骸骨兵士
あらゆる通信魔法を駆使し、情報を集めるのがベナール教会の最大の任務だそうです。手前は遠く離れたアンナ様が、ハンス王子と共に餓鬼界へ向かうことを知ったのです。それには仲間が必要で御座いますれば。
先の戦闘で疲弊した
魔王ルシファーや天界の神々との戦いとは違います故、協力者は居ないようです。簡単に言うと、教会にある樹輪の宝珠を使って餓鬼界に潜入し、災いを止めようとの計画で御座います――アンナ様に何かある前に。
途中、騎士兵舎の高い石壁を北東に歩きました。先ほどまで毒気にやられたロザロ守護騎士の隊長は、部下たちを並べ騒いでおりました。神父は手前に紹介してくれました。獅子のような銀髪に太い鼻筋の大男で御座います。
「このお方はネルソン隊長で御座います。伝説のミスリルのロングソードを持った英雄で、もともとは百人隊長で峠の守護から街の治安まで、ロザロ周辺の警備はすべて任されている方です」
「ラルフ神父。その死神は本当に味方ですか？」
『ええ、手前はいい魔物です』
カタカタ……
カタカタ……
隊長は兜を持ち上げると、手前を気味悪そうに眺めました。
「悪魔の討伐ってわけか。我々の団結を見せる時が来たようだな。一発かましてやるのも悪くない」
『おお、なんと頼もしいお言葉でしょう』
「ふふ、俺は守護騎士隊長、悪魔の化身とまで呼ばれていたからな。調子にのっている悪魔の懐に潜り込んで、懲らしめてやるってのはいい考えだ」
『おお、ぜひ餓鬼界へ行ってください』
「何を言っている……行くのは
『……はあ。そ、それはそうですが』
「君が信用出来ない訳じゃないんだが、我らは街と民を守る守護騎士だ。すまないが、一緒には行けない。我々は、このロザロを離れることは出来ないから」
『………』
本当に悪魔の化身だと思いました。隊長のいうことも、納得できましたが。
手前と神父は裏通りを抜けて酒場に差し掛かりました。こんな時だというのに酒を飲み、暴れている連中もいるようで御座います。手前は飛んでくる酒瓶をしゃがんで避けました。
『もしや彼らは剣闘士では御座いませんか！？』
「どこの魔物かと思ったら骸骨兵士さまじゃねぇか！」
周りで酒を飲んでいる方たちには見覚えが御座います。初めて闘技場で戦った二十歳くらいの金髪や、魚兜の男。なんと偽勇者や偽戦士もそこに居て、手前を取り囲んで毒蛙の討伐を称えてくれたのです。
「やあ、骸骨兵士。毒蛙から助けてもらったことには礼を言う。あんな恐ろしい魔物を見たのは初めてだ。みんな正直、ビビっちまってる。あんたには借りがあるな。何でも言ってくれ」
続いて紹介されたのは剣闘士を仕切り、訓練や裏方を務めるリーダーでした。リーバーマンと呼ばれるスキンヘッドでほとんど裸の黒人で御座いました。
なんと彼は名のある剣闘士を数人、手前に紹介してくれたのです。
魚兜は恐ろしい憤怒の表情を隠すためだそうです。その怒りの鉄槌は岩をも砕くのです。
他にも戦場の踊り子や、死者の裁判官と呼ばれる猛者や、地獄の三天使もおりました。手前は、名誉ある彼らを尊敬したのです。
『では、皆で悪魔の巣窟〝餓鬼界〟へ行って貰えますな』
「精神的に手助けしたい。戦いはこりごりだ」
『……そ、そこは大丈夫で御座います』
「いま、どんな気持ちだ？ 正直に言ってみてくれ」
『ええ……頼んだ手前が馬鹿だったような気持ちで御座います』
「酒が一番の慰めになるんだ。好きなだけ飲んでいってくれ」
手前は酒場から引き揚げようとしました。一体何をやっているのか分からなくなりました。入口で老フォックス・ピッドのジムが、木こり姿で手前を迎えました。彼はずっと手前を見ていたのです。ジムはため息交じりに言いました。
「なあ、ガイ。人間の為に何かしようなんて考えるな。あいつらが、どんなにいい連中に見えたって信じちゃ駄目だ。信じるのは馬鹿だ」
『………わ、分かっております』
分かっております。手前は例え一人だろうとアンナ様を助けに行くつもりです。ですが、災いを止めるのは人間にとっても大事なことで御座います。
これは、皆にとっての戦いだと思ったのです。手前は悔しくなって振り向き、人間に叫びました。
『ともに、戦いましょう！ 同士よ、力を合わせて悪魔の災いを食い止めましょう！ この世を食い物にする悪魔の息の根をとめるのです！！』
一斉に笑い声が響きました。酒場の男たちは、手前を睨んでおりました。闘技場のヒーローがこれだけ集まっていれば、やることは分かっているはずです。
「話は済んだか？ おしゃべり骸骨」
『……！？』
「バラバラにして目抜き通りに転がしてやろうか」
『な、なんと』
「いい武器を持ってるな。おまえにゃ勿体ない。置いてけ、雑魚魔物」
『そ、そんな。とんでもない』
