なぜ彼女は突然姿を消したのか？

第22話 出会い

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　ウィーネは、彼女がとても気にくわなかった。

　ウィーネは精霊王の娘という立場とは関係なく、己の力のみで『選ばれた精霊』になり、人間界へとやって来た。

　親が精霊王というプレッシャーは、全く感じていなかった。

　彼女は、生まれながらにして強大な精霊力を宿していたからだ。

　人間界に来てから十年近くは、極当たり前に、そして懸命に、水の精霊としての責務を果たしていた。

　転機となったのは、今から八年前だった。

　海の中を巡回していたウィーネはその日、何となく海上に行きたくなった。

　そして浮上した彼女は、港へと目をやった。

　いつもは全く気にすることなどない人間という存在が、なぜだかその日だけは気になったのだ。

　海中にいた自分の真上を、人間の船が通って行ったからかもしれない。

　ウィーネにとって人間とは、壁紙の模様みたいなものだった。

　たまに目を引く。だが、常に注意を払って眺めるほどのものではない。

　その程度の存在だった。

　だがその日、ふと目をやった人間に、ウィーネは惹きつけられてしまったのだ。

　船の出払った、閑散とした港。

　そこに佇んでいた、藍色の髪の青年。

　中肉中背で、他にこれと言った特徴もない。

　強（し）いて言うなら、切れ長の目が多少印象的な程度で、ウィーネからしたら本当にただの人間であった。

　それでも青年の醸し出す憂いを帯びた雰囲気に、ウィーネの目は釘付けになっていた。

　どうしてかはわからないが、胸の奥がざわめき、鼓動が早くなる。

　ウィーネはこの青年と話がしたい、と思った。

　そしてその欲求に、何の躊躇（ためら）いもなく従った。

「こんにちは」

　突然挨拶の声をかけられた青年は、怪訝な顔でそっと辺りを見回した。

　今の挨拶が自分に向けられたものだったのか、それとも勘違いなのか、判断できないでいるようだ。

「ここよ。海の中」

　見当違いな方向に視線をやる青年に、ウィーネは自分が居る場所を付け加えた。

　声に従って海を見た青年は意外な存在に一驚し、恐る恐る口を開く。

「まさか、人魚？」

　ウィーネが想像していたより、青年の声は低かった。

　しかし鼓膜を通り抜けるその音は不快ではなかった。

　むしろ落ち着き、心地良い。

「いいえ。水の精霊よ」

　ウィーネは花のような笑顔で青年に答える。

　自分の声に青年が反応してくれたことが、ただ嬉しかったのだ。

「驚いた……。精霊が人間の前に姿を現すなんて……」

　青年は呆然とした様子で声を洩らした後、ウィーネの顔を改めて見つめ返す。

「その水の精霊が、僕に何か用なの？」

「あなたと話がしたいと思った。それだけよ」

　ウィーネは素直に理由を説明し、上機嫌でくるりと横に一回転した。

水面（みなも）のような髪は海と一体化したかと思うと、すぐに分離する。

　青年はぽかんと口を開け、ウィーネのその様子をただ眺めていた。

「どうして、僕に？」

「自分でもよくわからないけれど、あなたに興味が沸いたの。それだけ。私はウィーネ。あなたの名前は？」

「僕は、ハーゲス・フフタ。調剤師を目指して勉強しているんだ」

「調剤師？」

　聞いたことのない単語に、ウィーネは思わず聞き返していた。

「薬を調整する職業ってところかな」

「へぇ、薬？　人間って面白いわね。ねえ、あなたの話もっと聞きたいわ」

「僕は構わないけれど、人間に姿を見せても大丈夫なのかい？　精霊って存在は知っていたけれど、決して人の前に姿を現さないって聞いていたものだから。僕はそこが気になるんだけど」

