人間だ。野人なんかに縛られることはねぇ。本当は誰にも見せたくねぇほど首っ丈でも、今のこんな俺じゃお前に相応しくない。だから――

　——俺は行くわ。

　——お前を自由にしてやるよ。

「……ゼル？　怖い顔……」

「ああ、そうだな。さぁ、もう一度寝な。ついててやるから」

　そう呟いて、ゼライドは無骨な指先でユーフェミアの頬を撫で、とんとんと肩を叩いてやる。その規則正しい暖かさと優しさに、ユーフェミアの瞼は次第に重くなっていった。

「ゼル……側にいてね」

「ああ。手を握っててやる」

「……起きたらご飯……食べたい。前にお粥……食べ損ねた、から」

「ああ、わかった。お前の為なら何だって作ってやる」

「うん……うれ……しー……よ。ゼ……」

　瞼を幾度か持ち上げようとしては下がり、ユーフェミアはやがて寝入ってしまった。寝顔はやはり緩やかに微笑み、握った大きな手に唇が触れている。

　ゼライドは暫くの間、息を潜め、ユーフェミアの眠りが深くなった頃合いを見て、そっと指の繋がりを解いた。途端に掌も心も虚しく冷えてゆく。

「ユミ……あばよ。死ぬまであいしてるぜ」

　安らかな寝顔にゼライドは囁いた。

　熱で少しかさついた唇に、彼は三度口づけを落とす。それはしっとりと、離れがたく――。

　ゴシック・シティからゼライドの姿が消えたのは、その日の午後の事だった。