「分かってねぇな……俺たちは、もともと奴隷だ。被害者なんだ。この騒ぎで自由を満喫してる。それを、なんだって元通りにしなきゃならない。金にも名誉にもならないのに」
『悪に目を背けるのですか？ 街のヒーローとは、この程度で御座いますか』
酒場の男たちは、不愉快だと思ったのでしょう。立ち上がり、ジョッキを叩きつけ、武器を取って手前を見ました。その時、小さな神父がおもてで叫び声をあげたのです。
「たっ、たすけてくれ！！」
「ガイっ、表に悪魔が……ぐっふっ」
先を走ったジムの脇腹には、大きな棘が刺さっておりました。手前は勢いよく棘を抜くと土の用心から聖水を取り出し、彼の傷口にかけました。何人かの剣闘士はすぐさま駆け出し、通りに立つ一匹の悪魔を見たのです。
「ギギッギギギギギギ……ギギギ」
『蠅……の変異体で御座いますかな』
構える剣闘士を縫い、手前は先頭に立ちました。目の前にいるのは体中に棘を生やした大きな蠅で御座います。身体が巨大化したため、あの薄い羽根では飛べそうにありませぬ。
神父の予言から蛙の死骸は出来るだけ燃やし、始末したのです。もしくは魂を喰らう大鎌・ソウルイーターを使いました。
蛙の死骸から、虻、蠅、蛆と続いていく災難を防ぐためで御座います。取り逃した僅かな死骸から、このような変異体が生まれるとはおぞましい限り。
太く長い棘だらけの腕が振り上げられました。可動する器官に特異な変化があるようで、腕はしなりムチのように伸びました。
「うわああああっ！！」
「腕が何本もあるぞっ」
大蠅は手前を避けて左右に立つ剣闘士の胴体を切り裂きました。手前は鎌を回転させて、地面スレスレに投げつけました。
鎌は円形のノコギリのように飛んでいきましたが、蠅は伸ばした棘だらけの足を壁に差し、巨体を持ち上げて躱しました。
『見かけによらず、機敏ですな』
「くっそおっ！！」
飛び出そうとする魚兜を止めると、手前は無限増殖させた大盾を五つ並べました。蠅から無数の棘が、破裂するように飛び交いました。
左手を頭を出しているリーバーマンの前にだすと、手前の骨が砕け散りました。盾も壁も地面までも、一瞬にして無数の棘だらけになっております。
「ひ、ひいいい！ 助かった」
『ごり押ししてくる悪魔は厄介ですな』
手前は更に大盾を五つ生み出し、分銅を使って道に固定しました。もう、誰も攻撃に参加する必要はありません。この程度の攻撃なら手前がひとりで引き受けましょう。
大き目な棘を丸盾で受けながら、右手にショートソードを構えました。破損し、ズタボロになった革鎧がずり落ちました。腕や足に受けた棘が、体中の骨に食い込み、進む速度はゆっくりになりました。
雨のように降り注ぐ棘に、ボロボロの体。じりじりと前進を続けました。こやつの攻略方は、我慢でしょうな。ひたすら我慢して前進し、とどめを刺す――ゆっくりと。
手前には人間を、取り締まって罰することも、我慢を強要することも出来ません。人間は全員が我慢しているなら、いくらでも我慢できるし、我慢できない者の全員が罰せられるなら、あまんじて罰を受けるのでしょう。
それだけのことです。皆が、被害者だといいたくなる側面が御座いましょう。ですが手前が声をあげたのは、手前が全力で声をあげたのは……我々が同じ、世界に生きる仲間であると言いたかったからで御座います。
――信じて進むしかありませぬ。それが手前なのですから。
手前は息絶えた大蠅の眉間から、剣を抜き取りました。ジムはなんとか命を取り留め、神父は彼に助けられたと言っていました。ジムは神父を庇って棘を受けたのです。口では人間を信じるなといいながら、人を守ったのです。
手前は頭をあげました。すると剣闘士たちがパチパチと手を叩いておりました。そして彼らは口々に言いました。
「すまなかった……本当にすまなかった」
「行こう。俺たち剣闘士はお前についていくぞ」
「おおおおおおおお！！」
「おおおおおおおおっ！」
神父は剣闘士リーバーマンと、二十二人の仲間を引き連れ教会へと進んでいきました。怒りの鉄槌も、戦場の踊り子も、死者の裁判官も、地獄の三天使も、偽勇者も、偽戦士も付いてきていました。
「よっしゃ！ このまま餓鬼界に殴り込みだ！！ 案内しろ、神父」
「行きましょう。もし我らに罪があるというのなら、この世界を守れなかったときです！」
驚きました。大勢の剣闘士に押され、手前はそのまま教会へと連れていかれました。まだ、アンナ様やパピィにも連絡が付いていないというのに。ちょっと待って欲しかったです。
『……あの、
「何も心配しなさんな。俺たちは必ず、やり遂げる！！」
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