花竜の飛んだ後に

花の種

「ふっふ～ん♪」

　獅子族の少女――キファが鼻唄を歌いながら、研究室の窓近くに置かれた植木鉢に水をやっている。

　植木鉢には、大陸西方の秘境『花の谷』から特別に持ち帰った花の種が植えられ、元気に育っている。

　僕は獅子族族長との会話を思い出す。

『実はここ最近、花が枯れる時期が早まっているのだ。我々も原因を色々探ってみたのだが――分からぬ。我等が育てようとしても、枯れてしまってな。そこで、だ。この種子をお前に託したい。どうか、枯れる原因を見つけてほしいのだ。それと、だ――……王都で我が娘、キファに手を出したのなら……』

　背筋が震える。……あの目は本気だった。

　まったく。信用されているのか、されていないのか分かったもんじゃない。

　第一、キファはまだ十五歳の子供――目の前に少女の顔。

「せんせー？　どうしたの？？　変な顔してるよ？？？」

「…………僕は昔からこういう顔です」

　誤魔化し、机の上に置いてある硝子瓶を手に取る。

　そこに入っているのは、花の種。

　王都に戻って来、様々な文献に当たり、魔法でも探ってみたものの……原因は依然として不明。

　しかも、族長は『自分達で育てると枯れる』と言っていた。

　僕は植木鉢に目を向ける。

　どう見ても陽を浴び、元気に成長中。

　……どういうことだ？

「せんせー、せんせー」

「……何ですか？　お菓子なら何時もの場所にありますよ」

「ほんとっ！？　わ～い――……じゃなくてっ！　まだ、お花のことで悩んでるの？？　元気に育ってるよ？　せんせーと私の花☆」

「…………キファ、その台詞、間違っても王立学校で言わないでくださいね？　僕は裁判所に出廷したくありません」

「？？？」

　少女は意味が分からなかったようで、首を傾げる。

　頭を掻き、思考を巡らす。

　――『花の谷』において、異変が起きている種子が、ここ王都では一見、問題なく育っている。環境的には『花の谷』が良い筈なのに、だ。

　では、いったいなにが作用して…………僕は、身体をソファーに投げ出す。

　すぐさま、キファが隣に寝転がり、ぴたっ、とくっついてくる。

　『花の谷』から帰って来て以来、キファは前にも増して、くっついてくるようになった。

「……分かりませんね。所詮、僕は植物には詳しくありませんし。こうなったら、他の研究者に渡して試してもらうしかないかもしれません」

「ん～――……植物に詳しい人？　せんせーの知り合いにいるの？？」

「…………」

　キファが僕の顔を覗き込む。可愛い。

　脳裏に大学校内の研究者達を思い浮かべ――返答。

「いませんね。いえ……専門ではなくとも、どうにかするだろう人はいますが」

「が？」

「……正直、関わり合いたくありません。一人は、根がねじ曲がり過ぎて、何を要求されるか分かったもんじゃありませんし。もう一人は…………」

　若くして『星魔』の称号を持ち、昨今では教授をも超える名声と悪名、異名を大陸全土に轟かせている魔女っ娘の顔を思い出す。

　……あの子に渡すと、物事は際限なく大事になる可能性は極めて高い。教授とも繋がっているわけだし。

　キファが僕の腕を枕にしながら、提案してきた。

「なら――ボクの先輩に聞いてみようか？」

「君の、ですか？　つまり、王立学校の生徒に？？」

「うん！　植物にすっっごく詳しい先輩がいるんだ♪　いい子だから、頼めば力になってくれると思う！」

「ふむ……」

　種子の拡散はあまり誉められた行為ではないかもしれないが……。

　じーっと、見て来る少女に頷く。

「分かりました。キファが信頼出来る子ならば、大丈夫でしょう。ただし、少数に。あと、何処が出所かを言ってはいけません」

「うん！　分かった！！　えへへ～。フレッド、大好き♪」

「あ、こ、こらっ！　抱き着くなんて、はしたないですよっ！！」

　――なお、キファの言う薄蒼髪の『先輩』はその後、あっさりと原因――特定の魔力不足――を探り当てることになる。

　それどころか、育てた花や葉、種子から様々な薬品を作り出した挙句、研究室へキファと、ブロンド髪のメイドさん、赤髪の公女殿下と一緒にやって来て、僕へこう言った。

『権利はそちら持ちでいいですよ。でも……私の可愛い後輩さんを不幸せにしたら怒りますからっ！　あと、先生が近々お話したいことがあるって、言ってました。商会関係だそうです』

　……人生とは、何処で何が起こる分からず、また、どういう風に繋がっているかも分からないのだ。