異世界から日本へ戻るだけなのに「知り合い」が多すぎて疲れます

ご挨拶に伺いました

「やっと終わった……」

　疲労の隠せない声音が、ゆっくりと空気へ 溶けていく。夕暮れ時、ようやく来訪者が途絶えた広間は、先ほどまでの喧騒がまるで嘘のように静まり返った。

「セシリア、今日も手伝ってくれてありがとう。お陰で何とか乗り切れたよ」

「お安いご用ですよ、ニーナ様！　あのとき結んだ契約通り、四年に一度の帰国のためなんですから」

　ニーナは斜め後ろに立つセシリアに、労いの言葉をかけつつ、額に浮かんだ汗を、コットンのハンカチで拭う。

　背中まで伸びた黒髪を横に払うと、大きく息を吐き出した。

「日本に帰ったら、髪切ろうかなあ。女王の正装のときは暑くて仕方ないよ」

「いけませんニーナ様！　その綺麗な髪を切るなんて許しませんよ！　ちまっこい身長に艶やかな髪のコントラストがイイんですから！」

　そう息を荒くするのは、女王側近のセシリアである。桃紅色のサイドテールが特徴の女の子だ。

　小さなニーナとそれよりも子どもっぽい見た目のセシリアは、ミニミニコンビで国政を担っていた。

「ちまっこい言うな」

「ニーナ様はダイガクセイのときから見た目変わってないですからね。仕方がないですよ」

「そういうセシリアは、一体見た目何歳なのよ……」

　数年前、ニーナはセシリアと、とある契約を交わした。女王になる代わりに、たまにでもいいので日本に帰りたい、と。

　滅びかけた国を建て直すのは、それはそれは苦労の連続であった。その間に根回し、もとい知り合った人間の数も計り知れない。

　そんなしょうもない会話を繰り広げていると 、不意に広間の扉が開いた。続いて、一人の女性が室内へ入ってくる。

「ニーナ様、カンタールベリーより、ルイス伯爵が訪ねてきています。お通ししてもよろしいですか？」

「ありがとう。ええ。お通しして」

　先ほどの女性はニーナに一礼すると、急ぎ足で部屋を後にした。

　再び二人だけになった室内で、ニーナはセシリアに耳打ちをする。

「帰国の謁見も、もう二回目のことなのに、全然慣れないや。日本に戻れるのは嬉しいけど、やっぱりこの仕事は嫌いだなあ」

「何を仰いますか。女王様が長期間、国を離れることを大々的にお伝えすることで、王家への忠誠心の弱いもの、反乱を企むものを炙り出す意味も兼ねてるのですからね。大切なんですよ、こういうことも」

