転生した骸骨兵士～猟犬と人面鳥しか仲間はおりませぬがご主人を守ってみせましょう

猟犬ガル

　ここがどの辺なのかは分からなかった。川辺は砂利と森に囲まれて、生き物の気配はなかった。朝焼けを映した川が真っ赤に染まっているように見えた。

　緩やかな流れに身を任せていた。ぷかぷかと川に浮いた魚たちが身体に当たる感触。よく見るとその死骸はあちこち無数にあった。気づいたコボルトとオークは慌てて岸に上がった。

　川辺にあがると紐がとけ、骸骨兵士の骨が砂利にばら撒かれた。ガイの蘇生には随分と時間が掛かっている。黒く深い不安が立ち込める。

「ひっ……ひいっ。魚が死んでる」

「ひゃあああっ！　か、川が血に染まってやがる！！」

　コボルトたちは真っ赤に染まった川を見て慌てふためいていた。俺は自分の血の気が引いていくのに気付いた。この異変に対してでなく。

　ワン……ワン？

　ワン…ワン！

『アンナ様は？　アンナ様が居ないじゃないかっ。誰か知らないか、アンナ様を』

　十匹の魔物は各々が騒ぎ立てていた。何かが起きているのは違いなかったが、アンナ様が見当たらないことと、魔法使いのオークドルイドが死んでいいることだけは確かだった。身体が冷えきって声が震えた。

