転生した骸骨兵士～猟犬と人面鳥しか仲間はおりませぬがご主人を守ってみせましょう

人面鳥パピィ

　餓鬼界に広がるダンジョンをさまよってるけど、迷子になってる訳じゃないわ。イケてる彼氏のいる人面鳥パピィよ。

　なんて爽やかな笑顔なんだろう。グリフは目が合う度に、やあパピィなんて言って元気か聞いてくるわ。元気に決まってるわ、体調は二分で急変しないわよ。

　実はアンナ様が同世代の娘の姿になったことでも、少し動揺しているわ。何せ同学年に友達が居なかったから、嬉しくて仕方ないのよ。

　同窓会で、元ラクロス部の女子達に化粧品を奪われたのは悲しい事実だわ。学生時代じゃなく、同窓会というところが泣けるでしょ。

　いまだに嫌われていたのね。そんな私にイケてる彼氏と、まるで同級生の親友みたいなアンナ様が一緒に歩いてる。

　こんな状況でなけりゃ、ワイワイと盛り上がってみたい。リア充みたいに深夜のコンビニの前でたむろしてみたい。誘われたことは無いけど。

　あいつらにイケてる私達を見せてやりたいわね。でも餓鬼界から無事に戻れなければ何の意味もない。だから私は考えた。唯一の武器、この知能で。

「ハンス王子、このへんで国王様に報告をいれてはいかがでしょう。勇敢に戦った話しも御座いますでしょうから」

「ああ、お前は従者パピィか。まるで魔物のように空を飛んでいたが、たいした魔法だ。本物の魔物かと思ったぞ」

「さようですか。すごく単純な理論でございますけど」

　先ほどの魔王バエルとの戦いで捻挫した王子は、老騎士におぶられながら応えたわ。戦いで捻挫したというのは正確ではないわね。

　落とした弁当を拾いに走って、捻挫したんだから自業自得よね。おっほっほっほ、しかも戦闘が終わってから。

「……どうかな」

「国王様に、この場所をお見せするのも、よいかと存じます。報告は必要ですわ」

「そんな恐ろしいことに使う時間はないぞ」

　国王が餓鬼界より恐ろしいと思っているなら、かなりの重症ね。でも成果があれば報告するのもやぶさかでもない様子だわ。

　迷宮で広い部屋を見つけ、門を閉めたわ。そこで魔術師クラインが王冠を持ち上げて、通信魔法を唱えた。

　この位置関係が最重要シークエンスよ。ほとんどの衛兵は見張りに立っていて、魔術師は王冠を持っている。ターネルも王子につき、残り少ない守護騎士（プリンスガード）はしゃがんでいる。

