転生した骸骨兵士～猟犬と人面鳥しか仲間はおりませぬがご主人を守ってみせましょう

猟犬ガル

　ベスの気持ちが決まってるなら、勿論一緒にいたい。結婚もしたい。それは出会ったときから決まっていた。

「アンナさんが許さない」

「……はやくも嫁姑問題勃発か」

「ぶっ、誰も結婚するとは言ってないわ」

　尻尾は素直に垂れさがったが、内心では分かっていた。ツンデレとかいうやつだ。

「ついて来ないで。私はひとりで王都へ行く」

「そりゃ無理だ。捕まって尋問されて、拷問されて、他にも怖がることは山ほどある」

「貴方はその一つよ」

「俺が怖いっていうのか？」

　俺は過去に一瞬だけベスに抱いた殺意を顧みた。背中を蹴り飛ばしたし、スルトが触れようとしたときは、突き飛ばしたりもした。

「……すまなかった。あんな事は二度としない。あれは、俺じゃなかった。いや、そんなのは言い訳だ。あれは、俺がなりたい俺じゃなかった。分かりづらいかな。つまり」

　あの日から、ベスは擬人化を解かなかった。俺は彼女が距離を置きたいのかもしれないと思った。

　泣きたい気持ちを抑えて、自分に言い聞かせた。彼女は俺を愛していない。それで、いいじゃないかと。

「つまり……つまり、俺なんかどうでもいいんだ。俺たちの置かれてる状況は似ている。君の気持ちは分からないが、協力させてくれ」

「分かってる。なんて不器用なの……」

　彼女は何かを言いかけて止めた。骸骨の心配は無用だと言ったが、ベスは退かなかった。スルトを倒さなければ、世界は混沌と化すらしい。

　それに何時なんどき、俺やベスを襲ってくるか分からない。あの時、街ごと消し去るつもりだったのを俺たちが防いだのだから。

　混沌が何かはよく解らないが、俺はベスの能力に賭けてみようと思った。彼女は契約者の位置が分かった。

　向こうはベスの位置が分からないのに、此方からは分かるのだ。他にいる五体も。この能力は絶対的に有利だ。俺でもスルトを倒せると思った。

　英雄が現れて光の力を使って悪の王を倒すなんてのは、おとぎ話にすぎない。現実は語り継がれもしない雑魚が偶然という力を使って、汚れた囚人を始末するだけだ。

「契約者は、欠損した部位が特に強化されるの。私の場合、それが二つの頭だった。二つの精神は私を庇い、この状況を作ってくれた」

「一度は操られた精神が戻ったわけか」

　三体は王都、スルトの側から離れない。片腕のオーガとオーク、目を潰されたオーガだろう。翼のないアークデーモンは空に、足の悪いコボルトは野を駆け回っている。

　老いぼれのジムだけは分からなかった。次元を行き来しているのか、場所が特定出来ないらしい。そのまま見つからなければいいと思った。

　俺たちはリーバーマンに泥人形を頼み、ロザロに入った。ラルフ神父は書状を持たせてくれた。協会の書状があれば、王都に潜入するのもなんら問題は無さそうだった。

　グリモールとリフィルは俺たちを快く運んでくれた。王都の近くへ深夜に降ろすという条件だった。

　王都近郊の名も知らぬ森で、俺とベスは合流した。俺にはスルトの喉元を掻き切ってやる覚悟が出来ていた。

　強くなりたかった、ガキのころから。だが弱くもありたかった。自分が雑魚魔物だというのを嫌というほど知っていた。

　そもそも俺に何が出来る。そう思えばこそ可能性が見えた。脚と鼻と牙があれば、人間ひとりを殺すことは難しくない。チャンスはベスが作ってくれる。

「擬人化は解かないのか、ベス」

「ええ。両目のないオーガを覚えていて？　彼なら森の闇に紛れても私を見つけるでしょう」

「なるほど」

　彼女は修道女の姿で俺の前を歩いた。森は暗く、音も無かった。ふたりは瞳孔を細め、鼻を効かせた。

「血の匂いがするわ」

「ああ……魔物の。死んでると思う」

　ベスは二本足にしては素早く森を駆け抜けて、匂いに向かった。俺は周囲に気を張りながら、一足先を行く。

　月夜に映ったのは、巨大なシルバーベアの死体だった。刺し傷がおびただしいほど大量にあった。

「小さな刃渡りだ。何百、何千も刺されて、こいつは苦しんだろう。内臓の損傷が少ない。食う気は無かった」

「どういうこと？　いたぶって、殺しを楽しんでいたとでも。腐敗した死体は森に何匹もあるみたいだけど」

「……練習とか実験かもしれない。自分がどれだけ動けるか、殺傷能力はどれほどあるのか試したんだ」

　ベスは残虐な仕打ちを受けた死体から目を背けて立ち上がった。心を落ち着かせる時間が必要だった。

「本気で言ってるの？　そんな事の為に、こんなに残酷になれるのかしら。私には理解出来ないわ」

「お、俺はただ……」

　彼女は口を隠して、冷たい目を向けた。俺は直感的に気付いた殺戮の理由を、正直に応えすぎたことに後悔した。

「分かるんだ、同じ雑魚だから。やったのは足を怪我していたコボルトだ。強くなって、それを楽しんでる」

「………」

　強くなったなんてもんじゃない。コボルトは小柄で犬の頭を持つ人型の魔物だ。俺やベスと同じ下級の雑魚魔物。

「教えてくれベス。コボルトの居場所は近いのか？」

　彼女は苛立った声で返事をした。

「やっぱり一人でくるべきだった。貴方はコボルトを倒そうなんて考えてる。こんなの放っておけばいい。凶悪な魔物なんて珍しくない。危険をおかすのは何の為かしら。自分の問題だと思ってるなら、大間違いよ」

