なぜ彼女は突然姿を消したのか？

第4話 お願い

「あ、そうだ。精霊って自然を操ってるんだよね？　私本で読んだことがあるよ。凄いよね」

　サフィアは、リーズの態度など全く気付いていないのだろうか。

　屈託のない笑顔で彼に話しかける。

　目の前の未知の存在がよっぽど気になるせいかは知らないが、彼女の朗らかな態度は、重い境遇なぞ微塵も感じさせるものではなかった。

「でも俺はまだ修行中で……。実は、ある精霊を捜しに来ただけなんだ」

「ある精霊？」

　眉をひそめて問うアメジアに、リーズは頷きながら答える。

「あぁ。俺の姉なんだけど。……一応質問しておくけど、俺以外の精霊が現れたという話は、聞いたことないよな？」

「ごめんなさい。そういう話は聞いたことがないわ」

「あーいや、別に謝らなくても。知らなくて当然だし」

　リーズはぱたぱたと手を振りながら、申し訳なさそうに謝るアメジアに言った。

　万が一の時のことを考えて聞いてみただけで、良い返事など最初から期待していない。

（……ん？　待てよ。この機会に人間界の地名について、この人間達に聞いておけばいいんじゃねーか？）

　精霊の仕事は地域ごとで担当が決まっている。

　しかしその担当の地域は、選ばれた精霊のみが人間界に行く直前で知らされるのだ。

　選ばれた精霊ではないリーズが、人間界の地名を詳しく知っているはずもなかった。

　だが姉が選ばれた精霊になり、何度か連絡をしてきたことがある。

　その時に担当になった地域のことを言っていたのを、リーズは思い出したのだ。

　リーズは記憶の海の中から、懸命にその地名を手繰り寄せる。

「えっとさ、もう一つ聞きたいんだけど。エレ……オニア？　って、そんな感じの地名があったりする？　もしあったら、どの辺りか教えてほしいんだ」

「エレオニア地方はあるも何も、この辺り一帯のことだけど……。もう少し詳しく言うと、隣街を超えた西の山脈と、北の大砂漠も含むわね。あと、東の海もマルナという島まではエレオニア地方よ」

「本当か!?」

　アメジアの説明を聞いたリーズは思わず大きな声を上げ、腰を浮かせてテーブルに両手を付いた。

「え、ええ……」

　リーズの反応に驚いたアメジアは、ただ目を丸くして小さく頷いた。

　その隣で、サフィアも空色の瞳をぱちぱちとさせている。

　どうやらかなりびっくりしたようだ。

「よっし、いきなり目的地とは俺って何て強運！　そういうわけで、俺そろそろ行くわ。お茶ごちそーさんでした！」

　ビシッと敬礼したあと、リーズは部屋の外へ出ようと向きを変える。

　だがそのリーズの服の裾を、サフィアがそっと握り締めた。

「ん？」

「あ、あの……。また、会える？」

　上目遣いで控え目に聞いてくるサフィアに、しかしリーズは頭を横に振る。

「さっきも言ったけれど、精霊は人間に姿を見せてはいけないんだ。だからもう……」

　そう言われたサフィアはしゅんと項垂（うなだ）れていたが、やがて顔を上げると笑顔を作った。

　誰が見ても明らかな、『無理した』笑顔。

　しかしリーズはサフィアのその心遣いをただ静かに受け止め、言葉を発することはしなかった。

「お姉さん、見つかるといいね」

「……ありがとな」

　サフィアの気遣いに礼を言うと、リーズは部屋を後にした。

　そしてアメジアに案内され、一階へと下りて行く。

　今まで嗅いだことのない、すっぱいと甘いが同居したような匂いが、リーズの鼻を刺激する。

　階段を下りきったリーズは、目に飛び込んできた光景に軽く息を呑んだ。

　まだ昼間なのに、仄かに薄暗い室内。

　その壁一面に設置された本棚には、ファイルがぎっしりと詰められていた。

　本棚の前には小さなカウンター。

　そして肩ほどの高さの細い棚が背中合わせに四つ、等間隔で部屋の真ん中に並べられている。

　棚の中にはラベルが貼り付けられた小瓶が、所狭しと並んでいた。

「薬屋なの」

　アメジアは軽く笑いながら、リーズに振り返った。

「今から私が言うことはただの独り言だから」

「へ？」

「独り言だから、ただ聞き流してね」

「……？」

　突然不可解なことを言い始めたアメジアに困惑するリーズ。

　アメジアは彼を置き去りにして、カウンターに散らばっていた書類を本棚のファイルに収納しながら続けた。

「サフィアが外に出ることができないのは、病気のせいじゃないの」

「えっ……」

　そこでアメジアの手が止まる。

　何かを躊躇（ためら）うように視線を斜めに落とした彼女は、小さな溜息を吐いた後ポツリ、と続けた。

「……あの子は、人間じゃない」

「――――っ!?」

　リーズの双眸が驚愕で見開かれる。

　姿は勿論、気配まで、リーズが感じる限りサフィアは人間だった。

　人間以外の存在だと、疑う余地もないほどに。

　その彼女が人間ではないとはどういう意味だろうか。　

「何を――」

「これは独り言よ」

　掠れた声を出すリーズの言葉を、すかさずアメジアが遮る。

　再び本棚に手を伸ばしながら言うアメジアの横顔が、口を挟むなと雄弁に語っていた。

「だけど、あの子はそのことを知らない。

　ううん、知るべきじゃない。

　あの子だけじゃない、この世の全ての人間は知らないでいい。

　だからあの子には悪いとわかっていても、外に出すことができない。

　あの子は文句も言わず、私の言うことを信じて、ここから出ることはしない。

　寂しい思いをさせているというのは、私もよくわかっている……」

　僅かにアメジアの声は震えていた。

　常時では聞き逃してしまってもおかしくないほどの、小さな小さな震え。

　しかし全神経をアメジアに集中していたリーズは、彼女が必死で涙を堪（こら）えているのを、容易に察することができてしまった。

「だから……。良かったらですけど、あの子の話し相手になってください……。

　こちらのワガママなのは十分承知しています。それでも、これは人間じゃない精霊さんにしか、あなたにしかお願いできないの」

「…………」

　リーズは黙ったまま『人間に姿を見せない』ために姿を消した。

　そして彼女の『独り言』に返事をする。

「――考えとく」

小さく呟いたその時、チリンッという控えめな鈴の音と共に、入り口のドアが開いた。

「あ、いらっしゃいませ」

　アメジアは瞬時に営業スマイルを作ると、入り口に向かって声を掛ける。

　外から入って来たのは、頭の毛がきれいになくなった老人だった。

「アメジアさん、家内が風邪をひいてしまいましてのぅ――」

　リーズはアメジアに薬の催促をする老人の横を静かに通り抜け、薄暗い薬屋を後にした。