なぜ彼女は突然姿を消したのか？

第3話 境遇

　ベッドと本棚、そしてテーブルセットのみが置かれた、綺麗に整頓された小さな部屋。

　リーズは視線だけをぐるりと動かして、部屋の中を再度見回した。

　木製のベッドの上には、白い清潔なシーツがひかれていた。

　折り目が強い無数の皺があるのは、今朝起きてから触っていないからだろうか。

　胡桃（くるみ）を彷彿とさせる優しい色の椅子に腰掛けていたリーズは、視線をベッドから本棚へと移動させる。

　本棚には、厚さも大きさも不揃いな、無数の本が隙間なく置かれていた。

　中には背表紙に文字がある物もあったが、人間の文字など知らないリーズには、それが何の本であるのかは当然わからない。

　まさか、人間が住む家の中を見ることになろうとは――。

　姿を見せてしまったことだけでも何だか後ろめたかったリーズは、当然落ち着くことなどできないでいた。

　そんなそわそわしているリーズと、丸いテーブル越しに向かい合わせに座っているのは、先ほどリーズに手を振り返した、あの白い髪の少女だ。

　髪同様の白い肌は、まるで白瑪瑙（めのう）のように透き通っている。

　年齢は十五ほどだろうか。

　わずかに膨らむ双丘は、まだまだ青い果実と言った様相。

　スッと通った鼻梁（びりょう）、そして全身から溢れるキラキラと透き通った、それでいて柔和な雰囲気。

　種族は違うが、リーズはこの少女が、人間の中でも美少女と呼ばれる類の方だと確信していた。

　肩より少し長めの髪を揺らしながら、少女は丁寧な動作でポットから紅茶を注ぐ。

（あいつ（・・・）が見たら歓喜しそうな子だな。あいつ、人間の女の子に憧れていたみたいだし）

『人間の女の子って凄く柔らかいらしーぜ!?　オレ、人間界に行ったら絶対に触ってやるんだ』

　とは、リーズの友人談。

　耳にタコができるほど聞いたこのセリフに、お前はどこの変質者だと毎回リーズがツッコんでいたのも、今となっては既に懐かしい。

　リーズが故郷の友人のことをふと思っていると、「どうぞ」と目の前に白いティーカップが置かれた。

　なみなみと注がれた紅茶を受け取ったリーズは、静かに口元へ運ぶ。

　ほんのりと爽やかな匂いが鼻を通り抜けていく。

　精霊界の春の匂いと似ている、とリーズは思った。

　そして甘めに味付けされた液体を、彼は一気に飲み干した。

「…………」

「…………」

　目を星のように瞬かせながら、少女はリーズの顔を穴が開かんばかりに見つめてくる。

　どうやら味の感想を聞きたいらしい。

（うっ……。なんつー目で見てくるんだ）

　純粋さと意志の強さが滲み出る、美しい空色の瞳。

　思わず吸い込まれそうになってしまったリーズは、僅かに上体を反らしながら口を開いた。　

「あ、ありがとう。その、美味かった」

「本当!?　良かった！」

　正直、リーズは甘い味付けはあまり好みではなかったのだが、そこは社交辞令というものだ。

　今後の人間関係（片方は精霊だが）を円滑にするためにも、相手を傷付けるような態度は宜しくない。

　何より、これからリーズが彼女に頼もうとしているのは、口止めなのだから。

「お茶菓子持って来たわよ」

　突如背後から聞こえた別の女性の声に、リーズは反射的に振り返っていた。

　扉を押しながら入って来たのは、眼鏡を掛けた二十代後半と思われる女性。

　首の後ろで一つに纏（まと）められた艶を持つ黒髪は、腰にまで届こうとしている。

　濃い紫の瞳は長い黒髪と相まって、どこか神秘的な印象をリーズに与えた。

　白くて薄いコートのような服を身に付けた彼女の両手には、お茶菓子のスコーンを乗せたトレイが支えられている。　

　少女の身内にしては、髪の色も顔つきも、あまりに違いすぎる。

　しかし今のリーズにはそれはどうでも良いことだった。

　さっさと説明とお願いをして、この場を離れたい気持ちの方が強かったのだ。

「精霊とお話できる機会が訪れるなんて。感激だわ」

　にこにこと上機嫌で言う女性に、リーズは気付かれぬ程度に肩をすくめた。　

（くそぅ、最初から姿を消していれば、こんなことには……）

　少女はリーズを裏口から家の中に入れた。

　そしてすぐにこの部屋のある二階へと上がったので、この黒髪の女性とは今が初対面だ。

　しかし、女性はリーズが精霊だと既に知っている。

　少女がお茶の用意をするために階下に行った際に、女性に話したのだろうと容易に推測できた。

　やはり、あの時強引に去らなくて良かった、とリーズは気付かれぬように安堵の息を吐く。

　もしその選択をしていた場合、今頃は街中にリーズの噂が広がっていたことだろう。

（しかし脱走に加えて精霊憲法違反か。あんまり考えずにこっちに来てしまったけど、俺どうなんのかな……）

「それで、精霊さんは何てお名前なのかしら？」

　これからのことに漠然とした不安を抱くリーズの思考を遮断したのは、眼鏡の女性の言葉だった。

「……リーズだ」

「リーズ！　私はサフィアっていうの。こっちはアメジア」

　リーズの名を嬉しそうに復唱したあと、白い髪の少女も自己紹介をした。

　瞳の中に宿っていた星が、いっそう瞬いている。

「私、精霊って初めて見た。架空の存在だと思っていたけれど、本当にいたんだ。尻尾も耳もふわふわなんだね！」

　リーズに好奇の目を注ぎ続けるサフィアの視線が、リーズには痛かった。

「あのさ……」

　リーズは頭の後ろを掻きながら困惑気味に続ける。

「本当は俺たち精霊は、人間に姿を見せてはいけないんだ。俺が君に見られてしまったのは、まぁ、その、事故なんだ」

「そうなの？」　

「あぁ。だからこれは切実なお願いなんだけど……」

　リーズは一瞬視線を宙に彷徨（さまよ）わせたあと、意を決してサフィアに頭を下げた。

「俺のことは絶対に、他の奴に喋らないんで欲しいんだ」

　真摯に懇願するリーズに一瞬だけきょとん、とした顔をしたサフィアだったが、すぐに笑顔に戻った。

「それなら大丈夫だよ。私は家から外に出られないし、アメジアも口は堅いもの。だから安心して」

　サフィアは笑顔でリーズに告げる。

　アメジアと呼ばれた眼鏡の女性も、微笑したままこくっと首を縦に振ってサフィアの言葉を肯定した。

「え……」

　しかしサフィアの発言に頭を上げたリーズは、そのまま固まってしまった。

　外に出られない。

　彼女が言ったその言葉の意味が、わからなかったのだ。

「サフィアは、病気で外に出ることができないのよ」

　アメジアはリーズに、静かに説明をする。

　簡潔な言葉だったが、リーズが理解するにはそれだけで充分だった。

「いつ治るか全然わからないんだって。でもアメジアのお薬を毎日飲んでるから、いつかは良くなるよね？」

「……そうね」

　あくまで明るくそう聞くサフィアに対し、アメジアは優しい微笑みで答える。

（何か……重い境遇の人間と会ってしまったなぁ……）

　痒くもない頬をポリポリと掻きながら、リーズは何も言うことができず困惑する。

　見たところ元気そうだが、今は調子が良いだけなのかもしれない。

　この手の話にどういう言葉をかければ良いのかわからないのは、精霊も人間も同じだった。