神様からのプレゼント

第30話 ～七回目～ 雫の誘い

　午前七時。四月二十四日。七度目。

　恵は目覚まし時計のアラームが鳴る十分前には目を覚ましていた。

　スマホの日付を見て、繰り返していることを確認し、窓の外へ目を向けた。

　外には白い猫が行儀よく座って恵を見ていた。

　尻尾を揺らしていなければ置物と見間違えるような、無機質さ。

「おはよう、恵。七度目の今日だ。目覚めの気分は如何かな？」

「･･････おはよう」

　素っ気なく返事をして立ち上がった。

　身支度を整えながら、ぶっきらぼうに言葉を放つ。

「今日も黒川さんと一緒に動く。俺は俺で、自分で動く。着いてくるなよ」

　そう言い捨て、制服に着替えた恵は部屋を後にした。

　アルジャーノンは何も言わず、ただ彼を目で追っていた。

　上原江第一中学校。昇降口。

　いつも通りの時間に登校した恵は、自分の下駄箱の前で待ち構えていた雫を見つけた。

「おはようっ、神野くんっ」

「あ、う、うん･･････。おはよう、黒川さん･･････」

　朝の挨拶をした雫は、昨日別れる前、ゲームセンターの前で見せた時のような満面の笑顔を見せていた。

「機嫌、良さそうだね」

「うんっ！　昨日のこと思い出したら、こう、わーってなっちゃって」

「わー･･････？」

「うん、わー、って！　えへへ」

　楽しそうに話す雫が、しかしその勢いを抑えた。

「･･････でも、昨日神野くんが取ってくれたクッションは、朝になったら無くなっちゃってた･･････」

「あ･･････。そうか、ループしたら最初の状態に戻っちゃうのか。その、ごめん･･････、気付かなかった･･････」

「う、ううん！　いいの！　昨日のことは覚えてるから、それだけで嬉しいよ！」

　雫はそれが嘘ではない様子で、再び頬を緩めてにやけ始める。

　恵は彼女のその姿に若干引きぎみで、曖昧な笑みを浮かべていた。

「あっ！」

　雫は我に返ると、恵に一歩近づいた。

　身体を密着させて、小声で耳打ちする。

「･･････そ、それでね？　今日のこと話したいんだけど、できれば今すぐ校舎裏に来れる？」

「今すぐ？　そんな急なの？」

「うん。ちょっと、考えがあって」

　雫が少し離れて、見上げてきた。

　小動物のような上目遣い。

　昨日も見せた、怯えと期待が込められた視線。

「･･････ダメ？」

「う･･････、うぅ･･････」

　恵はそわそわと落ち着かない気持ちを自覚し、雫の視線から逃れようと彼女の身体を離して、顔を背けた。

「･･････うん、わかった。朝のホームルームまでに戻れればいいから」

「うんっ！　行こう！」

　顔を輝かせた雫は、自然に恵の手を取って、そのまま校舎裏へと向かう。

　恵は彼女の手の柔らかい感触に再び落ち着かない気持ちになるが、意識をループ現象に集中させて、その気持ちの正体について考えることをやめた。

　校舎裏は朝でも日が射さない。

　南側には特別教室棟、北側にはフェンスとその先の雑木林がある。

　雫はその雑木林につながるフェンスに歩み寄ると、いとも簡単に網目状のフェンスの一部を取り外した。

「えぇっ！？」

「ふふ、ビックリした？　今朝早くに学校に来て準備してたの」

　雫は取り外したフェンスを手に持ってはにかんでいる。

　フェンスの網目には切断された跡があり、身を屈めて通れるくらいの大きさの穴が空いていた。

「通り終わったら、フェンスを元に戻して針金で固定すれば大丈夫！　ね？　ちょっと見ただけじゃわからないでしょう？」

「すごいけど･･････、これで何するの･･････？」

「･･････学校、サボっちゃおうよ」

「え？」

　雫は上機嫌な、無邪気な笑みを浮かべていた。

　恵は彼女のことを浮き沈みの激しい性格と評したが、この彼女はまさに浮いていた。

　ウキウキと、浮足立っていた。

「昨日もここで話したでしょ？　ループへの対策。普段はしないような、特別なことをする、って」

「そ、それで学校をサボるの？　そんなの、意味あるのかな･･････」

「もちろんただサボるだけじゃないよ。大丈夫、ちゃんと考えてるから」

　身を屈めて先に穴を潜り抜けた雫。

　唖然としている恵に向かって、フェンスの向こうから手を差し伸べる。

「ほら、行こう！」

「あ、えっと･･････」

　雫の行動力に戸惑う恵。

　数瞬ためらうが、それでも彼女の誘いに応じることを決めた。

「･･････わかった、行こう」