神様からのプレゼント

第41話 そして少女は少年に救われた

　廊下に、恵は立っている。目の前には一年Ｃ組の教室の扉。

「･･････スキップした、ってことか」

　振り返る。廊下の窓から見える外の景色は夕方のものだった。

　恵は深呼吸をする。

（ヤバい。緊張しすぎて気持ち悪い･･････。無事を確認しろったって、あの血の量は･･････）

　何度も深呼吸を繰り返すが、恵の鼓動は速くなるばかり。

　首筋には冷や汗が滲み、気を抜くと奥歯が鳴り出す。

　がちがち。

　がちがち。

　がちがち。

　がちがち。

（いや、でも自称神様があそこまで言ったってことは･･････、何か仕掛けがあるのか･･････？）

　がちがち。

　がちがち。

（ハッピーエンドが好き、とも言ってたっけ･･････。でも、そうならない可能性だってある･･････。読者を裏切る物語なんてたくさんあるし･･････）

　がちがち。

（わからない･･････。わからないけど、結局、動かなきゃ何も始まらない･･････。だったら、動かなきゃ）

　がち、

「俺は、･･････主人公なんだから」

　恵は教室の扉を、勢いよく開けた。

　夕焼けに赤く染まる教室。

　誰もいない空間はいつもより広く見える。

　壁に掛けられた時計が示す時間は、十七時五十分。記憶の通り。

　ゆっくりと、机の間を進む。

　そして、床に広がる真っ黒な何か。

「い、いた･･････！」

　黒い制服に黒い長髪。肌の白さは生気を感じさせない。

「く、黒川さん･･････？」

　一歩踏み出すと、恵の足が水音をたてる。

「ひっ！？」

　赤い水。雫の頭を中心に広がる、鮮烈な赤。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ」

　赤い。赤い。赤い。

　夕陽に染められてもなお赤く、眩しいほどに光を反射して、

「･･････え？　夕陽？」

　恵は恐る恐る身を屈めて、床に広がる赤い水に手を触れる。

　赤い。だがそれは、水だった。

　指に付いた水を影の中で見れば、明らかな透明度が分かる。

「･･････あ。あぁっ！　夕陽で！　確認しろって、そういう･･････」

　恵は安堵の息を吐き、目の前にいる、目を閉じて横たわる雫に声を掛ける。

「黒川さん。･･････黒川さん！　大丈夫？　しっかりして！」

　彼女の頬に触れる。生気を感じさせないほどの白さなのに、確かな温かさがある。

　当たり前のはずだが、その温かさに恵はひどく安心した。

「･･････ん、んん･･････」

　雫がゆっくりと目を開く。

　何度か瞬きをして、ぼんやりと恵を見上げる。

「じ、神野くん･･････？」

「黒川さん、よかった･･････。大丈夫？　どこか怪我してない？」

「あ･･････、わ、私･･････」

　身を起こす雫。彼女は恵に抱きつき、彼の胸に顔を押しつける。

「えっ！？　く、黒川さん？」

「こ、怖かった･･････。私、怖かったです･･････」

「な、なに？　何があったの？」

「わ、私、急に水を掛けられて･･････。志木さんと、和光さんに･･････」

「え･･････？」

　志木と和光は、最後のループの際に雫と友達になった二人の女子だ。

　離れた場所から見ていた恵にも分かるくらい、彼女たちは楽しそうに雫と話していた。

「私、びっくりして、転んじゃって･･････。あの人たち、それを見て笑ってて･･････」

　雫は顔を上げて恵を見つめる。

　彼女の瞳は涙で潤んで、庇護欲を掻き立てられる。

「これから、ずっと、あの人たちにいじめられるの･･････？　怖いよ･･････。神野くん、助けて･･････」

　だが、それは││

「それは、嘘だよね？」

「え？」

　雫は呆然として言葉を失う。

「あの二人がそんなことするわけないよ。他の誰でもない黒川さんに対して、そんな酷いこと」

「え、で、でも･･････」

「仮に」

　恵の強い語調に、雫は言葉を飲み込む。

「･･････仮に水を掛けられたとしても、何か事情があったんだ。笑って、馬鹿にして、そのまま放り出すなんてことしないはずだよ。だって――」

　あの二人は雫と友達になった。彼女とまた話したいと言った。

「だって二人とも、黒川さんのこと大切にしてくれてたんだ。あの二人だけじゃない。クラスの皆、黒川さんのこと受け入れてくれたんだよ」

「じ、神野くん･･････？」

「ねぇ、本当は何があったの？　志木さんと和光さんじゃない、いやクラスのやつらな訳ない。誰にやられたの？」

　恵の必死な問いかけに、しかし雫は更に表情を暗くする。

　彼から目を逸らし、小さく呟く。

「･･････私が、やったの。･･････自分で」

「･･････えっと、どういうこと？」

　雫はいまだ恵にしがみついたまま、だが逃げるように顔を逸らす。

「誰かに、いじめられてるように見せれば、神野くんが構ってくれると思って」

「･･････俺を騙したかったってこと？」

「違うっ！」

　雫が勢いよく振り向く。

　先ほどまでとは違い、歯を食いしばる悲壮な表情で、涙が溢れ出している。

「一人が、つらかったから！　誰かにそばに、そばにいてほしかった！　優しい神野くんなら、友達のいない可哀そうな私に構ってくれると思って、でも神野くんは気づいてくれないから、もっと私が可哀そうになれば神野くんは優しいから！」

　雫の溢れる感情を叩きつけられ、恵は何も言えなかった。

　彼女の必死さが、身に詰まる不安が、決して慣れることのない寂しさが、感じられたから。

（いや、これは言い訳だ。俺はビビってるだけなんだ。本当に黒川さんを救えるか、自信が無いんだ。･･････俺が本当に主人公だって言うなら、なぁ自称神様、俺に一歩踏み出す勇気をくれ）

　雫は掴んだ恵の袖を、強く握りしめる。

「助けて神野くん。私のそばにいて。私を、一人にしないで･･････」

「･･････わかった。君を一人にはさせないよ」

　恵は彼女の手を取って、しっかりとその瞳を見つめる。

「これから、友達をたくさん作ろう」

「え･･････？」

「最初は俺の友達を紹介するよ。けんちはオタクだけどいい奴だよ。坂戸と若葉も楽しい奴らなんだ」

「わ、私は･･････」

「それから、他の皆とも少しずつ話をしよう。始めは怖いかも知れないけど、大丈夫、俺が一緒にいるから」

「･･････あ」

　雫が目を見開く。

　彼女の瞳に映る恵は、朗らかに笑っている。

　どんな困難にも負けない、物語の主人公のように。

「黒川さんにはこれからたくさん友達ができるよ。俺はその一人目だ」

「じ、神野くん･･････」

「一歩踏み出す勇気があれば友達になれる。きっかけが欲しかったら俺が作る。ね？　明日からが楽しみだよね」

「うっ、うぅ･･････」

　雫の瞳からボロボロと零れ落ちる涙。

　しかし彼女はもう悲壮な表情などしていない。

　その口元は、慣れない形に戸惑うように、震えながらもゆっくりと上がっていく。

「黒川さん。俺と、友達になってよ」

「･･････はいっ」

　泣きながら笑う雫。

　その頬は、夕焼けに染められて赤く色づいていた。