「森の魔物は苦しめられてる。俺たちなら、コボルトに先手が打てる。それにコボルトを倒せないなら、スルトも倒せない」

　言い争いは彼女に分があった。ベスの言うことは正しかった。

「……先手は打てないわ。こっちに向かってる。どうやら、私たち以上に鼻がきくみたい。間に合わないわ、逃げられない」

「話がはやいな」

「いいえ、ガル。貴方には死んで貰うわ」

　風のような速さでコボルトは森を駆け抜けてくる。視覚、嗅覚、素早さ、どれも桁外れに強化されているのが分かる。

　手足を器用に使い、猿のように身軽に木々を利用している。木から木へ飛ぶように、跳ね回る姿は、素早く複雑な動きだった。

「夜の散歩かな？　修道女（シスター）」

　突然、目の前にあらわれたコボルトは体格が一回り大きくなり、太い足を持っていた。

「私が誰かも分からないのね。あなたと同じ、スルト様の契約者、番犬（ケルベロス）のベスよ。覚えているでしょ」

「擬人化してたら、分からねぇよ。狩っちまうところだったぜ」

「フハハハッ、この姿が気に入ってるのよ。聞いてないかしら？　これは私の獲物。もう死んでるけど」

　ベスはドサリと死骸になった俺を放り投げた。血がべったりと付いた俺は、コボルトの目の前に転がされた。

「ほう、あの時の猟犬か。確かに死んでるな。あんたも力を楽しんでるのか。ここは俺の狩り場だ」

「いいえ、ヘマをしてロザロに置いてきぼりよ。こいつは、スルト様に逆らったからわざわざ手土産に持ってきたの。闘技場に行かなくちゃ、案内してよ」

「ああ、いいだろう」

　コボルトは俺を片手で軽々と掴みあげ、王都に向けて歩きだした。無口なコボルトは森を抜けて王都に繋がる地下道に案内した。

「森の死骸は貴方の仕業ね。大分腕をあげたようね」

「クハハハ。俺の狩り場で偉そうにしてやがるからな、自業自得さ。まだ人間を殺すなっていうだろ。おかしいよな」

「……そうね」

　暗く湿った地下道は排泄物の匂いが染み付いていた。深淵にいたおかげで仮死状態に擬態することを覚えた。

　何ヵ月も塊で居たおかげで、自然に身に付いた特技だった。ベスはいつも正しい。このままスルトの場所まで運んで貰える寸法だ。

　俺には爪や牙と闇払いの尻尾があるが、ベスに戦闘力はまるで無かった。狡猾に、言葉巧みにこいつを誘導する以外に無かった。

　石壁の続く下水道に、鎧戸があった。コボルトは重い扉をギシギシと鳴らして開けた。何かの鳴き声が聞こえる。

「見せてやるよ」

「……何かしら。楽しみだわ」

　コボルトはランプに火を灯した。そこは地下牢と拷問部屋だった。鎖で張り付けにされた人間が六人いた。

　牢屋には痩せ細った人間が三人。泣いている赤ん坊は毛布にくるまれたまま、地べたに放置されている。

「コレクションだ。色んな人間がいるだろ？　大きいやつや小さいの、髪が長いのや短いのもいる。オスとメスも」

「すごい……みんな生きてるのかしら」

「クハハハ、スゴいだろ。スルト様に言わないって約束するなら、食わしてやるぜ」

　コボルトは俺を放り投げると、ベスの背後にたった。ゆっくりと修道女の頭巾を外し、クンクンと音をたててベスの匂いを嗅いだ。

「スルト様を待たせてるのよ。それに、人間が見てるわ」

「試合は明日だ。朝まではたっぷり時間がある。それまで俺たちの新密度をワンランクあげるってのはどうだ」

「名案ね。でも、こんなゴミ溜めで口説こうなんて悪趣味じゃなくて？」

　コボルトは乱暴に襲いかかった。カールした後ろ髪が掴まれ、修道服は剥ぎ取られた。布が裂ける音と低い唸り声、コボルトはベスの腰に手を回して、爪をたてた。

「……いっ。どうして、そんな」

　一方の手は首にかかっていた。涙が溢れ窒息しそうになっていた。隙間に入れたベスの指は容易く折れた。

「クハハハ。俺たちは被害者なんだから何をしたっていいんだ。なんで、こんな事をするかって？　それが正しく見えるからに決まってるだろ。俺だって、分からねぇ。この欲求が何処から来て、何処までいくのか……」

　俺は伸ばした爪でコボルトの首を飛ばした。血が吹き出してベスにかかりそうになったので、グイと後ろに引っ張った。

　やつは死んでいたが、俺は手を止めずに牙を向け酸性の唾液で頭を溶かした。体は粉々になるまで引きちぎった。

　二度と甦れないようにバラバラにして、下水に流してやろうと思った。

「も……もうやめて。怖いわ」

「怖かったのは、俺だ！　いつもいつも、無茶しやがって。俺が、君が傷付くのを平気だと思ってるのか。耐えて、じっと見て居られると思ってるのか！」

　ベスは頬を濡らしたまま、俺を抱き締めた。涙を拭いてやりたかった。とても、小さい声でこう言った。

「………ごめんなさい、同じなの。私も、私も貴方が傷付くのが、怖かった」

　俺は強くなりたかった。だが、それ以上に自分のままでいたいと思った。