　ぼやけた画像ではあったけど、王座にどっしり構えた国王の姿が映ったわ。毎度のように赤いガウンと派手な装飾品が見えた。

「父上、ハンスだ。俺はたった今、餓鬼界の魔王バエルと一戦交え、勇敢に戦い、勝利したところだ」

「………ほう」

　老騎士ターネルは片膝を付き、ハンス王子を支えて立たせていたわ。いかにも負傷したように見えるわね。

「魔王バエルは、巨大な蜘蛛の化け物だ。強大な魔力を持った悪魔の王、そいつを倒した。やはり餓鬼界の魔物はレベルが違うな。危うく、全滅するかと、ひやひやしたぞ」

「………」

　他の守護騎士や衛兵も、皆が片膝をついて頭（こうべ）を垂れていたわ。

「だが、俺は怯むことなく指揮をとり……」

「待て待て、もうやめい。一方的に父親に武勇伝を話すのは、エディプスコンプレックスか何かか？　それとも問題があって何か困ってるのか」

　ハンス王子は国王様に頭が上がらないのよ。ならその国王に私たちを認めさせるしかない。

「あ、ありません。何も」

「うむ。魔王を倒したのは後ろのやつらか」

「………！？」

　王子はクラインの肩をかりて振り返ったわ。私は待ってましたといわんばかりに自己紹介をしたのよ。

「私は人面鳥、こっちはグリフィン。アンナ様は獣人フォックスピッド。はいっ、私達はハンス王子につかえる魔物でーすっ！！」

　私は翼を広げて擬人化を解いてやったわ。フレンには話してあったけど、ハーピーとグリフィンを目前にして、多少度肝を抜かれた顔をしていたわ。

「………」

　よく見たらアンナ様はネコっぽいポーズをしていただけだけど、可愛いから大正解ね。ハンス王子と騎士たちの呆けた顔が並んだわ。

「くっ、貴様らは……人間じゃなかっ……」

「ぷっ、プハハハハッ、素晴らしい。魔物を味方につけて、悪魔を退治したのか」

　驚いたことに、国王はパチパチと手を鳴らし立ち上がったわ。さっきまでの死んだような眼が輝き、生き生きとしていたのよ。

「なっ、なんだと。お前らっ…父上、今何と言った？」

「ワハハハ。ハンス、お前にそんな甲斐性があるとは思わなかった。勇者の戦いや政治にも縁がなかったが、外伝位にはなりそうじゃ」

「なんだと。今まで一度も、俺を誉めたことのない父上が、何故だっ！　分からん。ち、父上は俺を恥だと思ってるんだろっ」

　ハンス王子は、顔を赤くし両手をあげて国王に尋ねたわ。成果に対する報酬の基準がまるで理解出来ないと言いたいようね。

「恥とは、大袈裟じゃな。お前の言動や、態度、プライドや考え方は、恥ずかしいと思っておるが、お前を恥だとは思っておらん」

「………」

　王子はまた泣きそうな顔をしていたわ。プライドの高い子供っていうのは、本当に手がやけるわ。私が言うのもなんだけど。

「俺にプライドがあると思ってたのか？」　

「ワハハハ。ハンス、わしは魔物全てを殺すか捕獲するように国々に命令してきた」

　国王は一変して真剣な眼をした。落ち着き払ったように王座に座り直し、続ける。奥に冷酷な陰をしのばせ、周囲の注目を集めた。

「それを息子が無視し、支配下に置くとはな。わしはお前を見くびっていたようじゃ」

「はっ、はは、ははは。本心じゃないな。父上は命令に背いた俺が憎いんだ」

「わしはお前を誉めもせんし、卑下もせん。そのプライドが他者の承認に左右されぬよう、たしなめるのが親の役目と思うておる」

　それが帝王学なのかは分からないわ。結局のところ、国王は王子に無関心と言えるわね。アドバイスになってない。

　私たちが魔物だと知っても、国王は干渉しなかった。それどころか、王子をたしなめたのだ。私は何故か認められた気分だったわ。その意味では王子の気持ちが少しだけ分かったわ。

　魔物大学は嫌いだった。まるっきり、自分の存在感がなかったから。他人に認めてもらうより、ひとつのことに夢中で取り組むほうが大事だと思っていたから。

　でも、ずっと友達が居なくて怖かった。寂しかった。馴れ合いには意味がないと割りきっていたつもりだけど。

　必死に認められようとするハンス王子と、無関心な父親。成果によってのみ与えられる報酬が、親子の愛だというのかしら。

　今の私には分かった。本来は無条件で与えられるべき親子の愛が、このひとたちには無いのよ。それこそが王家の強さでもあり、弱さなのかもしれない。

　王子とターネル、クラインは通信を閉じてからフレイを呼びつけて会議を始めたわ。どのみち私たち魔物を指揮して更に進軍するしかないのだけど。

　王都サンベナールの情報では、赤い川の水は濁りが無くなり、毒蛙の災いは沈静化したそうだわ。魔王バエルを倒したことと繋がりがあるのでしょう。

　他の災いも、今は落ちついてるそうだわ。ただ、私たちがいたロザロの街に雹が降ったそうよ。まだ十の災いは終わっていないわね。

「従者パピィ、剣闘士アンナ、雑用兵（スチュアート）グリフ。お前たちは正式なハンス王子の守護騎士だ」

　魔術師クラインが、代表として私たちに訓示を与えてきたわ。興味はないわね。へぇって感じだったわ。

「お前らは、俗な身分ながら栄誉ある位を勝ちとったといえよう。無事に王都へと戻ったあかつきには、ハンス王子の名において、その地位は永続的なものとなるだろう」

　ほほぉ……そうきたわね。餌をちらつかせて私たちを支配下に置くわけね。結果、全て私の思惑通りに運んだわ。

　ひとまず、これでいいわ。国王に紹介した手前、騎士たちはアンナ様やグリフを守る必要がある。無下には出来ない、今はそれで十分。

「愛は勝ちとるものじゃないわっ！」

「おら雑用兵なんか嫌だす。配達員だすよっ」

　アンナ様とグリフが台無しにしそうなテンションで騒ぎだしたわ。私達が雑魚魔物だって忘れてないかしら。

「……黙らっしゃいっ！！」

　私が求めてるのは、そういうワイワイじゃないわ。でも二人のおかげで気付いた。あの王子は昔の私とかわらない最低な人間。

　二人が居なければ一生気付かなかったかもしれない。ハンス王子は変われないと思ったわ。

「怒ったの、パピィ」

「好きじゃなくなっただすか？」

　私は二人を抱き寄せて、ちょっとだけ泣いてしまったわ。

「好きじゃないわ。好きっていうか……大好きよ、アンナ様。グリフ」

　ハンス王子は見ていたわ。私がどれだけ二人を大切に思っているか。どれだけ愛しているか、見定めるように。