　ワ……ワン…ワウン！

『みんな、集まれよ。どうなってるのか分かる奴はいるか？』

「ひやーっひゃひゃひゃ！」

『……何か知ってるのか、シルフ』

　真っ赤な川に浮かんだ魚の死骸は延々と続いていた。こんなのは見たことが無かった。こんな水は飲めないし、川の生き物は大量に死んじまっているみたいだった。

　でも、今はそれどころじゃない。狼狽（うろた）える俺を、番犬（ケルベロス）のべスが制した。

　ワンワン！

　ワンワン！

『一緒に家に帰るはずのアンナ様が居ない！　一緒に家に帰るのに。どうしよう……どうしよう……どうしよう！』

「お、落ち着いてガル、わたしを見て。三秒でいいから」

　クゥーン……

『あ、ああ』

「そう、落ち着いて。まだ間に合う」

　俺はベスの眼をじっと見て冷静さを取り戻した。ちょっとだけエロい妄想をしたのでリラックスできた。緑色の肌をしたシルフが耳障りな声で笑っていた。

「ひゃあああっははははは！！　災いだ、十の災いが始まったっ！！」

『何いってやがるんだ？　あいつ』

　目の見えないオーガと羽根の無いアークデーモンは二匹で、一匹だった。片腕どうしのオークとオーガ、足の効かないコボルトは三匹で助け合っている。

　亡命した魔物に帰る場所なんて無い。王家の率いる勇者軍も、魔王軍も、街の人間や何にも属さない野獣すら信じられなかった。

　老いたフォックスピッドは身を震わせて水を滴らせて言った。

「シルフ！　何をした。オークドルイドに何をしたんだ」

「ぷっくく…っく。ああ、あいつは喜んで協力してくれたよ。生け贄になって死んだ」

「なんだって！？」

　俺は目前の川を見渡し、この光景は何だと自問した。腐った匂いが広がって、ガアガアという鳴き声がそこかしこから聞こえた。

「くっくっく……人間に復讐するんだよ！」

　川から爬虫類のバケモノが、上がってくる。体高は大きいもので二メートル、全身は黄緑色、巨大で突きだした頭部は蛙そのものだった。五匹……いや、二十匹、三十匹。

「ポイズン・トードだ。す、すまないが、俺たちは先に逃げるぞ」

「ああぁ。あぁ、さっさと逃げた方がよさそうだ。人間を殺してくれるなら有難い」

　俺と犬類を残したままオーガやゴブリンは丘に向かって走った。爬虫類のバケモノは岸部を埋め尽くしていた。

　捕まれば腐った胃液と、舌から飛び出す毒液に犯され、あっという間に身動きが取れなくなる。

　ガアアアアア――…

　ガアアアア――…

『何だよ。こいつら、臭せえったらありゃねえ』

「ああっはっはっは！！　第二の災い、すっげえよ！！　もうかよ」

『お、おい。逃げろ！！』

「はやく、こっちへ来て」

　俺はそう言って息を止めた。シルフは様々な大きさの蛙の魔獣に囲まれていた。茶色い泥と赤い水に緑色の身体が薄気味悪く混ざり合っていた。

　見るからに毒を持っていそうな色合いだった。シルフは、その真ん中で砂利を蹴飛ばして踊っていた。

「ひゃあっはっは、人間を殺せっ。このまま街になだれ込んで、人間をみんな喰っちまえ！」

『……狂ってやがる』

　俺はシルフに近づこうとしたが、留まった。水掻きのある指先には小さいながらも爪があった。既に、緑色の液体がシルフの緑色の肌に張り付いていた。

　そして赤い水なのか、血なのかわからない液体が彼の口と目から、流れていた。

「ぎゃあはっ……はっ…はは…は……はっ……おげえっふぉ…うっげ」

『馬鹿野郎っ、本当に狂っちまったのか』

　逃げ遅れたのはフォックスピッドと番犬（ベス）、俺の三匹だった。誰も動かなかった。ただ、シルフが我に返って逃げ出すことを祈っていた。

「はっ……はは……っ……」

　シルフはあっけなく息絶え、ポイズントードにかぶりつかれた。俺たちは絶句したまま、呆然と見ていた。間抜けのように。

「マズいわ。私たちまで囲まれる」

「私を置いて逃げてくれ。キミたちなら抜けられる」

　俺は躊躇しなかった。次の瞬間には小犬から本来の猟犬（ガルム）へと姿を変え、咆哮をあげていた。

　グルルアアアァ！！

　――第一形態。三メートルの体の下にフォックスピッドとベスを庇い、左右に思い切り爪を振った。

『俺の本来の姿……俺はハンターだ。二人とも俺の足元に隠れてな』　

「きゃっ」

「おおっ」

　ポイズントードの体は八つ裂きになってあたりに散った。ブヨブヨの手足があたり一面に転がり、むせ変えるような異臭が立ち込めた。

　ウガアァ！

　ウガアアァ！

　俺は毒液を一身に受けていた。血の川から次々と現れるポイズントードは、まるで同一の意思を持っているようだった。死を恐れず、集団で動くのだ。

　ウガ……ガガアアァ！

　目が霞んできやがった。いくら殺しても、次から次にポイズントードは現れた。毒気に犯された俺は目を開けていられなかった。

「ガルっ、か、体を上げてっ！　私も戦える」

『やめとけ。せっかく助かった命だ。俺が……俺が…死んでもそこにいるんだ』

「回復呪文（ガルチキーテ）！」

『よせよ、フォックスピッド。あんたの御得意の呪文はキャンセルだ』

　息が苦しかった。目が見えなかろうが酸欠寸前だろうが、手を緩めることは出来ない。

『くそっ！　まだ…まだだ』

「……！！」

「貴方、死んじゃうよ。アンナさんを助けなきゃいけないんでしょ……こんな……こんなところで……死んでもいいの？」

　ベスの悲痛な叫びとフォックスピッドの低い唸りが腹に響いた。同時に封印した第二形態が頭に過った。究極硬化体系っていうやつだ。

　あれは帰ってこれない。石のようになって生き続けるのは死ぬより恐ろしいことだ。カチカチの体で身動き出来ず何もない深淵でひとり、永遠に生き続けるなんて、二度と御免だった。

『ふん、死にゃしないっ！』

　ポイズントードは川岸で消しとんでいた。上下左右に蛙の肉片が散り、死骸が積み重なっていった。真上に飛んだ巨体まであった。あいつには毒なんて効かない。薬も効かないが。

　………骸骨剣。

『待たせやがって』

　まるで死神だった。いつもの錆び付いたショートソードではなく、大きな半月刀を振っていた。しばし、俺は霞んだ目を疑った。ガイの攻撃は凄まじく、まるで別人だと思ったからだ。

「………」

『毒消しをどうぞ』

ワンワン！？

カタカタ！

『手前です、はい。害はない、ナイスガイ、名前はガイ～♪』

ワオォーーンッ！

カタカタ！

『ダサいから二度とやるなですと………失礼な。次元の狭間で父に会いまして、ちと強くなりました』

ワンワン！

カタカタ！

『この武器ですか。ガマが沢山湧いていたので鎌を出してみました。地獄（ソウル）の大鎌（イーター）で御座いますれば。然るに、この状況を説明していただけますかな』

　ガイは蛙の隙を見て毒消しをばら蒔き、フォックスピッドにエリクサーを飲ませた。その間も攻撃の手は緩めない。

　ガイには疲労も、死の匂いも及ばず、毒消しや回復薬は幾らでも用意することが出来た。

　ワンワゥーン！

　カタカタ！

『幾らでも使いなさい。用心用心、なにごとも用心が大切に御座います』

　老いたフォックスピッドはガイに答えた。

「あのシルフだ。彼は神々に生け贄を送り、十の災いを呼び寄せた」

『そんな魔力が彼に？』

「精神崩壊していたが、禁忌なる精霊呪文は成立したようだ」

『十の災い……ですか』

「ああ、あと八つ。人間も魔物も甚大な被害をこうむることになるぞ」

　ガルル……ワンワン！

　カタカタ！

　俺はそんなことはさせないと叫んで、ふと躊躇した。人間に復讐すると言って死んだシルフ、喜んで生け贄になったオークドルイド。

　人間を殺すなら有難いと言って逃げていったオーガやコボルトを思った。

　寒気がしたんだ。人間も魔獣も何も信じられない。それじゃあ、深淵でひとりでいるのと変わらないじゃないか。それは最も恐ろしいことだ。死よりも深い闇の世界だ。

　アンナ様……アンナ様……アンナ様……あんたが俺を転移してくれなきゃ、俺はまだ深淵に居たんだ。生きているとは云えない世界にいた。浅はかな力だけを求めたせいで。

　俺は、いつまでも戦い続けるガイを見た。

　クゥーン

　カタカタ

「誰も死んで欲しくない。俺は……皆を信じたい」

『ええ、ええ、まったく同感です。猟犬（わんこ）の仰る通りです。手前は死んでますけど同感です』