社畜転生 ～生まれ変わった社畜が、最強のワガママを目指すまで～

第19話

　（！！）

　触角が曲がりそうな程の、強烈な警戒信号の香りで目が覚めた。

　（クリナは？！）

　普段当てにしている嗅覚は、バラ撒かれた警戒信号によって、全く役に立たない。

　（せめて、香りの発生源が分かればっ……！！）

　そんな事を考えても仕方がない。

　俺は、なけなしの触覚を頼りに、辺りを確認するが、彼女の存在は感知できなかった。

　（どうする？！どうする？！）

　この警告臭はクリナのもので間違いないだろう。

　今もなお、彼女が危険にさらされていると思うと……。

　まだ、彼女は生きているのか……？

　（………）

　ふと、そんな考えが浮かんだ。

　彼女の危機を否定する間もなく、だ。

　（ふっ……）

　自身に染み付いた諦め癖に、一周回って、笑えて来る。

　（…………まだ夜か）

　巣の暗闇が普通で、目が見えるのを忘れていた。

　まぁ、思い出した所で、あたりは真っ暗。何も見えやしないが。

　自分が冷静になっていくのを感じる。

　血が冷めていくのを感じる。

　空っぽになって、あの頃に戻って……。

　いや、違うな。

　俺は、自身が死んだ後ですら、もっと、重要な事なら。それこそ、他人の命に関わるような事であれば頑張れると思っていたんだ。

　それも、ましてや、好きになった相手だぞ？諦めずにいられると。もっと、必死になれると。自分はそんな薄情な人間ではないと、心の底から思っていたんだ。

　（はははっ……）

　考えてみれば、大人の共食いも、可愛がっていた子ども達が処理されるのも、仕方の無い事だと割り切っていた。

　そうだ。目を逸らしていただけで、答えは見えてたじゃないか。

　自分の中のナニカが崩れて行く。

　終わって行く。

　終わって…………。

　（…………振動？）

　動きを止めて、冷静になり初めて気づいた。

　空気が、落ち葉達が揺れている。

　クリナの物かもしれない。探らなければ。

　どんな些細な可能性でも良い。縋らなければ。

　……まぁ、そんな、振動で辺りが見えるような、エコーロケーションの様な事は出来ないが。

　……出来ないのか？

　本当に出来ないのか？

　出来ないと思い込んでいるだけではないか？

　出来なければ……。

　（上だ……）

　藻掻くような振動を確かに感じた。クリナかもしれない。

　立ち上がろうとするが、またも、低体温で、体が上手く動かせなくなっていた。

　……いや、動かせるだろう？俺の体なのだから。

　今動かない体には、何の価値も無いのだから。

　（…………）

　俺はただ体を動かすよう努めた。

　それで、無様に腐葉土の上を転がり回ろうとも、

　たとえそれが無意味な藻掻きだと感じても、

　無心で、無関心で、その間に、感じていた振動が弱まって行く事さえ気にならない程、一心不乱に藻掻き続ける。

　（……行ける）

　結果、上がった体温。

　何とか動くようになった体で、振動を”感じた”の方向へと這いよる。

　（………）

　もし彼女じゃなかったら。ただの、風の悪戯や、他の生物の仕業だとしたら。

　（クリナ……）

　それでも生きていてほしい。

　この警告が間違いで。

　そうだ、ただ、彼女が一人、パニックに陥っているだけかも知れないじゃないか。

　目標に近付く程、心に熱が戻ってくる。

　見えないはずの風景が聞こえるようになる程に、心が、焦りが返ってくる。

　だから、そう、俺の悪い妄想は全部間違いで。

　見えるはずも無い振動の反響で、見えなくて良い物まで見えてしまったことも間違いで。

　全部無駄だったなんて、言わないで欲しい。

　全部無駄だったなんて、思わせないほしい。

　（クリナ）

　あともう少しで、届くと思った瞬間。空中にぶら下がっていたクリナは後ろに下がる。

　いや、クリナを捕まえていた何かが、クリナ共（ごと）、跳ねる様に後ろに下がった。

　しかし、その衝撃を受けてか、確かに、動かなくなっていたクリナが、反応した。

　弱ってはいるが、確かに、確かに反応したんだ。

　まだ生きている。まだ取り戻せる！

　その背後に潜むナニカを警戒している余裕はない。

　俺は移動の時に感じた振動を元に、見えない敵へ噛み付いた。

　ピョンと、横に跳ね、移動する何か。

　すると、落ち葉の隙間から零れる、月明かりに照らされ、その姿が見えた。

　その口には、しっかりとクリナが咥えられている。

　（同族か？！……いや、でも、あの動き、あの目の感じ……）

　クモにも似ているとも感じたが、今は、そんな事はどうでも良いだろう。

　機動力で負けている俺は、お尻を向けて、酸を吹きかける。射程は短く、量もそれほどは出ないが、当たれば確実にダメージが与えられるはずだ。

　しかし、その戦法は知っているとばかりに、お尻を向けた瞬間、距離を取ってくる同族モドキ。

　と、その瞬間。拘束が弱まったのか、クリナが身を捩（よじ）り、相手の口元に噛み付く。

　不意の、それも、獲物としていた者の反撃に驚いたのか、同族モドキは、クリナを地面に落とした。

　クリナに駆け寄る俺。

　駆け寄って来た俺を警戒したのか、同族モドキは、こちらを見つめたまま、バックステップで、暗闇の中へと消えて行った。

　（だ、大丈夫か！クリナ！）

　脚を折りたたみ、蹲（うずくま）るクリナ。

　……これは、死にそうな時の……。

　俺は弱っているクリナを咥えると、急いで、当初の目的地を目指した。

　途中、尻尾の生えていない、サソリのような生き物に出くわしたり、ムカデのような生き物にも遭遇した。

　……夜の森は、俺が思っていた以上に、危険だった。

　俺の考えが甘かった。

　（………クソッ！）

　前回の匂い違いもそうだ。いつも、俺の考えが甘いせいで、クリナを巻き込んでしまう。

　この体なら、無理すれば、ずっと起きている事だって、可能だったんだ！

　せめて、目的地に着くまでは、起きているべきだったっ！

　（……着いた……）

　辺りが、日の光で白み始めた頃、俺は目的の木の根元に到着していた。

　（…………もう少しだぞ、クリナ）

　未だに蹲（うずくま）るクリナを舐（な）めて、元気付けようとする。

　（……よし、登るか……）

　再びクリナを掴み上げると、洞に向かって、木の幹を登っていく。

　（大丈夫だよな。クリナ……）

　登り始めた朝日が、静かに、二人を照らしていた。