幸せになる薬～とあるニートの薬物依存～

【第十二章】

【第十二章】

「随分ありがちな展開だよな……」

　俺はそう愚痴りながら、ケイを従えて吊り橋を渡っていた。『吊り橋効果』なんて可愛らしい現象が起こるはずもなく、言葉少なに、俺たちは魔王城のすぐ手前まで歩を進めてきている。

「もう少しだぞ、ケイ」

　背後でケイが頷く気配がする。しかし、

「あ、いや、ちょっと待て」

「何？」

　俺は頭を抱えたくなった。

「どうしてこうもお定まりのトラップを仕掛けるかな……」

　その場にいない魔王に向かって、文句を垂れる。

　俺の眼前には、蟻にでも踏み抜けそうなほどに腐った木の板が吊るされていた。

　慎重に渡ってみるか？　いや、この板だけ跳び越えた方がいいか？　

　そう思案し始めた、その時だった。唐突に雲が頭上に凝集され、稲妻が迸った。同時に高笑いが降って来る。この状況、さっきも遭遇したぞ。

《ふははははっ！　よく来たな、勇者よ！》

「おい今出てくんなよ！　こっちは危ない橋渡ってんだぞ！　文字通りな！」

《ん？　ああ、すまんすまん》

　殊勝にも、謝罪の言葉を挟む魔王。まあ、出現直後に『出てくるな』と言った俺も俺だが。

　それはさておき。

《勇者とその眷属よ、我輩が直々に試練をくれてやろう！　喰らえ、『竜巻』！》

　何の捻りもない、それ故に斬新すぎる技名である。すると、確かに一陣の突風が俺たちを飲み込んだ。まさに竜巻。だが、すぐに止んでしまった。

「おい、今ので終わりかよ？」

《後ろ！　勇者よ、後ろを見るのだ！》

「はあ？」

　俺は何の警戒もなく、左腕を庇いながら振り返った。そして納得した。

　そこにあったのは、確かに竜巻だった。俺たちが渡り始めた吊り橋を破壊しながら迫ってくる。木の板も縄も埃のように吹き飛ばされ、足元がぐらつく。

《どうだ、我輩の力を思い知ったか！》

　いや、本気で俺たちを倒すつもりなら、魔王城のある方から攻め立てればいいと思うのだが。それでも、俺とケイが危険な状況にあることは変わりない。

「急がなきゃ、憲治！」

　俺を半ば突き飛ばすようにして、ケイが飛び出した。って、

「おい待て！」

　俺はケイの後ろ襟を掴もうとした。が、右腕は宙を掻いた。短い悲鳴が響く。ケイは思いっきり、脆くなった板を踏みつけ、落下した。

「ケイッ‼」

　俺は無意識のうちに身を乗り出し、右腕一本でケイの手首を掴んでいた。間一髪、といったところか。だが、背後から迫る竜巻は、容赦なく吊り橋を破壊し、足場を粉砕していく。

「わ、うわわっ！」

　不安定に揺さぶられる中、俺は似たような状況があったことを思い出す。

　ついさっき、植物モンスターの発する霧の中で見た回想だ。

　あの時、俺は目の前から駆け出した女の子を引き留められなかった。そして、彼女は命を落とした。

「俺のせいで……」

　そうだ。今回もまた、俺はケイを引き留めることができず、落下の危機に晒してしまった。

　深い渓谷が、ケイを飲み込もうとしている。

　だが、もしまだ間に合うのなら。いや、間に合わせてみせる。　

「これ以上、俺のせいで誰かを死なせて堪るかッ‼」

　俺は左腕の激痛を無視するようにして、縄を掴んだままさらに身を乗り出した。早くケイを引っ張り上げ、竜巻から逃れなければ。

「憲治！　私のことはいいから逃げて！」

「そう簡単に、済ませられる問題じゃ、ねえんだよッ！」

　ケイがどれほど俺のことを知っているのかは分からない。

　だが、俺は知っている。ケイは突然押しかけてきた奇天烈幼女だが、今は俺が守ってやらなければ。

　右腕でケイを、左腕で縄を引っ掴む。この体勢では、いつ身体が引き裂かれてもおかしくはない。それでも――。

「うおらあッ‼」

　俺は思いっきり、全身をバネにしてケイを引っ張り上げた。その勢いを殺さずに、宙高くぶん投げる。

　せめて彼女だけでも救ってみせる。償いでも何でもいい、死んでも俺自身が納得できるならば。

　そうして、俺は竜巻に呑まれた。