なぜ彼女は突然姿を消したのか？

第20話 執念

「風は言うまでもなく、お前の姉さんのトルスティ。そして水はウィーネだ。俺はウィーネになぜ精霊の力を勝手に使ったのか問いただした。だが彼女は何も答えなかった」

「……他の精霊には聞いてみたのか？」

「無論、聞いたさ。だが火の精霊は普段マグマ管理で地中にいるし、土の精霊も二人には関わっていないから、なぜ勝手なことをしたのかなんて知らんだとよ。他の属性の精霊にも聞いてみたが、皆答えは同じだった」

　風の精霊は、その大きな肩を竦めながら嘆息する。

　選ばれた精霊は使命を全うするため、他の精霊とほとんど接触しないことが多いのだ。

　リーズの心がざわつく。

　姉は精霊の力を使い、そしてウィーネもまた精霊の力を使った。

　自然の流れを崩してしまうほどの力を。

　そして姉は行方不明になったが、ウィーネはそのまま人間界に居続けている。

　それが意味することとは一体？

　その答えまでリーズが推し量ることはできなかったが、ウィーネは姉に何があったのかを知っているのは間違いないと、リーズは風の精霊の言葉を聞いて確信した。

「俺がお前に話せるのはこれくらいだな。それで、ここからは俺の勝手な意見だが……」

　風の精霊は精霊の書を勢い良くパタンと閉じると、僅かに声のトーンを落とす。

「ウィーネは精霊王様の娘だが、精霊の力を勝手に使ってもお咎め無しというのは、やはり怪しいと思うんだ。それに加えて、行方不明のままのトルスティの捜索打ち切り。俺には精霊王様が、何か隠しているようにしか思えん」

「それは、俺も同感だ」

「ま、そういうわけで、俺はトルスティの行方がわかるまで、お前のことについてとやかく言うつもりはない。俺は臨時だが、一応選ばれた精霊でもあるんでね。精霊としての仕事があるから身動きができん。本当はお前に協力してやりたいんだが、それに関してはすまないな」

「いや、俺の事を見過ごしてくれるだけでも助かるよ。ありがとう」

　リーズは心から安堵した。

　風の精霊が見過ごしてくれる。

　それは、この地域をウロウロできるようになったということだ。これは姉を捜す上で大きな前進である。

　そんな喜びも束の間、ふと浮かんだ疑問を、リーズは風の精霊に率直に聞いてみることにした。

「そういや、どうしてあんたは俺の名前を知っているんだ？　初対面だよな？」

　風の精霊はそこで静かに笑うと、大きな手でリーズの頭を鷲掴みにする。

「俺は弟が大好きな風の精霊と、精霊界で共に修行していた仲なんだ。その時にお前の話はうんざりするほど聞かされた。お前を一目見て、すぐトルスティの弟だとわかったよ。顔立ちが良く似ている」

　くしゃくしゃとリーズの頭を乱暴に撫でるその様子は、まるで久しぶりに会った甥に接するような雰囲気だった。

　まさか姉が、外で自分のことを言いふらしていたとは。

　全く知らなかったリーズは急に気恥ずかしくなるが、なぜか男の手を払い除ける気にはなれなかった。

「そういえばお前、あの馬車を追っていたように見えたが、何かあるのか？」

　風の精霊はそう言うとリーズの頭から手を離し、遥か前方まで進んでしまっていた馬車を親指だけで指した。

「実はこれから、ウィーネに会いに行くところだったんだ」

「ウィーネに!?　お前、何でまた!?」

「実は昨日、会ったんだよ……。姉貴のことを真正面から問いただす」

「そうだったのか……。くれぐれも気をつけろ」

「あぁ。それじゃあ」

　リーズは離されてしまった馬車を追いかけるため、空に浮く。

　しかし突然くるりと向きを変え、風の精霊の顔を真っ直ぐと見据えた。

「すっかり聞くのを忘れてた！　あんた名前は？」

　このタイミングで名を聞かれると思っていなかった風の精霊は、ただ目を丸くする。

　そして口の端に小さな笑みを浮かべた後、一拍遅れて名乗った。

「ブロルだ」

「ブロル、ありがとうな！　本当に感謝してる」

　リーズは太陽のように眩い笑みをブロルに向けると、猛スピードで馬車の方へと飛んで行く。

　あっという間に、リーズは馬車に追い付いた。

　ブロルは小さくなったリーズの後ろ姿を見送ったあと、静かに天を仰ぐ。

「トルスティ。お前が言っていた通り、真っ直ぐな弟だ。どこで何をしているのか知らんが、早く帰って来い。リーズのことを肴に、また酒を呑もう」

　天に向かって吐いたブロルの小さな呟きは、青い空に溶けていった。

「ごめんなさい。ハーゲス」

　時間は、サフィア達が逃げ出した直後まで巻き戻る――。

　ウィーネは、建物の別の部屋で待機していたハーゲスの元へと赴（おもむ）き、失態を詫びた。

　しかしハーゲスはウィーネの謝罪には反応せず、ギラついた目で虚空をただ見つめるばかりだった。

　ハーゲスはこの数年、ずっとアメジアの行方を追っていた。

　あの日。

　自分が研究施設を離れていたあの日に、エルマールは倒れ、そしてアメジアは人工生命体（ホムンクルス）を連れて消えてしまった。

　あまりの怒りに、思い出す度にハーゲスは震える。

　一目見た時から、ハーゲスはずっと目を付けていたのだ、あの人工生命体（ホムンクルス）に。

　エルマールの寿命が尽きた後、絶対に手に入れると決めていた。

　それなのに――。

　アメジアの潜伏先を、虱（しらみ）潰しに探しながら各地を回った。

　あの白い髪の人工生命体（ホムンクルス）を連れていればかなり目立つはず……。

　そう考え、聞き込みも徹底的に行った。

　だが成果は全く上がらなかった。

　――そんな白い髪の少女は見たことがない。

　聞き飽きるほど、その言葉しか返ってこなかった。

　そんなある日、ハーゲスは研究所のあるエレオニアの街に戻ってみようと、ふと思い立った。

　それは何の根拠もない、本当にただの思い付きだった。

　ただハーゲスの頭の中に、灯台下暗し、という言葉が浮かんだからに過ぎない。

　結果、ハーゲスの思い付きは当たりだった。

　街中の小さな薬屋。

　堂々と目立っているわけでも、さりとて全く目立たず閑散としているわけでもない。

　街並みに溶け込み、完全に人々の生活の一部となっている、そんな薬屋にアメジアはいた。

　昼間アメジアにわざわざ姿を見せたのは、考えがあってのことではない。

　姿を見せたらアメジアはすぐに逃げ出すだろうと、そんなことはわかっていた。

　だが、ハーゲスは我慢できなかったのだ。

　どうしても彼女に宣言したかったのだ。

　自分は諦めていないと。

　人工生命体（ホムンクルス）を手に入れるまで、地の果てまで追い続けると。

　しかし人工生命体（ホムンクルス）を目前にして、またしても逃げられてしまった。

　しかも今回それを邪魔したのは、精霊だ。

「まさかアメジアが、精霊と通じているとはね……」

　ポツリと呟いたハーゲスの言葉に、ウィーネはピクリと眉を跳ね上げた。

「ウィーネ。邪魔をした精霊はどんな奴かわかるかい？」

「ええ、ハーゲス。邪魔をした精霊は二人。その内の一人はわかったわ」

　ウィーネの美しい青い顔に笑みが広がる。

　おぞましいほどの妖艶な笑みが。

「邪魔をしたのは風の精霊、トルスティの弟よ」