なぜ彼女は突然姿を消したのか？

第19話 風の精霊

　リズム良く街道を進む、乗り合い馬車。

　リーズは姿を消して、その馬車の後ろを追いかけていた。

　その馬車の後部には、アメジアとサフィアが乗っている。　

　朝食を食べ終えた後、アメジアの言葉通り、すぐに三人は薬屋を後にしたのだ。

　荷物はアメジアの小さな鞄に数本詰めた、サフィアの浄化薬のみ。

　それはこの話し合いで全てを終わらせるという、アメジアの決意の表れでもあった。

　サフィアが外に出るのは、アメジアに連れられて研究所を出た時以来だ。

　そのせいかサフィアは、流れ行く景色全て見逃さまいと言わんばかりに、目を見開いて外を凝視していた。

　温かく穏やかな風が吹き、アメジアとサフィアの髪を靡かせる。

　空の下で見るサフィアの白い髪は、部屋の中より一層輝いて見えた。

　そんなサフィアの髪をぼんやりと眺めていたリーズだったが、不意に緊迫した表情になる。

（しまった。やはり飛ばずに、俺も無理やり馬車に乗れば良かった）

　ウィーネの奇襲を警戒して、馬車の後ろを飛びながら着いていくという選択肢を取ったリーズだったが、当然ながら飛ぶと人間に紛れずに目立ってしまう。

　リーズが対処を考える間もなく、頭上から低い声が降ってきた。

「おい、もしかしてお前、リーズじゃないか？」　　

「あ。いや、俺は――」

　直球で名を呼ぶ男に、リーズは肩を震わせないようにするのが精一杯だった。

　顔を見せないために少し俯（うつむ）いた状態で何とか誤魔化そうとするリーズだったが、それは無駄な努力でしかなかった。

「やっぱりそうだ。昨日の変な風も、お前がやったんだな」

　声の主は、リーズの行く手を遮るように降り立った。

　長身でがっしりした体躯（たいく）に、茶色の短髪といういでたちの男。

　屈強という言葉がこれほど似合う男はなかなかいないだろう。

　リーズ同様の尖った狐耳と、馬のような尻尾を持つ男。

　間違いなく、風の精霊だ。

　この地域担当の『選ばれた精霊』であろうことは火を見るより明らかだった。

　こうなるとさすがに弁明もできない。

　リーズは内心非常に焦っていた。リーズの頭の中に様々な考えが一瞬にして浮かぶ。

　初対面のはずのこの風の精霊が、なぜリーズの名前を知っているのか。

　既に自分は精霊界のお尋ね者として、有名になってしまったのか――。

　そう考えたリーズの掌から、嫌な汗が滲み出てくる。

　だとすれば、この精霊は直ちに精霊界へと連絡を取るだろう。

　勝手に人間界へ来た自分が強制的に戻されないようにする為には、この場をどう切り抜ければいいか。

　リーズは考えを巡らせるが、焦る心では全く何も思い浮かばない。

（最悪、強行突破をするしか――）

　心の中でリーズが覚悟を決めた直後。

　しかし男はさして驚いた様子も見せず、落ち着き払った態度で口を開いた。

「姉さんを捜しに来たのだな。やはり納得できんよなぁ……」

　男は、同情すら感じる言葉使いでリーズに言った。

　勝手に来たことを非難されるばかりだと思っていたリーズは、思いがけない男の言い方に面食らってしまった。

「俺を、追い返さないのか？」

「うーん、普通ならそうしないといけないのだろうが、お前の気持ちも理解できるだけにな……」

　男はそう言葉を濁して、明言は避けた。

　とりあえず今は見逃してくれるという意味だろう。

　リーズはひとまず胸を撫で下ろした。

「あぁ、自己紹介が遅れたな。既にわかっていると思うが、俺はこの地域担当の風の精霊だ。ただし臨時だがな」

「臨時？」

「お前の姉さんが行方不明になってから、急遽派遣されたんだ。だが臨時で来たはずなのに、既に七年経ってしまった」

「…………」

「で、つい先日精霊王様が捜索の打ち切りを決定しただろ？　それで俺はどうなるんだとずっと知らせを待ってるんだが、一向に来やしない。全くどうなってんのかね」

　肩を竦（すく）めながら男は語る。

　彫りの深いその顔には、明らかに不満が滲み出ていた。

「悪いけどそれは俺も……」

「あぁ、すまんすまん。お前に愚痴っても仕方がないな。俺もお前には同情するよ。精霊王様は一体どうしてしまわれたのか……」

　この風の精霊も、精霊王に不信感を抱いていることを察したリーズは逡巡した。

　果たしてこの風の精霊は、ウィーネのことを知っているのだろうか。

　直接聞いても良かったが、この精霊が何も知らなかった場合、一から説明しないとならなくなる。

　そこでリーズは、遠回しに聞いてみることにした。

「少し、聞きたいことがある。あんたがこっちに来てから、何かおかしなこととか気付いたことはなかったか？　どんな些細なことでもいいんだ。姉貴の行方を捜そうにも、情報がなさすぎて困っているんだ」

「おかしなこと……か」

　風の精霊は顎に手をやりながら、溜息と同時に呟いた。

「正直に言うと、ある」

　風の精霊の返答に、リーズは無意識に唾を飲み込んだ。

　言葉を挟まず、男の情報を待ち続ける。

　心を代弁するかのように、そわそわと尻尾が動いた。

「俺がこっちに派遣された直後、つまりお前の姉さんが行方不明になった直後の時のことなんだが。かなり自然の力が『崩れて』いたんだ」

　風の精霊が眉間に皺を寄せながら言った台詞に、同じくリーズも眉間に皺を寄せる羽目になってしまった。

　リーズもラウドと対峙した時に、精霊の力を使ってしまった。

　確かにあの時の力も自然の流れに影響を及ぼしたであろうが、あの程度では自然の力を『崩す』までとはいかない。

　自然の流れは、簡単に乱れてしまうほど脆くはないのだ。

　かなり大きな力を使用して、初めて影響が現れる。

「つまり、かなり大げさに精霊の力を使った形跡があったということか？」

「そういうことだ」

　そこで風の精霊は、胸の前で掌を空に向ける。

　間を置かず、すぐにその掌の上に大きな本が現れた。

『精霊の書』。

　それはいつ、どこで、どの程度の精霊の力を使えば良いのか、全てが記された魔法の書物だ。

　これがないと、精霊達は仕事をすることができない。

　風の精霊は、分厚い精霊の書をぱらぱらと捲（まく）りながら続けた。

「すぐさま、俺はこれに書かれてある自然の流れと、現実の流れを比較した。それで崩れていた属性はすぐにわかった。

「……風か？」

　リーズの問いに、しかし風の精霊は苦虫を噛み潰したような顔をする。

「半分、正解だ」

「半分？」

「風と、水だったんだ……。修正するのがかなり大変だったぞ。何しろ自然の力が崩れているなんて、そんなこと俺は聞いていなかったからな」

　風と水。

　男の口から出た単語に、リーズは思わず目を見開いた。