　ハーゲスの言葉にウィーネはハッとすると、慌てて顔半分を海中に沈めた。

「あなた以外の人間には見られたくないわ。場所を変えてもいい？」

「今日は時間があるから僕は構わないよ。あっちの倉庫街の裏に行こうか。あそこなら今の時間は人は出払っているだろうし」

　ハーゲスの提案に、ウィーネは黙って頷くと海中に潜った。

　それから月に何度か、ウィーネはハーゲスとの逢瀬を繰り返した。

　今まで全く人間に興味がなかった彼女だが、ハーゲスの話はウィーネにとって全てが興味深く、面白いものであった。

　街に住む人間の大人は働き、お金を得て生活していること。

　そして様々な職業があること。

　エレオニアでは特に太陽を崇拝しているので、家の屋根は全てオレンジ色で統一されていること。

　最近は機械の開発も進めていて、人々の暮らしが徐々に便利になっていること――。

　会う度に様々な話を聞き、そして話した。

　ハーゲスはウィーネの質問に、何でも優しく答えてくれた。

　逢瀬を繰り返していく内に、彼女はハーゲスに会える日を、日に日に待ち遠しく思うようになっていた。

　そしていつしか、ハーゲスという人間そのものに、ウィーネは心から惹かれていったのだ。

　ある日、風の精霊トルスティは、ウィーネを海上に呼び出した。

　小麦色の長髪を靡（なび）かせながら海上に浮かぶ風の精霊。

　その顔は苦虫を噛み潰したかのように険しい。

　ウィーネはそんな彼女の表情を、あえて見ないようにした。

「ウィーネ。あなた人間と会っているでしょう」

　トルスティは形の良い細い眉を吊り上げさせながら、ウィーネに詰め寄る。

　その言葉一つ一つは、とても刺々しいものだった。

「何のこと？」

「とぼけても無駄よ。私見たんだから。ウィーネ、馬鹿な真似はよしなさい。私達は選ばれた精霊なのよ！」

　興奮の余り、トルスティの尻尾が逆立つ。

　しかし、ウィーネは彼女の態度など全く居に返さない様子で切り返した。

「ちゃんと精霊としての務めは果たしているわ」

「そういう問題じゃなくて！」

　ウィーネの返事に、トルスティはさらにいきり立った。

「精霊憲法第三条、人間に姿を見せるべからず！　知らないとは言わせないわ。あなたがやっていることは重大な違反なのよ!?　ましてやあなたは精霊王の娘。これがどれほど大変なことか本当にわかっているの!?」

　トルスティのその顔は必死そのものだ。

　しかし当の水の精霊は、瞳を閉じて涼しげな笑みを浮かべるばかり。

「ウィーネ！」

　何も言い返さないウィーネのその態度が、トルスティをさらに刺激した。

　風の精霊は苛立ちを押さえきれず激昂する。

　精霊達を治める精霊王の娘が重罪を犯したことが知れ渡ると、このままでは極刑を免れない。

　トルスティは、心からウィーネのことを案じていたのだ。

「……トルスティ。私は自分の立場はよくわかっているつもりよ」

「それじゃあ――」

「あなたの言うことはもっともだわ。これからは気をつける。変な心配をさせてごめんなさい」

　ウィーネの言葉を聞いたトルスティはようやく険しい表情を緩め、胸を撫で下ろした。

「良かった。あなたが捕まるところなんて見たくないもの。もう、あの人間と会わないと約束して」

「……わかったわ」

　ウィーネの返事を聞いたトルスティは安堵の表情を浮かべると、空へと戻って行った。

　しかしウィーネは、その彼女の後ろ姿を鋭い目付きで睨んでいた。

　先ほどの言葉は本心ではない。ただ、これ以上トルスティに追求されるのが面倒だったから、誤魔化しただけだった。

　ウィーネは、自分の恋路の邪魔になる要素が――トルスティが、とても気にくわなかった。

　それから数ヶ月後――。

　風が、鳴いた（・・・）。

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