「えっ！　それは初耳なんだけど」

　ニーナは目を丸くして、セシリアに向き直った。

　ニーナのそんな様子に、セシリアはふふっと笑みを浮かべる。

「全く。セシリアってば本当にずるいんだから」

　ニーナがぼやくと同時に、再び広間の扉が開く。先ほどの女性の影から小太りの男性が現れた。

　胸を張り、大股で進む様は、実に堂々としている。

　思わずニーナは心の中で、さすが貴族様！　と溢した。

「これはこれは女王様！　お目にかかれて光栄です。私、カンタールベリーより参りました、ルイスでございます」

「ルイス伯爵、遠路からご足労いただき、ありがとうございます」

　そう言って、ニーナは玉座から立ち上がった。差し出された手を握り返し、固い握手をする。

「噂通り、女王様とは思えないほど、下々にもご丁寧なのですね」

「下々だなんて！　とんでもありません。生まれたときから貴族の方々への敬意は、私のようなものにとっては当然ですよ」

「良い心がけかと」

「いえいえ」

「王家の血筋でない平民が一体全体、どうやって王宮に滑り込んだのか、今でも不思議でなりません」

「本当に、どうしてでしょうね」

　ニーナのそれは、心の底から不思議そうであり、嫌味のつもりで放ったルイスも少し困惑した表情を見せた。

「さて、女王様へのご挨拶はそれだけでしょうか。女王様も色々と準備でお忙しい状況ですので、おしまいでしたらお引き取りくださいませ」

「なっ……」

　セシリアは平静を装ってはいるが、ルイスの言葉に心穏やかではないのだろう。後ろを見なくても、口調からそれがわかる。

　ニーナにとっては、余計なトラブルは避けたいところなので、それこそそういう態度で話されると心穏やかとはいかないのだが。

「女王様、旅には危険が伴いますので、くれぐれもご注意を。お気を付けて行ってらっしゃいませ」

「ありがとうございます。おみやげを楽しみにしていてくださいね」

「では、失礼致します」

　ルイスは一礼すると、ずかずかと歩みだし、部屋を後にした。

　 扉が閉まったのを確認して、ニーナは玉座へへなへなと座り込んだ。

「疲れたー」

「ニーナ様は威厳が無さすぎですよ。見た目通り過ぎて、完全に国内の貴族から舐められてますよ」

「んー、ただの大学生だった私には荷が重いよ。セシリアが女王になってくれたらよかったのに」

「それじゃ意味が無かったんですよ。外部の方の力がなければ、どうしようもない状態だったのですから。私だけでは何も……」

　そう言って、セシリアは黙り込んでしまった。

　何か言おうとしては諦め、口を開いては閉じを繰り返す。

「じゃあさ！」

　ニーナは立ち上がって、セシリアと向かい合う。小さな手をとって、紅い目をじっと見つめた。

「な、何ですか」

「ね、セシリア。一緒に日本に来てみない？」

「いけません。私まで国を離れたら、一体誰がその間の公務を行うのです」

「大丈夫だよ。信頼できる知り合いもいっぱいできたんだよ。さっきのルイス伯爵みたいに敵意を向けない、優しい人たちが」

「ですが……」

　きょろきょろと、セシリアの視線が揺れ動く。行きたい気持ちと責任感とで、揺らいでいるのだろうか。

　きっと、セシリアは全てを我慢して育ってきたのかな。数年を一緒に過ごし、そんな風に感じる場面をたくさん見てきた。

　だからこそ。

「こっちで女王をやれって言われて、始めは嫌だったけど、今ではセシリアには感謝してるんだよ？」

「へ？」

「皆と離れちゃうし、皆には忘れられちゃうし、全部一からになっちゃうしさ。でも、お陰で、日本にいたらできなかった経験もしてきたし、出会えた人もいる。だから、ごめんなんて言わないで」

「茜……」

「その名前で読んでくれるの、久しぶりだね」

　懐かしい名前。

　泣き出してしまったセシリアを抱き締めながら、ニーナは思い出す。

　四年に一度だけ、日本にいた頃の名前を使うときがくる。

　忘れていても、そのときがくれば自然と甦ってくるもの。

　セシリアの頭を撫でながら、ニーナは語りかける。

「でも、茜っていうのは、セシリアでいう苗字の部分だから、セシリアを日本に連れていったら二人とも茜になっちゃうね」

「茜だから。茜じゃなきゃいけなかったんだよ？　スカーレット王家に入るのは」

「えっ、何かそれじゃあダジャレみたいだよ」

「じゃあ、そういうことにしておいて！」

「なんか、元気出てきたんじゃない？」

「そんな気がする」

「よしっ！　なら、今回の帰国旅は、二人旅で決定ね！」

「でも……」

「まだそんなこと言ってる！　四年は長いんだよ！　後悔しても知らないよ？」

「楽しい場所も美味しいものも、いっぱい頼んだからね？」

「りょーかい」

　区切りがあるから頑張れる。長すぎず、短すぎず、ちょうど良い時間。

　四年に一度。

　ニーナは新鍋茜となり、日本に戻る。

そしてまた、ニーナ・スカーレットとして、次の四年間を過ごすこととなる。

「さて、明日も謁見の予定いっぱいだし、早くご飯食べて寝よう」

「かしこまりました、ニーナ様。では、夕食のご準備が整うまで、自室にてしばらくお待ちくださいませ」

「セシリアの日本名、考えとくね！」

「よ、よろしくお願い致します」

　前回よりも楽しくなりそう。

　ニーナは上機嫌で、謁見の間を後にするのであった。